— Чего это вы замолчали? — удивилась Алла.
— Сними маску, — сказала Карина, явно нервничая.
— Зачем?
— Это некрасиво, — подумав, ответила девочка. — И неприлично. Ты видишь наши лица, а мы нет.
— Зато ты видишь мои волосы, — заметила Алла. Есть не хотелось, и она отодвинула тарелку, потом посмотрела на Лену: — Ты придумала желание?
* * *
— Где Таня?!
— Забудь про нее… Она сейчас далеко, — сказал Власов.
— Ты убил ее?!
Мужчина помотал головой:
— Бери шкатулку… и убирайся. Потому что… если ты увидишь, чем все это закончится, то потеряешь рассудок.
Андрей перевел взгляд на пакет. Ему показалось, или внутри что-то шевельнулось.
— Уходи, — повторил Игорь. — Тебе надо спешить… Когда я ее ломала, на ней была кровь. А это значит, что твоя дочь кому-то пожелала зла. Кто это? Твоя мама? Ее подруга? Или какой-нибудь незнакомый человек, случайно наступивший ей на ногу? Я не знаю.
Андрей был настолько изумлен услышанным, что не придал значения, как Власов отозвался о себе в женском роде.
— Она всегда… сочится кровью, когда ее хозяин хочет кого-то наказать. Беги, адвокат. И забудь про Таню. Она тебя любит, но вы никогда не будете вместе… — простонал умирающий. — Прошу тебя, уходи!
Пакет снова зашуршал, и внутри Андрея внезапно что-то перевернулось. Его рука сама собой потянулась к пакету и с силой прижала его к груди, прямо к сердцу.
— Умоляю… Уходи… — шипел Власов.
Кожа с его лица продолжала отслаиваться, открывая трепещущие мышцы и переплетение сосудов. Кровь больше не текла из разваливающегося тела — она тут же сворачивалась, будто спекалась под высокой температурой, и липкими комками скатывалась вниз.
Не помня себя от страха, Андрей пулей вылетел наружу, и его тут же вырвало.
Власов зарыдал. Трясущимися руками он извлек откуда-то порванную цепочку. Этим предметом он дорожил больше всего на свете. Как жаль, что так все получилось…
* * *
— Так что насчет желания? — продолжала допытываться Алла.
— Я… я ничего не хочу, — сказала Лена. Ей стало не по себе. Теперь она ругала себя за то, что позвала ее на день рождения.
— Так не бывает, — воскликнула Алла. — Ты просто никогда не задумывалась над этим!
— Все ты врешь насчет Яны Владимировны, — сказал Миша, доедая салат. — Сними маску! Что, боишься показать свою рожу?
— Бояться будешь ты, толстяк, — процедила Алла. Она чувствовала, что что-то идет не так, что праздник, на который она так мечтала попасть, внезапно перестал быть праздником и, что хуже всего, в происходящем есть ее вина, но остановить себя уже была не в состоянии.
К столу подошла мама Лены и какой-то мужчина в бежевом костюме. Улыбнувшись, женщина потрепала Лену по голове, и пальцы ее наткнулись на серьги.
— Откуда это? — изумилась она.
Лена молча мотнула головой в сторону Аллы. Женщина засмеялась, но голос ее звучал неискренне.
— Спасибо, но мы не можем принять такие подарки. Хоть ты и добрый гном, но…
— Я не гном, — с тихой яростью произнесла Алла. — Я Алла Белова.
— Конечно, конечно, — беспечно щебетала мама Лены, между тем ловко вынимая из ушей дочери сережки. — Мы очень благодарны тебе… только верни это маме.
— Моя мама мертва. Ее зарезали три дня назад, — сказала Алла, и, к ее нескрываемому удовольствию, лицо этой холеной, ухоженной женщины побледнело.
— Мне очень жаль. И тем не менее забери их обратно, — сказала она после короткого молчания.
— Это не ваши серьги. Я подарила их Лене, а не вам, — стараясь скрыть дрожь в голосе, проговорила Алла.
Но мама Лены молча протягивала девочке серьги, и ее глаза были неумолимы. Алла забрала серьги и вылезла из-за стола. На негнущихся ногах она подошла к окну и, открыв пошире створку, швырнула украшения на улицу.
Лена ахнула, а Миша засмеялся.
— Да они были ненастоящие, — сказал он, наливая себе апельсиновый сок.
— Это правда? — с облегчением спросила Лена. Это словно послужило сигналом к разрядке обстановки, и за столом возобновился привычный галдеж.
Алла молчала. Ненависть поднималась в ней, как цунами. Ей никто здесь не верит. Ее никто не воспринимает всерьез. Волосы, будто проснувшись, пришли в едва заметное движение, кожа головы испытала легкое жжение, но оно было приятным.
— Можно тебя на минутку? — обратился к ней мужчина в бежевом костюме. Алла шагнула вперед.
— Тебя зовут Алла? Я Вячеслав Петрович, папа Люды. Она мне сказала, что ты говорила за столом о вашей учительнице.
— Что вам нужно?
— Откуда ты знаешь, что с ней произошло? И сними, пожалуйста, маску.
— Моя маска вас не касается. А насчет Яны Владимировны я вам ничего сказать не могу. Я просто знаю это, и все. Ее убили. Это у меня в голове.
— Хм… — Вячеслав Петрович задумчиво потер подбородок.
Как заместитель областного прокурора, он был еще утром проинформирован о том, что учительница его дочери, Яна Рябова, убита. Но отец Лены отказался отменять в этой связи день рождения дочери, полагая, что детям о трагедии неизвестно… А теперь эта маленькая странная девочка в глупой маске сообщает такие шокирующие подробности! Впрочем, вроде кто-то говорил, что это дочка адвоката Андрея Белова. Может, она узнала об этом от него?
— С кем ты пришла сюда?
— Какая вам разница? — раздраженно спросила Алла.
— Не нужно грубить старшим. Разве тебя не учили родители? Так ты пришла одна?
Алла хранила молчание.
— Я должен выяснить, как ты сюда попала без сопровождения взрослых, — сказал мужчина. — И позвонить твоим родным.
— Я бы не советовала вам это делать, — мягко произнесла Алла.
— Это еще почему? Кто тебя будет забирать отсюда?
— Это мое дело.
Лицо Вячеслава Петровича посуровело. Он повернулся, чтобы уйти, но Алла тронула его за рукав, предупредив:
— Если вы позвоните папе, у вас будут проблемы.
* * *
С огромным трудом Власов добрался до окна. Сквозь давно немытое стекло он видел, как Андрей нетвердой походкой шагал обратно к трассе. Вот он остановился и посмотрел на дом. Затем заглянул в пакет.
— Уходи, черт бы тебя подрал, — прохрипело существо.
Словно услышав это мысленное пожелание, адвокат ускорил шаг. Власов с облегчением откинулся на кровати. Рукой он задел бесполезный пистолет — в нем все равно не было патронов, и если бы Андрей об этом знал, то, возможно, он и не зашел бы сюда.
Процесс продолжался и даже ускорился. Кожа слезала с него клочьями с такой же скоростью, с какой чистят апельсин. Зрачки потемнели и сплющились, словно их раздавили. Все тело скручивалось, как горящий лист бумаги, внутри что-то хлюпало и щелкало, будто внутренние органы самоуничтожались.
Когда Андрей спросил про Таню, Власову стоило огромных усилий удержаться и не открыть тайну. Но он сдержался. Пусть Белов помнит об этой женщине только хорошее. Хотя бы потому, что Таня действительно полюбила этого адвоката-неудачника. И просто потому, что Таня и разлагающийся на диване монстр — один и тот же человек…
Из Ростова он уезжал еще в обличье Игоря, когда у отца уже полностью съехала крыша. Но до этого шкатулка обитала в их семье. Тихо и незаметно, но при этом зная о каждом из них больше, чем они сами.
Шкатулка быстро перешла от Романа к Игорю. Несмотря на инвалидность, Роман спокойно относился к своему дефекту и особого желания вернуть себе настоящую ногу никогда не высказывал. Но и у Игоря шкатулка не задержалась — тяга отца к любовнице была настолько сильной, что Она оказалась в его руках, и Игорь втайне завидовал ему.
Игорь всегда помнил те чувства, которые испытал, держа Ее в руках.
У него тоже была мечта. Сокровенная мечта, но он боялся, что кто-то узнает об этом. Возможно, поэтому Она не задержалась у него так долго. Игорь Власов всегда видел себя женщиной, и Она почувствовала это. После чего мужчина увидел необычный сон и понял, что ему нужно делать для осуществления своей мечты.
Шкатулка словно дразнила его, дала понять, что у него еще есть шанс обладать Ею. Так красивая женщина, уходя к другому, небрежно бросает предыдущему ухажеру: «Если бы ты был настоящим мужчиной… Если бы ты сделал то-то… и это… Я бы осталась. Но не горюй, может быть, я вернусь к тебе…»
Если он будет делать так, как хочет шкатулка, возможно, Она будет с ним. «Я САМА НАЙДУ ТЕБЯ!» — сказала Она ему на прощание. Шкатулка вселила в него надежду, что его мечта может стать реальностью. Эдакий маленький аванс. Игорь был в смятении — он начинал медленно, но неуклонно превращаться в женщину.
Но этот аванс нужно было отрабатывать. Для этого понадобилось лишь немного… Всего-навсего несколько детских жизней. Вот и все.
Существо, которое уже не было Игорем, но еще не превратилось в Татьяну, спешно покинуло Ростов, перебравшись в Москву. Там свершилось два убийства, после чего Татьяна переехала в другой город — полиция слишком близко подобралась к ней. К тому времени она была уже красивой женщиной. Вместо Игоря Власова на свет появилась Таня Фидарова, обворожительная рыжая девушка, при виде которой у мужчин замирало сердце. Мечта была осуществлена.
