Надо приступать к делу – время идет. Чем больше я колеблюсь, тем хуже мое положение, подумал Олег. Он разыскал то место, которое привлекло его внимание в первый визит. Увидел комки земли, отброшенные своим сапогом. Присел на корточки, освещая участок пола, покрытый слоем грязи, на котором росли поганки. Придется копать молотком, ничего не поделаешь.
Наталья не заметила того, что нашел он. Если бы она не была занята только своей персоной, то могла бы увидеть край деревянного люка. Островок грунта скрывал его почти целиком. Олег тоже мог его не увидеть, если бы не искал. А искал потому, что хотел проверить, откуда сюда просачивается влажный теплый воздух… Снизу? Вполне возможно. И дело не только в воздухе. Олег думал о тех людях, которые пропадали здесь давным-давно, и об их останках. Если в этом замешан граф, то ему нужно было куда-то девать трупы. Одна версия говорила о том, что в этом случае где-то в лесу находился тщательно скрытый могильник. Другая – что склеп с костями спрятан в доме. По каким-то причинам полиция его так и не нашла (хотя причины могут быть вполне понятны: особняк не хотел раскрывать свои тайны тогда – и не хочет сейчас…) Олег был уверен, что если как следует поискать, он найдет место, где лежат кости замученных и убитых здесь людей…
Может быть, разгадка находится как раз у него под ногами.
«Когда в доме начнется настоящая расчистка, спуск в нижний уровень все равно найдут», – подумал Олег, убирая ногой землю с деревянной крышки. От комьев земли поднимался сырой тяжелый запах. Разложение. Им было пропитано все.
Поставив фонарь на пол, так чтобы луч света упирался в потолок, Олег стал расчищать крышку люка при помощи молотка. Под землей и грязью обнаружилась квадратная крышка шириной сантиметров семьдесят. Человек пролезет без труда. Доски были потемневшими от времени, они разбухли от влаги и пестрели грибком. Занимаясь расчисткой, Олег видел полчища мелких насекомых, разбегающихся в разные стороны. Твари исчезали во тьме.
Работать было тяжело. Пот лез в глаза. На грудь что-то давило. Особняк стремился пригнуть Олега к земле своим весом.
Слишком много смертей, боли, страданий, подумал он, сражаясь с грязью. Крышка почти полностью была очищена через пятнадцать минут.
Олег совсем выдохся. Он сел на пол и закурил дрожащими руками. Взял фонарик и обследовал пространство вокруг себя. В его мозгу появлялись и исчезали картинки вылезающих из-под земли мертвецов. Пользуясь покровом тьмы, они подбираются к нему, пока он работает. Мертвецы не издают ни звука, но скалятся в темноте. Скоро Олег почувствует прикосновения их гниющих пальцев и зловоние…
Олег продолжил как только покончил с сигаретой. Работая, он не забывал озираться. Много раз его пугали движущиеся тени, принимавшие вполне человеческие формы. Но, наверное, это был он сам, не более того…
Олег ожидал увидеть висячий замок или что-то в этом роде, но все оказалось проще. Сквозь металлические скобки проходил обыкновенный толстый стержень, загнутый с одного конца. Стоит дернуть его вбок – и он выскочит. Рядом торчала ручка. Олег не поверил такой удаче.
Железо проржавело насквозь. Можно было вырвать петли из дерева без труда. Олег не стал этого делать, а просто ударил по загнутому концу стержня три раза. Тот соскочил со своего места (сколько десятилетий к нему никто не прикасался?). Олег встал с пола, отряхнул штаны, которые использовал для особенно грязных работ; размял спину, потянулся.
Что же теперь? Если за этим люком подземелье, то пойдет ли он туда? Это опасно, но для чего-то же Олег сюда пришел… Ведь не только чтобы посмотреть в дыру и удовлетвориться мыслью, какой он, оказывается, смелый. Олег сплюнул горькую слюну. Не так-то просто принять решение. Кости молчали – именно в тот момент, когда могли бы подсказать, как лучше действовать… Но они всегда так. Реальной пользы от них нет никакой. Олег привык отождествлять кости с чем-то, что существует вне его, вне его головы и психики. Однако, вероятнее всего, кости – не более, чем его психоз, вызванный определенными, не вполне ясными ему обстоятельствами. С точки зрения обыкновенной житейской логики, костей никогда не существовало. Следовательно, Олег никогда не слышал их шороха и постукивания. В лучшем случае это его фантазия, в худшем – болезнь…
Впрочем, для него не стало бы большим открытием подтверждение факта психического заболевания.
Другой вопрос, что за этим последует. Какие шаги предпримут окружающие, в первую очередь, тетя Ирина, узнав о таких его причудах, в сравнении с которыми прошлые ничего не значат!?
Непростая проблема.
Олег наклонился и взялся пальцами за ржавую, покрытую грязью ручку люка. Потянул. Крышка не подалась. Разбухла в проеме и приросла к нему при помощи плесени, земли и грибка. Олег удвоил усилия. Раздался негромкий треск. Крышка пошла вверх. Олег схватился за ручку второй рукой и дернул, чувствуя, как к голове приливает кровь. Люк открылся. С таким звуком, словно отдираешь от стены кусок старых-старых обоев. Потеряв равновесие, Олег чуть не упал.
Крышка люка, откинувшись, ударилась об пол.
Олег наклонился и поднял фонарь. Дрожь распространилась по всему телу. На мгновенье все пространство подвала перекувырнулось у него перед глазами.
Особняк замер – Олег хорошо это чувствовал. Он ждал, что человек предпримет дальше.
Олег стоял и смотрел на квадрат в полу, внутри которого клубилась кромешная тьма. Наверное, там просто еще один подвал, вырытый для хранения чего-то… Олег ничего не мог придумать. По его разумению, этот второй уровень вовсе ни к чему. Для провизии в погребе и тем более здесь полным-полно места. Сюда влезла бы половина обстановки, если бы таковая имелась в доме.
Олег присел возле люка и посветил в него. Фонарь вытащил из мрака каменные ступени. Проход был узким, но один человек мог передвигаться по нему без проблем. Олег ожидал увидеть здесь нечто подобное, он не особенно удивился. Его занимало другое: что если это еще не конечный пункт путешествия вниз? Можно ли утверждать, что ниже этого подвала ничего нет?..
Луч света уходил во тьму, ступеньки бежали вниз, словно каменный ручеек. Вот откуда идет теплый воздух! Олег вдохнул раздутыми ноздрями. Запах разложения, это густое амбре пронизывал волны влаги, поднимающиеся из темноты. Что там может быть? Вулкан? Невозможно.
Олег предположил подземную реку, подогреваемую какими-то источниками. Она течет из самой плоти земли (этой странной земли) и поэтому не похожа на все другие подземные реки. Здесь таится нечто такое, что человек не в состоянии понять. Олег подумал: если я спущусь, дом может закрыть меня во тьме. Здесь есть крышка. Лучше всего подстраховаться.
