— Рубь. Серебром… — неуверенно пролепетал леприкон.
— Что ж… рубь — так рубь, — чухонец тяжело поднялся. — Дай-ка нож, посмотрю, что с этим фантомом можно сделать…
Леприкон мерзко ухмыльнулся и протянул старику свой нож. Тот взял его, деловито покрутил в руках и вновь взглянул на Антона, который уже задыхался от ужаса.
— Рубь свой на столе возьми, в шкатулке, — небрежно кинул колдун карлику.
Тот обернулся и направился к столу, и тут случилось нечто неожиданное. Старик замахнулся ножом на Антона, но резко развернулся и всадил его леприкону в горб. По самую рукоять.
— А как тебе вот это?! — рассмеялся он. — Ишь, чего… рубь захотел. Серебром!
Карлик рухнул на пол, но умирать не спешил. Он крутился, извивался, пытаясь достать до ножа короткими руками, и отвратительно хрипел.
Чухонец подошел к Антону и долго возился с путами, освобождая его.
— Простите… — начал Антон, растирая затекшие руки, — но почему вы помогаете мне?
— Не тебе, — ответил старик, — фантому твоему. Хоть и не нравится он мне… ох, как не нравится. Древнее зло в нем сокрыто. И есть у него дело к Вольронту. Не знаю, правда, какое, но чую — недоброе. Ну, да бог с ним. Хозяин сам разберется. Нечего нам с тобой голову их делами забивать, — он лукаво подмигнул Антону. — Иди своей дорогой. Об одном лишь попрошу: убери это.
Старик от души пнул леприкона.
— А то спина болит, нагибаться, да и руки пачкать неохота, — захохотал он.
Хохот старого колдуна был задорный, Антон и сам бы рассмеялся, если б сила и ужас не сквозили в этом голосе. Старик хохотал, и холодный пот тек у Антона по спине. Хотелось заткнуть уши, убежать и никогда больше не слышать этого смеха.
Однако, Антон послушно наклонился, схватил карлика за ногу и поволок к выходу. Колдун, важно ступая, шел следом.
— Простите, — робко заговорил Антон, — а не подскажете ли вы мне, куда идти? Когда меня везли, я не разглядел дороги…
— А зачем же тебе идти? — удивился старик. — Садись в телегу, да ишаку наподдай. Он сам довезет до дома. И этого с собой забери, — он снова пнул карлика, который уже перестал дергаться и хрипеть, только ошалело вращал глазами.
Антон с трудом затащил карлика в телегу. Вспомнился Нестор Карлович и весьма затруднительное положение, в котором Антон его оставил. Попросить о помощи было бы наглостью, но Антон, немного подумав, решился:
— Помогите мне… помогите, пожалуйста!
— Ну что еще? — недовольно пробурчал старик.
— Мне надо освободить друга… а там голем. Как с ним справиться?
— А-а-а… — чухонец махнул рукой и отправился в дом.
Антон не знал, что ему делать, ждать колдуна или отправляться к Нестору Карловичу. Он собирался было уже лезть в телегу, когда старый колдун появился на пороге. В руках он держал одну из вяленых рыбин. Большую, но совершенно обглоданную, почти что один скелет.
— Держи рыбку, — чухонец протянул ее Антону. — Голем — пустяки. Ткнешь его косточкой, он и уберется восвояси.
— Спасибо, — поблагодарил Антон, влез на козлы и дернул поводья.
— Увидишь Вольронта — привет передавай! — крикнул старик ему вслед. — Хаалонен меня зовут… если успеешь, конечно… эх!..
Ишак еле плелся, но все равно так было быстрее, чем пешком. Сперва Антон ехал по грязной, раскисшей дроге. По сторонам попадались такие же, как у старого чухонца, домики. Потом дорога стала получше, начались усадьбы, деревянные и каменные. И вскоре начался город с булыжной мостовой.
Антон с головой завернулся в дурнопахнущую накидку леприкона — благо, та оказалась достаточно длинной — и старался ни на кого из прохожих, коих за всю дорогу попалось не так уж и много, не смотреть.
Вскоре показался знакомый переулок. Ишак повернул во двор с фонтанчиком. Антон спрыгнул с телеги и побежал к деревянному дому.
Он решил вновь залезть через окно и молил бога, чтоб фокус с рыбной косточкой сработал.
В комнате было по-прежнему темно. Антон сразу посмотрел в тот угол, из которого в прошлый раз появился голем. Монстр был там и шагнул навстречу, занеся для удара свою огромную лапищу.
— Постойте, уважаемый! Я тут забыл кое-что… — попытался Антон заговорить ему зубы.
Не сработало. Голем ударил. Антон нагнулся, подныривая под глиняную руку, и исхитрился вонзить рыбью кость в ногу чудовища.
Голем застыл, будто его выключили. Потом его бугристая поверхность заблестела, выступили капельки воды. Ошметки мокрой глины отрывались от него и с брызгами шлепались на пол. Затем он весь медленно осел, растекся по дощатому полу. Глина запузырилась, завоняло тухлой рыбой, и раскисший голем, теперь больше походивший на огромную кучу жидкого навоза, начал просачиваться сквозь щели в полу. Через пару минут от него не осталось и следа.
««Уберется, откуда явился…» — вспоминал Антон слова старого чухонца, — наверное, голем ушел в землю. Надеюсь — навсегда…»
Антон вышел в коридор и попытался вспомнить, в какой же комнате их с Нестором Карловичем держали, и куда мог запропаститься хрёпл. Вспомнить не удалось: было слишком темно, да и голем неслабо огрел его по голове. Ломиться во все двери подряд было боязно, мало ли кто еще здесь обитает. На всякий случай, он держал наготове свое «оружие» — хребет рыбины с длинными и острыми костями ребер, правда предполагал, что действенно оно может оказаться только против големов.
Неожиданно кто-то дернул Антона за штанину. Антон чуть не вскрикнул, но тут же сообразил, что это Семен. Красноватый отблеск глаз хрёпла запрыгал по облупленным стенам.
— Идем! Скорее! — шептал Семен.
Они прошли по коридору и свернули на узкую деревянную лестницу, ведущую на второй этаж. Здесь нестерпимо воняло отходами и тухлятиной. Сама лестница, мало того, что давно прогнила, так была еще и настолько грязной, что оказалась скользкой. Осторожно ступая и брезгуя прикоснуться к осклизлым перилам, Антон поднялся наверх.
На втором этаже имелся такой же коридор. И первая от лестницы дверь была распахнута настежь. Из нее валил клубами пар, тошнотворный запах, похоже, доносился оттуда же.
Семен тянул туда.
«Кухня», — подумал Антон и осторожно заглянул.
В кухне, на дровяной плите бурлил немалых размеров котел, ведра на два. Рыбоголовый господин склонился над варевом, и, орудуя медным потемневшим половником с длиннющей ручкой, периодически помешивал и пробовал на вкус.
На полу, в уголке перед окном, лежал Нестор Карлович. Рядом валялся его цилиндр, на который, по-видимому, наступили. У зомби недоставало одной руки.
«Они его варят… они варят Нестора Карловича!» — дошло до Антона. Ярость и обида вскипели в нем. В один прыжок преодолев расстояние до рыбоголового и оказавшись у того за спиной, Антон схватил его за шею и со всего размаху окунул головой в бурлящий котел. Рыбоголовый поднялся и взвыл. Чтоб вынырнуть из котла, ему пришлось опереться руками о раскаленную, красноватую поверхность плиты. С воем, он рванул прочь, выскочил в коридор и покатился по лестнице, с треском ломая прогнившие ступени.
