— Итак, дамы и господа — за наше будущее! И да пребудет с нами удача!
Все, кроме старухи, встали, встал и Андрей. Осушив бокал, он подумал о том, что здешняя публика не склонна к воздержанию.
Все снова сели, Марианна начала весело щебетать о чем-то с Нимродом, поэтому Андрею волей-неволей пришлось сосредоточиться на Роксане.
Она была весьма симпатичной женщиной, но с первого же взгляда в ней чувствовалась какая-то испорченность. Таким бывает человек, давно пресытившийся доступными ему удовольствиями и страстно мечтающий о чем-то новом. Андрей подумал о том, что там, наверху, у неё непременно были бы проблемы с наркотиками.
— Вы бывали в этом городе? — Он взглянул на Роксану, думая о том, чего от общения с ней можно ждать больше: пользы или неприятностей.
— Да, очень давно. И страстно хочу увидеть его снова. Представляю, как он изменился! — Роксана снова протянула Андрею свой бокал. Взяв бутылку, он плеснул немного вина на донышко. Однако Роксана продолжала ждать, и ему пришлось наполнить бокал до краев.
— Вот так-то лучше, — сказала она. — Теперь себе.
— Потаскуха, — скрипучий голос старухи заставил Андрея вздрогнуть. Роксана язвительно улыбнулась.
— Завидуешь? — осведомилась она у старухи и звонко рассмеялась. Та не обратила на неё никакого внимания — промокнув губы небольшим кружевным платочком, она встала из-за стола и медленно вышла.
— Старая развалина, — Роксана проводила ее недобрым взглядом, затем снова с улыбкой взглянула на Андрея. — Не обращай внимания, этой карге давно пора на кладбище.
— А кто она? — как бы невзначай спросил Андрей. Роксана махнула рукой.
— Одна из первых жен Владыки. Точнее, единственная его жена — если говорить точно. Они поругались, уже очень давно. Вот он и наказал ее, лишив дара молодости. И сейчас она всего лишь глупая безобразная старуха. Хотя стоит ей лишь попросить, и Владыка вернет ей все. Но она гордая… — Роксана отхлебнула из бокала. — Стерва.
— Можно бестактный вопрос? — Андрей взглянул на Роксану.
— Я обожаю бестактные вопросы, — ответила Роксана, многозначительно понизив голос.
— В каких ты отношениях с Владыкой? Ты принадлежишь ему? Роксана улыбнулась.
— Я никому не принадлежу, — сказала она, очень четко выговаривая слова. — Я сама себе хозяйка и сплю с тем, с кем хочу, — если именно это тебя интересует.
Андрей слегка поперхнулся, Роксана снова засмеялась. И тут же он почувствовал, как острый носок ее туфельки скользит по его ноге. Он задумчиво посмотрел на женщину и убрал ногу. Роксана обиженно наклонила голову и поднесла бокал к губам. Она уже была пьяна.
— Ты слишком робкий, — сказала она и послала Андрею воздушный поцелуй. — Надо будет непременно это исправить.
Пожалуй, на сегодня с него хватит — подумав об этом, Андрей отодвинул бокал с недопитым вином и встал из-за стола.
— Уже уходишь? — Роксана взглянула на него снизу вверх и улыбнулась.
— Да, — сказал Андрей. — В девять меня ждет Владыка. Мне надо идти. Был рад познакомиться… — Он слегка поклонился и быстро пошел к выходу.
В Малахитовую комнату Андрей входил со смешанными чувствами: страха и злости. Владыка действительно пугал его — тем не менее, с некоторых пор в душе Андрея появилась незнакомая ему доселе холодная злость, решимость добиться успеха. Эта злость, этот азарт подстегивали, помогали справиться со страхом. Каждая встреча с Хериорхом была для Андрея настоящей битвой, и, прежде всего, битвой с самим собой, потому что очень уж трудно было сохранить свои чувства в тайне.
Владыка сидел в кресле и читал книгу. Взглянув на его спокойную, поглощенную чтением фигуру, Андрей подумал о том, что сейчас Хериорх выглядит самым обычным человеком, в чем-то даже очень домашним. Тем не менее, впечатление это было обманчиво.
Андрей вошел очень тихо, однако Владыка его заметил
— Садись… — Он не глядя указал на кресло, Андрей сел. Прошла минута, другая. Хериорх продолжал читать, не обращая на Андрея никакого внимания. Прошло еще несколько минут. Андрею хотелось заговорить с Владыкой, напомнить ему о себе, но он понимал, что этого делать не следует. И потому просто ждал.
Прошло больше часа, прежде чем Хериорх наконец-то отложил книгу. Он взглянул на Андрея и усмехнулся.
— Хорошо, — сказал он. — Настоящий маг должен обладать терпением. Ты им обладаешь.
Андрей слегка наклонил голову в знак покорности.
— Из тебя действительно может получиться неплохой маг, — продолжил Владыка. — Конечно, и ты не лишен недостатков, но все они устранимы.
— Например? — вырвалось у Андрея. Глаза Хериорха блеснули.
— Ты излишне сентиментален и мягкосердечен. У тебя слишком большое уважение к жизни, причем во всех ее проявлениях. Ты подобен неограненному алмазу — если счистить с него всю шелуху, удалить все лишнее, то получится изумительный камень. При условии, что он не развалится в процессе огранки, — Владыка усмехнулся. — Но я склонен думать, что этого не произойдет. Уж очень хорош огранщик.
— Хотелось бы в это верить, — произнес Андрей с легким вызовом, спокойно глядя на собеседника. Хериорх засмеялся и покачал головой.
— Ты мне нравишься, Андрей. Очень нравишься. И я верю, что все у меня получится. А значит, и у тебя. Можешь считать, что мы уже начали наше обучение, и завтра тебе предстоит выполнить первое задание. — Я слушаю.
— Завтра с утра, сразу после завтрака, ты выйдешь к реке и пойдешь вниз по течению. Потом вернешься и расскажешь о своих наблюдениях.
— И это все? — несколько удивленно спросил Андрей. — Пока да. Для начала тебе этого хватит. — И как далеко мне надо идти? — А докуда дойдешь. — Я могу уйти далеко.
— Вот и попробуй, — губы Владыки насмешливо дрогнули. — Можешь идти, — добавил он и снова потянулся к книге…
…Весь вечер Андрей размышлял об этом разговоре, но так и не смог во всем разобраться. Было ясно, что Владыка чего-то недоговаривает, но вот чего именно? Ответа на этот вопрос он пока не нашел. Взглянув на большие настенные часы — без четверти двенадцать, — Андрей завернул до упора колесико газового рожка, подождал, пока огонь с легким хлопком не потухнет, и лег спать. Завтра он найдет ответы на все интересующие его вопросы. Или хотя бы на некоторые.
Завтрак прошел на удивление буднично. Владыки не было, как не было и сварливой старухи. И вообще, у Андрея сложилось впечатление, что какого-то определенного времени для завтрака здесь нет. Придя, он застал в столовой лишь Нимрода с Марианной. Они уже поели и собирались уходить. Мария была в восторге от окружавшего ее великолепия, демон определенно ей подыгрывал.
— Ты не был в музее? — спросила его Мария, торопливо поздоровавшись. — Здесь, в Замке?
— Еще нет, — пожал плечами Андрей. Информация о наличии в Замке музея его совсем не удивила.
— Я могу сводить тебя. Если бы ты видел, какие там есть вещи! — Марианна мечтательно закатила глаза. — В другой раз. Я сегодня буду занят.
— Чем, если не секрет? — подключился к их разговору Нимрод.
— Владыка отправил меня на прогулку, — Андрей вновь пожал плечами. — Вдоль реки.
— Дельная мысль, — демон усмехнулся и протянул руку к большой хрустальной вазе с яблоками. Выбрав самое большое, с хрустом надкусил его и удовлетворенно кивнул. — Только один совет: не слишком усердствуй. — В каком смысле?
— В самом прямом, — ответил Нимрод и взял счастливую Марию под руку. — И главное, ничему не удивляйся.
Они ушли, Андрей остался один. Ел он без особого аппетита, размышляя о том, что означают все эти странные намеки. Он утке доедал весьма неплохой бифштекс, когда в столовую вошла Роксана. Увидев Андрея, она радостно улыбнулась.
— Доброе утро, Андрей. — Роксана подошла и царственным жестом протянула ему руку, Андрей не без смущения приложился к ней губами. При этом в голове крутилась глупая мысль о том, стоит ли целовать руку даме, если ваши губы жирные. Впрочем, Роксану эти мелочи совершенно не волновали. Сев напротив Андрея, она заглянула ему в глаза. Андрей почувствовал себя очень неуютно, Роксана снова улыбнулась — она явно сознавала действие своего взгляда.
— Ты уже успел познакомиться с Замком? — спросила она совершенно невинным голосом.
— Немного, — ответил Андрей, наливая в стакан виноградный сок из большого красивого графина.
— Я бы могла тебе все показать, — предложила Роксана. — Как ты на это смотришь?
— С удовольствием, — Андрей не нашел в себе сил отказаться сразу. — Но сейчас у меня дела, мне надо выполнить одно поручение Владыки. — И какое же? — поинтересовалась она.
— Небольшое. — Он торопливо допил сок и встал из-за стола. — Извини, мне пора…
Выйдя из зала, Андрей почувствовал облегчение — его никак не оставляла мысль о том, что Роксана может втянуть его в большие неприятности. Он действительно оказался в сложном положении. С одной стороны, невозможно было не заметить весьма прозрачных намеков этой женщины. В то же время, были весьма серьезные основания опасаться гнева Владыки. Нельзя было отвергать Роксану сразу, этим он бы перевел ее в разряд своих врагов. Но и слишком сближаться с ней тоже не следовало.
