— Есть идея. Судя по коротким ногам нашего друга, бегун из него не ахти какой. Мы спустимся в щель между ОПП и стеной и разом кинемся в разные стороны. Так мы его запутаем, он не сможет перекрыть оба пути. Дальше беги, держась стены, по которой мы пришли. Как добежишь до крюка, который я вбил, там и лестница.
— А если он закроет мне выход?
— В таком случае быстро чеши обратно, щель ведь останется свободной. В любом случае я дождусь тебя. На крайний случай у нас есть это, — он помахал заостренным трезубцем «кошки». — Мне не хотелось бы причинять ему вред, но если придется, я справлюсь, будь уверена.
По команде Бена они перебежали на противоположную сторону крыши, и он за руку опустил Полину вниз. Сам спустился, упираясь руками и ногами в близко расположенные стены.
— Беги! — он толкнул растерявшуюся девушку в ту сторону, откуда они пришли, сам кинулся к лифту.
Беспокойство росло с приближением темной громады. Карлик мог, затаившись за углом, наброситься в любой момент. Его мысли прервал крик Полины, переходящий в визг.
— Он здесь! Бен, он здесь!
— Беги сюда! Я тебя защищу! — что есть мочи закричал Бен.
Хоть он уже почти выбрался, но, услышав призыв о помощи, бросился обратно, хоть, в сущности, мог только помешать передвижению девушки. Они встретились где-то на трети пути, и он повлек ее к лифту.
— Где он? Далеко?
— Н-не вижу! — ее трясла такая крупная дрожь, что казалось, сейчас разлетятся зубы.
Бен вытащил девушку к лифту и посветил фонарем в оставленный проем. Он оказался пуст на всем протяжении. У Бена волосы зашевелились, когда он понял, что это значит, но он ничего не успел предпринять.
— Бен, он сзади! — пронзительно закричала девушка.
Бен стремительно обернулся и вовремя. Карлик выходил из-за лифтового столба, белый как покойник. Огромная голова пульсировала. Ноги были кривые, почти в дугу, и когда уродец ступал, издавали шлепки. Шлеп-шлеп.
— Назад! Лезь на крышу! — велел Бен, а сам махнул крюком перед носом уродца.
Тот остановился, следя за маятником и поводя огромной головой из стороны в сторону. Полина стала карабкаться вверх, упираясь ногами в стены, но ноги скользили, обрушивая землю с той стороны, где возвышался естественный склон.
Карлик вдруг цепко схватил крюк рукой. Бен дернул на себя, карлик не отпустил, наоборот, перехватил голой рукой за трос — за тонкий капроновый трос, о который обычный человек порезался бы одним прикосновением, и рванул изо всей силы. Бен едва устоял на ногах.
— Ах, ты так! — он дернул трос кверху, а когда карлик вздернул ручки, пнул его ногой в подбрюшье.
Карлик скорее от неожиданности, нежели от силы удара, выпустил трос и покатился по земле. Воспользовавшись паузой, Бен уперся плечом в задницу попутчицы и вбросил ее на крышу, потом торопливо влез сам. Вслед клацнули зубы, но карлик промахнулся. Уродец попробовал взобраться, используя их же метод, но ноги оказались коротки. Карлик сорвался, постоял, потом побрел куда-то в темноту.
— Может, ушел? — с надеждой спросила Поли.
Заходила ходуном решетка, опоясывающая лифтовый столб: карлик взбирался по ней, просовывая босые ступни в крупные ячейки. И довольно быстро его огромная пульсирующая голова появилась над краем крыши. Люди очнулись от ступора. Бен схватил девушку за руку и увлек в противоположную сторону. В сварных листах, заменявших крышу ОПП, местами зияли ничем не прикрытые дыры, в которые проваливался то Бен, то Полина. Карлик бежал следом, ни разу не споткнувшись.
Только ноги шлепали: шлеп-шлеп. Он быстро сокращал расстояние, хотя все время бежал с одинаковым на вид неспешным темпом. То ли действительно быстрее не мог, то ли потешался над обезумевшими от страха людьми. Бен подозревал второе. С таким врагом легко не справиться, как он сгоряча пообещал девушке. Они добежали до края крыши, с ходу нырнули вниз. Полина треснулась головой о землю. Каска выручила, но фонарь разлетелся вдребезги. Теперь у них оставалась одна лампа на двоих, и они рисковали пробежать мимо оставленного у спуска условного знака.
Бен бежал впереди, щупая стену словно слепой, моля только об дном, чтобы не прозевать крюк. Сзади неустанно раздавалось: шлеп-шлеп. Карлика не было видно, потому что Бен был вынужден светить только вперед, но он не отставал. Неизвестно сколько заняла по времени гонка, Бену показалось, что они пробежали не пятьдесят метров, а все пятьсот. Наконец рука болезненно ткнулась в холодную сталь вбитого костыля. Бен, резко изменив направление, потащил девушку к центру пещеры, к свисающей где-то в темноте лестнице, и она с отчаянным визгом повисла между ним и вцепившимся ей в другую руку карликом.
Бен развернулся и со всем остервенением, на которое оказался способен, огрел уродца ногой. Тот выпустил девушку, Бен спрятал ее за спину и, оказавшись перед карликом, ударил его коленом в лицо. Тот отшатнулся и, ухватившись за брючину, потянул ногу Бена к своим страшным зубам, и тогда он со всего маху огрел его "кошкой".
Раздалось сочное «чпок», и заостренный крюк воткнулся в рахитичную голову.
Карлик рывком выдернул голову, опустился на четвереньки и бросился Бену на ребра.
Сбитый с ног, Бен захрипел от жуткой боли. Карлик имел свинцово тяжелый череп.
Бен поднялся, размахивая крюком над головой. Карлик бросался раз за разом, и каждый раз Бен расчетливо и безжалостно наносил удар. Карлик был весь в дырах, но кровь не шла. Тело его было пористым словно тесто. Неизвестно сколько это продолжалось. Был момент, когда Бен стоял над карликом и молотил без разбора.
Наконец все кончилось. Бен сидел на земле, раскинув ноги, перед трупом уродца.
Из темноты появилась Полина:
— Я не нашла лестницу!
И ужаснулась, увидя результаты побоища.
— Ты весь в крови!
— Ерунда, главное, что мы живы. Сейчас найдем лестницу.
И стал снимать частично уцелевшую рубашку.
— Это ты зачем?
— Его надо забрать! — кивнул он на труп.
— Ты с ума сошел? Тебя же посадят! Ты его убил!
— Нам нужно доказательство! Афинодор утром приберет все следы, и тогда нам никто не поверит!
Он преодолел брезгливость и скатал трупик в рубашку, получился узел. Лестницу, вопреки утверждению Полины, они нашли там, где и оставили. Бен благодарил бога, что девушка с испуга не унеслась в тоннель, и ему не пришлось ее искать.
Полина поднималась первой, из-за тяжелого узла Бен быстро отстал. Он успел подняться наполовину, как вдруг в страшную ношу кто-то вцепился и дернул вниз.
Бен отчаянно пытался удержать груз, но понял, что одновременно скользкую лестницу и узел ему не осилить. Последовавший остервенелый рывок вырвал груз, пальцы разжались, и куль улетел вниз, где к нему устремились размытые белые пятна. Бен поспешил ускориться и вскоре догнал остановившуюся Пол.
