Кожа в этом месте бугрилась и беспорядочно двигалась, словно какое-то неведомое существо пыталось вырваться наружу. Потом в одном месте она начала стремительно раздуваться и наконец лопнула, окатив нас брызгами крови. Из тела профессора с оглушительным свистом вылетело то же самое существо, что и из гроба Сонье. Оно взметнулось к куполу часовни, разбило стекло и вылетело наружу.
– Проклятье! Это был он. Мы снова упустили эту тварь! – воскликнул Артур.
– Ничего. В следующий раз мы до него доберемся, – мрачно пообещала Ритка. – Этот вечноживущий здорово меня достал.
Покинув часовню, где остался лежать бедный профессор, мы собрались в маленьком зале.
Теперь нас осталось всего четверо.
Предстояло принять решение, как поступить дальше. После гибели профессора мы все понимали, что смерть совершенно реальна и следующим может стать любой из нас.
– Может быть, попробуем уехать отсюда? – нерешительно предложил Марк. Артур пожал плечами. Ритка, зябко кутаясь в теплый плед, отвернулась и промолчала.
– Я никуда не уеду, – неожиданно сказала я. – Не хочу всю жизнь прожить, прячась по щелям и дрожа от страха, что однажды он найдет меня и убьет. Не знаю, как вы, а я остаюсь.
– Вот уж от кого не ожидала услышать подобное, так это от тебя, – улыбаясь, сказала Ритка.
И я поняла, что она гордится мной.
– Что ты намерена предпринять? Неизвестно, когда он нападет в следующий раз, – покачал головой Артур, с тревогой глядя на меня.
– Я не собираюсь ждать его следующего нападения. Я знаю, где его искать, и сама пойду к нему. Вместе на этой земле нам не жить. Или он – или я.
– Заладила: я да я. А мы что – пустое место? – проворчала Ритка. – Ну что, мальчики, развлечемся напоследок?
Я сидела в своей комнате на широком подоконнике, положив подбородок на согнутые колени, и пыталась унять страх. Но ничего не получалось. Он застрял у меня в горле. «Ты не должна бояться, – убеждала я себя. – Он только этого и ждет, чтобы ты испугалась и отступила. Тогда это никогда не кончится. Мне всю жизнь придется делать вид, что я спокойна, но на самом деле я уже никогда, никогда не перестану дрожать от ужаса».
Я скосила глаза и посмотрела в окно. Ясный солнечный день. На небе ни облачка. Только там, далеко впереди, повисла огромная туча, черная, словно клубы дыма от пожара. Я не видела места, над которым зависла эта свинцовая туча, но точно знала, что это деревенская церковь. Он знает, что я приду, он ждет меня, чтобы… Нет! Я не буду бояться! Ни за что!
Я с силой сжала руку в кулак и почувствовала резкую боль. Я с удивлением разжала ладонь и увидела маленькое серебряное распятие. В попытке обрести хоть чуточку уверенности я отыскала его среди многочисленных безделушек в ящике секретера и совсем забыла о нем. Острые края распятия впились в кожу, но я смотрела не на крошечные капельки крови, выступившие из ранок. Лик распятого Христа излучал невероятное спокойствие, и я совершенно неожиданно почувствовала себя увереннее. Мой страх съежился и опустился на самое дно сознания, но это был уже не тот страх, парализующий волю и сводящий с ума. Теперь он стал маленьким и жалким, он не мог причинить мне вреда. Я это твердо знала.
Скрипнула дверь, и я повернула голову. В комнату вошел Артур. Он подошел ко мне и сел рядом на подоконник.
– Боишься? – спросил он грустно.
– Совсем чуть-чуть, – улыбнулась я, и это было правдой.
Он долго смотрел на меня, словно открывал что-то новое, и мне стало тепло под его взглядом. Я действительно больше не боялась, меня захлестнула волна нежности и… любви. Да, именно любви. Теперь, когда я не могла бы с уверенностью сказать, увижу ли я следующий восход солнца, я имела право признаться себе, что люблю его, такого недоступного и холодного, циничного, каким сделало его внезапное богатство.
– Ты сейчас очень красивая! – голос Артура прозвучал глуховато, выдавая волнение.
Он наклонился и поцеловал меня, и продолжал целовать снова и снова, разбудив во мне целую бурю чувств, о существовании которых я и не подозревала. Когда он наконец остановился и вопросительно посмотрел на меня, я с трудом соображала, где нахожусь.
Я провела кончиком языка по своим распухшим губам и тут же спрятала его, встретив цепкий взгляд черных глаз Артура. Интуиция подсказывала, что пора сказать нет, пока не поздно. Но плевать я хотела на свою интуицию. Если я сейчас опять спрячусь в свой панцирь, он согласится с моим решением, но я никогда так и не узнаю сладости любви.
Он понял, о чем я подумала, и, прерывисто вздохнув, подхватил меня на руки и отнес на кровать. Я и не думала говорить нет, не хотела больше сдерживать рвущиеся наружу чувства. Его руки уверенно и ласково освободили меня от мешавшей обоим одежды. Сняв свою рубашку, Артур небрежно сбросил ее на пол рядом с кроватью. На одно короткое мгновение мне стало страшно. Я не отпрянула, но мое тело напряглось, и он сразу же отстранился, внимательно глядя мне в глаза.
– Если ты скажешь, я уйду, – хрипло сказал он. – Я не насильник.
Я не могла говорить и только отчаянно замотала головой.
Глаза его сузились, он снова наклонился надо мной и поцеловал пульсирующую жилку на виске.
Я протянула руку и запустила пальцы в его густые волосы. Он застонал и тихо рассмеялся:
– Я знал, что ты можешь быть очень опасной. Учти, мои чувства к тебе далеко не братские.
– Я знаю, – счастливо улыбаясь, кивнула я. Доводы рассудка полностью захлестнуло ощущение того, что я все делаю правильно, что всю жизнь я готовилась к встрече с этим человеком. Я больше не стеснялась своего обнаженного тела – ведь он ясно дал мне понять, что ему оно кажется прекрасным.
Он склонился к моей груди, и губы коснулись кожи так нежно и требовательно, что я не смогла сдержаться и тихо вскрикнула.
Артур замер, точно не веря своим ушам, но когда мое тело помимо моей воли выгнулось ему навстречу, его руки и губы снова начали ласкать меня.
Волна неизвестного раньше ощущения захлестнула меня и унесла туда, где я могла погибнуть, и единственной надеждой на спасение был Артур, который сейчас колдовал над моим телом. Мучивший меня страх исчез, не оставив следа.
Мне предстояло узнать сокровенную тайну, стать одной из посвященных, и я испытывала ни с чем не сравнимую радость.
И в ту самую минуту, когда мое тело готово было взорваться от наслаждения… распахнулась дверь и в комнату влетела Ритка.
– Ой, мамочка моя, простите, – опешила она. – Я понятия не имела, что вы… я только хотела сказать, что нам пора… Солнце садится. Еще раз извините. – И она выскользнула в коридор красная, как рак.
Артур посмотрел на меня с сожалением и нежностью. Сквозь гулкие удары собственного сердца я слышала его хрипловатое дыхание.
