Иштархаддон, судя по всему, впал в полную прострацию. Он судорожно вцепился в кирпичи ограды, наблюдая сверху, как машины разносят крепость Ашшура, простоявшую без малейших повреждений тысячи лет. Офицеры-авелу теребили его в ожидании приказаний - сначала вежливо и подобострастно, затем все более нетерпеливо. Великий полководец отмахивался от них - ему нечего было им сказать. Стандартные сюжеты сражений, к коим он привык, перестали быть действенными, а ничего нового в голову ему не приходило.
Через десять минут ситуация изменилась - теперь только часть онагров била в пролом стены, довершая и расширяя его, огонь же остальных рассредоточился. Каменные ядра ложились точно на верхний торец стены, методично уничтожая метр за метром вдоль всего периметра… Они выкашивали воинов-ассирийцев, превращая их в кровавое месиво из разорванных тел. Теперь это были уже не монолитные камни - ядра начали взрываться, соприкасаясь со стеной, они разлетались на сотни острых осколков и убивали все жибое в радиусе десятков шагов. Беззащитные люди с криками метались по стене, натыкаясь на вездесущую смерть. Что они могли сделать - безмозгло послушные боевые юниты? Что они могли сделать, если их военачальник тупо и бессмысленно терял время?
«Хадди, Хадди, Хадди… - беззвучно бормотал Игорь. - Что ты делаешь, осел этакий? Ты ешь, когда убьют всех твоих лучников? Ситуация проста, и ты можешь ещё взять все в свои руки. В твоих руках неплохой козырь, но ты не знаешь, как его использовать. Почему ты лишил меня языка, мой заносчивый брат? Я подсказал бы тебе…»
– Надо разрушить мост! - громко выкрикнул Иштархаддон, неожиданно выйдя из оцепенения. - Я понял! Сейчас я прикажу лучникам стрелять горящими стрелами в мост! Мост сгорит, и проклятые персы не смогут быстро атаковать Ашшур через пролом в стене. Они будут переправляться через воду рва на лошадях и бурдюках, заполненных воздухом, и станут доступны нашим стрелам! Вся их армия погибнет! Великая Иш-тар спасет наш город!
В глазах Иштархаддона появился маниакальный торжествующий блеск - он нашел решение и не сомневался в его истинности. Скорее всего, он приписывал это решение богине Иштар. Если это так, то богиня Иштар была тупой дурой - игроком начального уровня, ни черта не соображающим в стратегии реального времени.
– Эй, слуга! - отдал приказание Иштархаддон, ткнув пальцем в одного из курьеров. - Пусть лучники стреляют в мост горящими стрелами и немедленно подожгут его, , Мушкен кивнул и бросился к отверстию в полу, намереваясь как можно быстрее передать приказ великого полководца. Но на своем пути он запнулся о выставленную ногу Игоря-Шулманашара, перекувыркнулся и затих, ударившись головой о камень.
Реб-решши Иштархаддон из рода Слышащих Иштар схватился за меч. Наверное, он понял, что лже-Шулманашар - истинный источник его сегодняшних бед, выходящих за всякие рамки.
Игои» поднял обе руки и пoшел к Иштархаддону.
– эЖ-, э-эт, э-эт, - повторял он, изображая человека с полуотрезанным языком, произносящего слово «нет». При этом отчаянно мотал головой, подтверждая этим жестом свои полупроизнесенные слова.
– Что ты имеешь в виду, Шулманашар? - Хадди со щелчком вернул меч обратно в ножны. - Нельзя сжигать мост?
– А-а, а-а! - Игорь радостно закивал. А потом, воспользовавшись неожиданностью, схватил Хадди за воротник, привлек его к себе, прижался губами к его уху.
– Я знаю, что делать! - прошептал он едва слышно, почему-то на русском, столь родном языке. - Это надо делать немедленно, иначе будет поздно. Мы спасем Ашшур! Мы оттрахаем глупого персидского божка Ангро-Манью… Нам надо остаться вдвоем, и я объясню тебе. Быстрее!
Иштархаддон оттолкнул Игоря с такой силой, что тот с трудом удержался на ногах. Иштархаддон придал своему лицу свирепое выражение. И завопил:
– Всем уйти! Немедленно! Всем покинуть башню! - Мы с братом произнесем молитвы, а потом спустимся отсюда! Такова воля великих богов!
Воины резво кинулись к выходу, прихватив с собой оглушенного Игорем гонца. Через полминуты площадка была пуста.
– Ты снова удивляешь меня, брат, - сказал Хадди. - Ну, говори, что ты там придумал? Может быть, ваши боги мудрее наших, когда речь идет о боевых машинах?
– Еще насколько мудрее! - усмехнулся Игорь.
***
Иштархаддон летел вниз по лестнице, перепрыгивая при каждом своем шаге через несколько ступеней. Игорь, само собой, не успевал за ним - ноги его, утомленные непрерывным бегом сегодняшнего дня, взывали о пощаде. А поспешить стоило - едва Игорь изложил Иштархаддону свой план действий, баллисты начали бить по башне. Наверное, коварный бог персов Ангро-Манью услышал речь Игоря и немедля отдал приказ убить его и Хадди, двух братцев из двух миров, способных нарушить тщательно подготовленный им сценарий. Огромные деревянные онагры легко изменили цель, каменные махины-ядра взмыли в воздух, непринужденно справились с земной гравитацией, преодолели в считанные секунды сотни метров пространства и обрушились на башню.
Голова Игоря раскалывалась от грохота; стены башни раскалывались от десятков ударов гигантских камней. Смерть шла за ними по пятам. Смерть спускалась сверху вниз, разрушая башню сверху донизу. Верхняя площадка, конечно, была уже разрушена. Красная кирпичная пыль застилала воздух, камни рушились сверху и прыгали по лестнице, чудом не задевая Игоря и Хадди… Игорь задыхался, совершал невероятные прыжки, чудом увертываясь от обломков кирпичей, коими было заполнено все внутреннее пространство огромной квадратной башни. А уста Игоря Маслова (или, может быть, все же ассирийца Шулманашара?) изрыгали проклятия. Громкие проклятия в адрес отвратительно багрового бога персов.
Всякое везение когда-нибудь кончается. Везение Иштархаддона кончилось очень быстро.
Ядро ударило в стену башни напротив головы пробегавшего мимо Хадди. Оно не пробило стену насквозь, но вышибло из стены большой обломок кирпича. Кирпич въехал в висок Иштархаддона и сшиб его с ног.
– Хадди! - взвыл Игорь.
Он достиг поверженного ассирийца в несколько прыжков. Он бросился на колени, он схватил окровавленную голову своего названого брата и прижал её к своей груди.
– Хадди! - крикнул Игорь. - Ты чего, Хадди! Хорош дурака валять, Хадди! Пойдем! Твоя армия ждет тебя…
Тишина ударила по ушам сильнее, чем грохот бомбардировки. Игорь поднял голову, растерянно обвел глазами пространство вокруг себя. Тишина… Обстрел башни закончился.
Снаряды закончились? Да нет, конечно. Знал Игорь, что это означает. Он схватил запястье Хадди, прижал к нему пальцы. Пульса не было…
– Так, значит? - спросил он тихо, задыхаясь от ярости. - Значит, убили брата моего Хадди - и на этом все? Меня в расчет не берете?
