– Слава Иштар! - воодушевленно рявкнуло войско. Ворота со скрипом раскрывали свои могучие створы.
Игорь поманил к себе пальцем двух оставшихся братцев-полководцев.
– Вы поняли все, что я вам приказал? - спросил он.
– Да, Иштархаддон.
– Вы отдали нужные распоряжения полутысячникам и сотникам?.
– Да, Иштархаддон. Все будет сделано именно так, сак ты повелел.
– Напомню ещё раз: первые две сотни воинов должны быстро перейти мост и занять глухую оборону, дабы не подпустить никого к мосту. Остальные же полторы тысячи воинов разобьются на двадцать пять отрядов по шестьдесят человек, и целью каждого отряда будут две метательные машины. Воинам нельзя увлекаться боем с конниками - напротив, необходимо образовать колонны, прикрытые с боков щитами и имеющие на острие своем самых сильных меченосцев и копейщиков. Главное - быстро дойти до машин и уничтожить их! Как только отряд уничтожит две машины, он должен поспешить на помощь соседнему отряду. Когда же все машины будут сломаны, отряды должны отступить обратно в крепость, не увлекаясь боем, и занять место у пролома в стене, дабы оборонить крепость от врага…
– Мы все поняли, Иштархаддон, - в один голос произнесли братья-военачальники. «Не тупые, мол, - было написано в их глазах. - Все сделаем как надо».
– Ну ладно. - Игорь, помягчев, махнул рукой, едва удержался, чтобы не перекрестить свое войско. - С Богом, ребятки. В смысле, с богами…'Удачи вам и… - Игорь запнулся, но все же заставил себя выговорить: - Удачи вам и крови.
– Кровь врагов - воинам! Кровь воинов - вечной их славе, - серьезно, торжественно ответили братья.
***
Они успели вовремя. Еще пара минут промедления - и было бы поздно. Большой ум, ум с Верхнего неба, что командовал армией персов, не важно, какой уж там псевдоним он для себя выбрал, - Ангро-Манью (знаем мы этих ангроманью, гэндальфов, всяких там хеллрэйзеров…), а может быть, к примеру, Player 3, persian army, level 2 (знаем мы этих плейеров - дай им только перезаписаться!), так вот, этот самый передвигатель пешек-персов, чувствуется, был далеко не дурак. Конечно, он долго накапливал ресурсы, и превращал их в деньги, и покупал на эти деньги одну разновидность модернизации за другой, хитрый багровый сукин сын… Он усердно изображал убожество своей цивилизации, её беспросветную тупость и примитивность, он бросал на внешнюю оборону жалкую часть своих сил, достаточную лишь для того, чтобы худо-бедно не дать врагу добраться до главной крепости; он устраивал периодические нападения на соседей, посылая на заведомую смерть небольшие и плохо вооруженные отряды… И все его противники, в том числе и ассирийцы, послушно верили в то, что персы плохо живут, слабо сражаются и вообще дышат на ладан, готовясь отбросить копыта. А он совершенствовал свою технологию, довел её до следующего уровня и теперь собирался в полной мере воспользоваться плодами своего стратегического таланта.
Наверное, и пришел бы надменному Ашшуру конец в этот день… Если бы чужеземец Игорь Маслов не оказался в этом месте и не спутал все карты. Войско, возглавляемое им, успело в последнюю минуту.
Передовой отряд персов уже начал неспешное, уверенное движение к мосту, когда из распахнутых ворот крепости вышла колонна тяжелых ассирийских щитоносцев. Колонна выдвинулась быстро, точно, остро - так лезвие выскакивает из рукояти пружинного ножа. Выдвинулась и молниеносно вошла на мост. Персы завопили, хлестнули коней, десяток всадников даже успели выскочить на начало моста, но их неорганизованный натиск разбился о стену огромных тяжелых щитов, напоролся на длинные копья с острыми бронзовыми наконечниками. Строй ассирийской пехоты задержался в своем движении лишь на минуту, а потом выдавил с моста конников - так поршень выталкивает жидкость из шприца. И сразу же воины Ашшура заняли оборону, расставив щиты в несколько рядов широким полукругом. Движение не прекращалось ни на секунду - отряды по шестьдесят человек проходили по мосту один за другим: прикрытые щитами, ощетинившиеся копьями, они напоминали гигантских бронированных гусениц. Покинув мост, отряды тормозили, остановленные сплошной массой человеческих и конских тел, и начинали медленно, но неумолимо вгрызаться во вражескую толпу, перемалывая её, прокладывая путь к заветной, лакомой цели - боевым машинам.
Персы впали в замешательство - некоторые из баллист ещё били по стенам Ашшура, но большинство замерло с поднятыми пустыми ковшами. Люди спешно забегали вокруг машин - Игорь, стоявший чуть поодаль от моста, хорошо видел это. Что они делали? Перенацеливали орудия? Вряд ли. Слишком малое расстояние разделяло баллисты и мост. Слишком велика была вероятность, что каменный снаряд угодит в своих же.
На месте противника Игорь убрал бы свои машины-махины как можно быстрее. А в следующий раз подумал бы о том, чтобы создать технику поразнообразнее - не только гигантские онагры, но и, к примеру, механические луки близкого действия и прямой наводки. Они очень пригодились бы сейчас…
Вражеская стрела с гулом впилась в щит около самого уха Игоря, и он невольно втянул голову в плечи. Пока он не рвался в открытый бой - вперед всех, с шашкой наголо, - и, похоже, никто не собирался укорять его за это. Напротив, защиту ему выставили по высшему классу. Два десятка тяжелых щитоносцев укрыли его вместе с колесницей, оставив только щели для наблюдения. Меры сии, впрочем, не были излишними - как только расстояние между армиями сократилось до полета стрелы, лучники немедленно начали свою работу. Тысячи стрел взвились в воздух в поисках цели. Персы многократно превосходили ассирийцев численностью, но урон, наносимый ими ассирийской армии, пока был незначителен. Воины Ашшура брали не числом, а умением. Игорь только головой качал, наблюдая, как пеший строй ассирийцев - бронированный и предельно вымуштрованный - сминает всадников Персии.
Игорь не удивлялся. Не зря же он столько лет изучал историю древних и поэтому знал, что мощные, тяжеловооруженные и искусные в бою всадники персов зачастую-оказывалиеь совершенно беспомощными против глухого пешего строя. Теперь он видел это воочию.
– Давай, давай! - шептал Игорь и сжимал кулаки. - Быстрее! К баллистам, воины мои краснознаменные! Рубите эти деревяшки! В капусту их…
Первый из отрядов уже пробился к ближайшей баллисте. Метательный рычаг машины, сделанный из толстенного прямоугольного кедрового бруса, торчал вертикально вверх. Стена черных щитов накатилась на баллисту, закрыла её на мгновение, а потом Игорь увидел, как рычаг затрясся от ударов, накренился и вдруг с треском взлетел в воздух. Канатонос, с нечеловеческой силой скрученный из конского волоса и бычьих сухожилий, перерубленный нападающими с одной стороны, раскрутился и выкинул рычаг криво вбок. Последняя предсмертная судорога умирающей машины… Десяток воинов, главным образом ассирийцев, разметало в разные стороны, покалечило, оторвав руки и ноги.
