Майор отлично понимал, что все произошло иначе. Но был готов стоять на такой версии вмертвую. Потому что сам сказал слова, которые по долгу службы не должен был говорить, – о прибирающих за собой культурных людях. И понял, кто высадил окно в “Хантер-хаузе” и за кем бешено скакал Прохор с винтовкой в руке. Вот только наблюдавшаяся в охотничьем домике картинка не соответствовала понятию майора о культурных людях…
Вообще о людях.
Значит – опять что-то совпало во времени и пространстве. Мельничуку хотелось найти в “Хантере” что-либо, что позволит наконец расставить все по местам – и не вводя в игру новые фигуры. Например, обнаружить в укромном тайничке окровавленный вакуумный насос. И – мечтать так мечтать – с отпечатками покойного Прохора… Да-а-а…
Эксперта заботило другое.
– Ну и что я написать должен? Как он умудрился, падая, так башку своротить? Как мне изложить это прикажете?
– Изложишь как-нибудь… – равнодушно сказал Мельни-чук. – На фоне того, что ты напишешь про тех четверых, особенно про того, что с головой отгрызенной, – тут любая лажа проскочит, уверяю. Пиши, пиши, не стесняйся…
Эксперт тяжело вздохнул. Его слегка мутило. Но – не вырвало. Сегодня, впервые с начала кошмарной серии, – не вырвало.
Быстро люди привыкают все-таки…
Ко всему.
С покрытой молодой листвой кладбищенской березы о чем-то уныло каркали два ворона здешних мест. Темнело.
На кладбище было пусто. Собиралась очередная июньская гроза – неподвижный воздух был полон электричеством. Но на действии подаренного Дэном прибора это не сказывалось. Некробиотический гирокомпас работал безупречно.
Карта, линейка, циркуль и транспортир не были нужны. Все определялось визуально. Взятые с трех точек кладбища пеленги пересеклись на единственном на всем погосте сооружении, отдаленно напоминающем склеп…
А может, то был и не склеп, а какой-нибудь мавзолей – в предназначенных оборонить от мертвых фортециях Ваня разбирался слабо. Короче говоря, это было небольшое, с гараж легковой машины, серое каменное здание заброшенного вида. Облупившиеся стилизованные колонны, синие витражные окна, частично выбитые…
Ваня перехватил поудобнее букетик, где между четырьмя гвоздиками был скрыт укороченный кол. И пошагал к склепу-гаражу-мавзолею…
Именно здесь лежал вампир. Бывшая Наташина подруга. Бывшая красивая девушка Ная.
Очень красивая…
Она открыла глаза сразу, лишь заскрежетали намертво приржавевшие дверные петли… (Краем сознания Ваня удивился – как сама-то сюда просочилась?)
Она открыла глаза сразу, луч фонаря отразился уже в открытых – вспыхнувших красными стоп-сигналами.
Затем она открыла рот – премоляры выдвинулись из гнезд на всю длину… Казалось – выскочили с легким лязгом, как клинки из ножен… Но это только казалось.
И – мгновенно, без драматических пауз, премоляры еще не закончили выдвижение – гибкое стройное тело метнулось вперед. Нацелившись пастью прямиком в горло.
Он закончил все одним коротким ударом осинового кола.
Точно в печень.
Снаружи хлестал ливень. И было темно. Он пробыл внутри около часа – хотелось уйти, сбежать, немедленно исчезнуть из склепа. Но он стоял и смотрел – что бывает с вампирами, когда кончается их не-жизнь… Нежизнь мутировавших, хищных некробионтов, продляющих свое противоестественное существование ценой чужой крови и чужой жизни…
Он стоял и смотрел – хотя зрелище было мерзкое. Нежизнь ничуть ни меньше жизни не желает покидать нашу реальность… В результате от Наи не осталось ничего – даже обугленных головешек.
Он вышел из склепа.
Ливень хлестал по лицу, смывая все. Ветвистая молния ударила в землю – и он увидел. Двое стояли неподалеку – Адель и Дэн. Он пошел к ним медленно, походкой усталого бойца.
– Добро пожаловать! – сказал Дэн, протягивая правую руку. – Вставай в строй, Страж!
А в левой руке… В левой руке почти небрежно, как изящную тросточку денди, он держал осиновый кол. Весьма похожий на сгоревший в печени Наи…
– Подстраховка… – сказал Дэн, перехватив взгляд. – Как бы не закончилось Испытание, упускать эту дамочку мы не собирались.
Он держал руку ладонью вверх – и ладонь Ивана опустилась на нее. Сверху легла узкая и сильная рука Адель.
Страж встал в строй. Молнии сверкали, и дождь хлестал – но на этих троих почему-то не падал. И где-то далеко – но уже гораздо слышнее – тревожно пела труба.
Труба звала.
– Как же такое случилось?! Как вышло, что этим кошмарным Царем Живых стал ребенок?!! Ребенок четырех лет?!
– Его нарекла я.
Иван смотрел в синие глаза и ничего не понимал. Кроме одного – это не ложь.
– Но зачем?
– Иначе нарек бы другой. Но – выросшего, в полной его силе… Тогда все было бы хуже…
Слишком многое свалилось на него в этот день. Нет, Иван не надеялся, что покончит с Наей – и все тут же вернется на круги своя: и вице-директорство, и размеренный романчик с Тамаркой, и… И уйдет обратно дар – не то благословение, не то проклятие…
На это Иван не надеялся. Некоторые вещи необратимы.
Шесть дней. Шесть дней назад он ехал на охоту с футляром карабина “Везерби” на коленях… Ехал на заброшенную птицефабрику. Шесть лет. Шесть жизней. Шесть эпох назад все это было…
Сейчас из беседы с Адель и Дэном всплыли крайне интересные вещи. И крайне отталкивающие. Оказывается, у Наи и ей подобных есть повелитель – Царь Мертвых. И повергнуть его должен именно Иван, сиречь Страж, – причем это отнюдь не самоцель, но лишь средство лишить части сил и убить существо еще более страшное – Царя Живых. Но главное было даже не в этом.
Царь Живых был ребенком.
Ребенком четырех лет.
И его надо было убить.
– Что же такое кошмарное может вырасти из этого самого Царя Живых? – обреченно спросил Иван. Обреченно – ибо Адель ему не лгала, и убить Царя должен был именно он.
– Я не знаю, – серьезно сказала Адель. – Я не знаю, кем может стать . Он может стать правителем, который начнет ядерную войну. Или ученым, который изобретет что-то глобально смертельное. Может, станет основателем новой религии, учащей убивать. Или умирать. Я не знаю, и никто не знает. Но кем-то он станет.
Ивану тоскливо.
Ивану страшно.
Потому что все, что она говорит, – правда.
– Скорее всего никем уже не станет. Не успеет: я нарекла его до срока – дабы убить. Но он может успеть сделать главное – проложить дорогу Врагу. Идет Битва, Страж… Очень давно идет, и силы почти равны. Обеспечить победу может самая малость… Например, открытые в чужой тыл Врата.
