Где-то вдалеке, в чаще, послышалось громкое жалобное ржание, внезапно захлебнувшееся, перешедшее в полный муки предсмертный вопль умирающего животного. И вслед за этим воплем оттуда же донесся торжествующий, победный вой.
Там, в лесной чаще, волки расправились с одной из лошадей.
Казалось бы, остальные должны броситься туда же, чтобы принять участие в кровавом пиршестве, – но вокруг костра из темноты по-прежнему выглядывали зеленые глаза, и серые хищники словно переговаривались друг с другом.
Выходит, в лесу вокруг них собралось так много волков, что никакая добыча не кажется им достаточной, и они не успокоятся, пока не доберутся до людей возле костра…
Барон тревожно оглядел груду хвороста. Хватит ли ее, чтобы поддерживать огонь до утра? Ведь только огонь держит их на расстоянии…
Впрочем, эти звери и утром не оставят их в покое. В отличие от оборотней, призраков и прочих порождений ночи и больного сознания волки не очень-то боятся дневного света…
Фон Армист осмотрел оружие. Возле костра лежали четыре кавалерийских карабина, все они были заряжены. Кроме того, и у него, и у Густава есть палаши. Да, они не даром продадут свои жизни, может быть, убьют трех или четырех волков, но в темноте их таится гораздо больше, может быть, дюжина или два десятка…
Один особенно бесстрашный зверь выступил из темноты, страшно ощерив пасть. Барон поднял карабин, прицелился, выстрелил.
Волк подпрыгнул, жутко взвыл, задрав морду, и тут же грянулся о землю мертвым.
Из темноты донесся надрывный вой, к мертвому волку подбежал второй зверь, поменьше и немного посветлее – может быть, волчица хотела проститься со своим спутником. Густав, не теряя мгновения, выпалил из второго карабина, и волчица с мучительным хрипом повалилась набок.
Офицеры поспешно перезарядили карабины, подбросили в костер побольше хвороста, чтобы отогнать волков дальше в темноту.
На какое-то время звери затихли, только зеленые глаза сверкали из темноты, неотступно следя за двумя мужчинами.
Барон почувствовал безысходность, безнадежность своего положения.
Волки будут караулить их час за часом, будут дожидаться, пока кончится хворост, пока притупится внимание людей от бесконечного ожидания, от страха и безысходности. И тогда… тогда они бросятся на них, и все закончится в считаные секунды.
Фон Армист почувствовал горькую обиду.
Как бесславно, как жалко закончится его жизнь!
Если бы он пал в бою, поднявшись во главе батальона на захваченный вражеский редут, подняв над ним победное французское знамя! Если бы он погиб хотя бы во вчерашней схватке с русскими кавалеристами! Это была бы честная смерть, достойная настоящего солдата, потомка рыцарей-крестоносцев…
Если бы его хотя бы убили в бою с партизанами, с этими неотесанными бородатыми мужиками, вооруженными вилами и кольями! Конечно, это куда хуже, куда менее почетно, но все же и это была бы смерть в бою.
Но погибнуть от волчьих зубов, быть растерзанным и сожранным ночными хищниками – нет, такой позорной смерти он никак не заслужил!
Барон поднялся, выхватил из костра пылающую ветку, поднял ее над головой, как факел, и шагнул в темноту, туда, где смутно виднелась одна из повозок.
Из-под нее блеснула еще одна пара зеленых глаз. Фон Армист махнул своим факелом, рассыпал огненные искры. Волк выскочил из-под возка, метнулся было навстречу, но тут же испуганно взвыл и скрылся в темноте.
Барон подошел к повозке, заглянул в нее.
Здесь лежал еще один карабин, а рядом с ним – кожаный мешочек с порохом. Фон Армист зажал запасной карабин под мышкой, свободной рукой прихватил порох и снова вернулся к костру.
Лейтенант стоял возле самого огня, тревожно озираясь по сторонам.
– Что вы принесли, господин барон? – спросил он командира.
– Порох, – ответил тот коротко.
– Что мы будем делать? – спросил Густав, и фон Армист даже при свете костра разглядел, как он бледен.
– Сохранять достоинство! – ответил барон, как мог твердо. – Ведь мы с вами, Густав, офицеры и дворяне. Нам не подобает терять присутствие духа ни в какой ситуации. Мы с вами должны быть примером для своих солдат…
– Для солдат? – переспросил Густав, и на этот раз в его испуганном голосе прозвучала насмешка. – Для каких солдат? Для солдатских трупов, вы хотели сказать? Ведь живых солдат, кроме нас с вами, в этом лесу не осталось!
– И все равно мы должны беречь честь офицера! – резко оборвал его барон. – Даже когда нас никто не видит, мы не должны праздновать труса!
Он умолчал о том, что сам только что едва не впал в панику, представив страшную смерть в волчьих зубах. Он не мог подать дурной пример младшему товарищу, должен был держаться до конца. Тем более что принял решение: если положение станет совсем безвыходным – взорвать мешок с порохом, чтобы погибнуть от огня, а не от волчьих зубов.
Зеленые волчьи глаза горели в темноте все ближе и ближе к костру. Пламя понемногу убывало, и круг света сужался – и вместе с ним сжималось ужасное кольцо волчьих глаз. Казалось, звери только и ждут момента, чтобы всей стаей наброситься на офицеров и разорвать их в клочки.
Густав не выдержал, вскочил и подбросил в костер последнюю порцию хвороста.
– Что вы делаете? – воскликнул барон. – Нам не хватит топлива до рассвета!
– Плевать… – проговорил лейтенант дрожащим от страха голосом. – Все равно мы не выберемся из этой западни, не доживем до утра… так хотя бы на полчаса звери отступят… я не могу видеть так близко дьявольские глаза!
Пламя радостно охватило свежий хворост, и яркие языки взмыли к ночному небу. Получив новую пищу, костер расцвел, как огромный огненный цветок, озарив поляну багровыми отсветами. Волки, испуганно взвыв, отступили в темноту.
– Что, получили? – кричал им вслед лейтенант. – Так вам, мерзкие твари!
Впрочем, волки убежали недалеко: отступив на новый рубеж, они снова выстроились в кольцо и терпеливо, настойчиво следили за обреченными людьми.
Густав снова помрачнел. Подсев к самому костру, он проговорил тихим, безнадежным голосом:
– Знаете, господин барон, мне кажется, мы с самого начала были обречены. Эти сокровища… сокровища, вывезенные из Московского Кремля, – на них лежит какое-то древнее проклятие. Думаю, что все несчастья императора начались именно в тот момент, когда он решил вывезти из Москвы церковную утварь, священные сосуды и кресты. Тем самым он навлек на себя гнев русского бога…
