— Сегодня не пойдем, — успокоила Маша, — у меня тоже ноги болят.
Она отогнула носок и продемонстрировала бинт:
— Пойдем завтра или послезавтра, как раны заживут.
Димка с облегчением вздохнул. Он-то думал, что капризная Маша потребует немедленного поискового похода на холм.
— Я вот что думаю, — Маша села на бревно, — нам надо найти Сашку, поблагодарить за спасение и подружиться с ним.
— Это еще зачем? — нахмурился Димка.
— Он нас спас, — строго сказал Егор.
— Он с нами даже разговаривать не захотел, а когда пришли в деревню, молча смылся. Нелюдимый он какой-то.
— Мне кажется, он нас стеснялся, — сказала Маша. — Когда человек стесняется, он ведет себя не так, как обычно.
— Сашка очень одинокий, у него нет друзей, — заявил Егор, шмыгнул носом и прибавил: — Мне его жалко.
— Убедили. — Димка поднялся. — Идемте знакомиться.
Баба Глаша объяснила ребятам, как найти дом молчаливого Сашки.
— А чего он такой необщительный? — поинтересовался Димка.
— Затюкали его, бедного. К их соседке Шуре каждое лето племянники приезжают. Спелись с местным хулиганом Серегой Жигаловым и доканывают бедного мальчика.
— Гады! — коротко охарактеризовал хулиганов Димка.
Сашкин дом нашли без труда. Димка и Маша замешкались у ворот, и Егор первым вошел во двор. Лохматый волкодав, грозно лая, бросился на мальчика. Егор присел на корточки и замер. Пес недоверчиво обнюхал незнакомца, но не тронул.
— Кариб, место! — прикрикнул на пса Сашка.
— Здравствуй, Саша. Мы пришли поблагодарить тебя за наше спасение, — выступила вперед Маша, опасливо косясь на улегшегося в тени Кариба.
— Не за что, — буркнул Сашка, не отрываясь от своего занятия. Он чистил картошку.
Что делать дальше, ребята не знали. Уж больно неприветливо встретил их вчерашний спаситель. Они топтались у ворот, а Сашка, не обращая на гостей внимания, продолжал заниматься своим делом.
— И чего ты такой необщительный?! — зло бросил Димка, разворачиваясь к выходу.
— Я вас не звал. А вы пришли и издеваетесь! — вскинулся Сашка.
— Мы издеваемся?! — Возмущению Димки не было предела.
— Все вы, городские, над деревенскими издеваетесь! Приедете, повыпендриваетесь и уедете! В городе вы такие же, как все, может, даже хуже, а здесь королей из себя корчите! — Сашка отбросил нож, круто повернулся и ушел в дом.
— Вот и познакомились, — вздохнула Маша. — Что ж, попытка не удалась, идемте домой.
— Нет уж. — Димка упрямо наклонил голову и, не обратив внимания на рыкнувшего Кариба, вошел в дом.
Сашку он нашел на кухне. Мальчик стоял к нему спиной и смотрел в окно.
— Ты мне объясни, что мы тебе сделали? Чего ты на нас сорвался? — агрессивно спросил Димка и вдруг заметил, что худые Сашкины плечи содрогаются от рыданий.
— Эй, ты чего? — Димка подошел и неловко обнял мальчишку за худые плечи. — Если мы тебе так не нравимся, мы сейчас уйдем, и ты нас больше не увидишь. Но учти, не все такие противные, как Серега Жиганов и его городские друзья. В городе им хвост поднять не дают, вот они здесь и отрываются. Кажется, Юлий Цезарь говорил: «Лучше быть первым в деревне, чем вторым в городе». Вот они и пытаются хоть где-то стать крутыми.
Сашкины плечи перестали трястись. Он утер глаза и повернулся к Димке:
— Ты любишь читать?
— Люблю.
— Я тоже, — признался Сашка. — У нас хорошая библиотека, но книги в основном старые, новинок нет.
— Приходи к нам, мы у бабы Глаши живем, возьмешь что-нибудь почитать, — обрадованно предложил Димка.
Сашка испытующе посмотрел на него. Немного подумав, спросил:
— Вы в самом деле хотите дружить со мной?
— Конечно! И почему ты такой недоверчивый?
— Жизнь научила, — коротко ответил Сашка. И, глядя в его серьезные серые глаза, Димка поверил: этого мальчика жизнь научила! Научила не верить людям.
— Пойдем, я тебя познакомлю с Машей и Егором.
— А ты им не скажешь, что я здесь нюни распустил? — криво улыбнулся Сашка.
— Не скажу, — твердо пообещал Димка. Он понял, что если проговорится, тонкая ниточка доверия, возникшая между ними, порвется навсегда.
— Только ты умойся, — посоветовал он Сашке. — У тебя глаза красные, могут догадаться.
Сполоснув лицо, Сашка повернулся:
— Ну как?
— Сойдет. Если что, скажешь, что соринка в глаз попала.
Ребята вышли на улицу. Маша и Егор так и стояли у ворот.
— Знакомьтесь, это Саша. Саша, это наша соседка Маша и мой младший брат Егор, — представил Димка.
— Очень приятно, — вежливо ответил Сашка.
Занятые знакомством ребята не заметили, как небо заволокли тяжелые серые тучи. Опомнились, когда первые капли дождя ударили о землю.
— Гроза! — крикнула Маша. — Бежим домой!
— Вы не успеете. — Сашка схватил Егора за руку и побежал к крыльцу. Димке и Маше ничего не оставалось, как последовать за ними.
Ребята уже расселись на кухне, когда на улице загрохотало, полыхнула молния и ливень яростно хлестанул по окнам.
— Хотите земляники с молоком? — гостеприимно предложил Сашка.
— Нет, — хором отозвались Маша и Димка и попросили горячего чая.
— А я хочу, — признался прожорливый Егор и съел огромную миску земляники, залитую жирным молоком.
— Тебе плохо будет, — предупредил Димка.
— Нет, мне будет хорошо, — погладил себя Егор и предложил поиграть в «ассоциации».
Сашка и Маша не знали такой игры, и Егор с достоинством объяснил правила. Надо разделиться на две команды, и одна команда загадывает какое-нибудь слово, например «дерево», и говорит второй команде слово, которое ассоциируется с загаданным. Получается следующее: команда, загадавшая «дерево», говорит противоположной команде — «листья». Они отвечают — «крона». Загадавшие снова подсказывают — «корни». Отгадывающие отвечают — «лес» и так далее, пока вторая команда либо отгадает загаданное слово, либо сдастся.
Ребята так заигрались в увлекательные «ассоциации», что не заметили, как прошла гроза. От игры их отвлек приветливый голос.
— Добрый вечер, — на пороге стояла немолодая изящная женщина.
— Мама, познакомься, это мои друзья, — вскочил Сашка.
— Маша. Егор. Дима, — вразнобой назвались ребята.
Женщина приятно улыбнулась и представилась Ольгой Александровной.
Димка с интересом рассматривал Сашину маму. Не похожа она на деревенскую. Хорошо окрашенные волосы подстрижены и уложены в красивую прическу. И представилась по имени-отчеству, в деревне обычно представляются гораздо проще — баба Глаша, тетя Вера, дядя Витя. А она — Ольга Александровна!
