Власов, сглотнув, продолжил:
— Я приехал сюда, чтобы избавиться от этого наваждения. Поверь, я не маньяк. То, что сидит во мне в такие моменты, — это НЕ часть меня. Это то, чем заразила меня эта проклятая богом или дьяволом шкатулка. И я вернулся, чтобы найти ее. Поэтому и отправился к Роману. Но тот стал нести какую-то ахинею, потом мы рассорились, и… дальше ты знаешь.
Кряхтя и постанывая, он полез куда-то под одеяло и вытащил пакет, в котором что-то перекатывалось. После этого он вывалил содержимое пакета на стол. Это были обломки шкатулки.
— Я совершил большую ошибку. Если Она не хочет быть твоею, лучше добровольно отказаться от нее самому. Но это не так легко, как ты думаешь! Представь, ты находишь «дипломат» с миллионом долларов, а открыть его не можешь — ни код подобрать, ни даже сломать! Отказался бы ты от этого «подарка судьбы»? Я не уверен, что ты ответишь «да». Поэтому я пытался открыть шкатулку всеми силами… А теперь ты становишься свидетелем того, как человек может сгореть за несколько минут. Ты помнишь участкового? Этого парализованного бедолагу? Вот тебе пример. Шкатулка НЕ ХОТЕЛА быть его собственностью, а он этого не знал. И ему еще повезло, Андрюша.
— Что ты от меня хочешь?
— Загадай желание, — прошептал Игорь. Из его ноздри вновь что-то потекло, только на этот раз жидкость была черной, как нефть.
* * *
Гости уже почти все были в сборе.
Верхний этаж комплекса был разделен на три зоны. В первой был накрыт стол для детей, во втором располагался игровой зал, а третий предназначался для взрослых, которых, кстати, было не меньше, чем детей, поскольку многие пришли даже семейными парами.
Папа Лены, солидный мужчина лет сорока пяти, забронировал весь этаж, чтобы детям никто не мешал. Отдыхали и родители — им подготовили специальный стол, который тоже ломился от всевозможной снеди.
Алла вертела головой, пытаясь разыскать Лену. Наконец она увидела свою подругу — она принимала подарки от какой-то толстой тети. У женщины была безобразная прическа и жидкие волосы, похожие на старую мочалку.
Алла бы никогда не вышла на улицу с такими волосами! Она дождалась, пока тетка отойдет, и шмыгнула к подружке.
— Привет! — выпалила она. — Поздравляю с днем рождения!
Она обняла оторопевшую Лену и почти силком сунула ей в руки бархатную коробочку.
— Алла, это ты?
Узнав подругу, Лена облегченно вздохнула. — Спасибо! А что там?
— Открой и узнаешь. Эти воздушные шарики тоже твои!
— Ой, мне так приятно! У тебя такая прикольная маска!
Девочки засмеялись.
— А где твой папа? — поинтересовалась Лена.
— Он… будет позже. Он привез меня сюда и уехал по делам, — сказала Алла.
Лена открыла коробочку, и ее брови поползли вверх.
— Не-ет, я не могу это взять. Это очень дорогой подарок!
— Надень.
Лена, словно загипнотизированная, надела изящные сережки. Крохотные бриллиантики тут же засверкали в свете ламп.
— Посмотри, как они тебе идут, — сказала Алла. — И они совсем недорогие. Я хочу, чтобы ты была счастлива. А еще…
— Что еще? — переспросила Лена.
— Я хочу, чтобы ты придумала себе желание. Только хорошенько подумай над этим. А потом мы поговорим.
— Почему ты не снимешь маску?
Алла засмеялась:
— Я хочу остаться тайной незнакомкой. Как в «Золушке».
Лена искоса поглядела на свою подругу. Эта нелепая маска, сгорбившаяся фигура и хрипловато-простуженный голос очень не нравились девочке. Но она пересилила себя и, улыбнувшись, повела Аллу к праздничному столу.
* * *
Андрей с ужасом смотрел, как мутирует лицо Игоря. Кожа покрывалась каким-то шарообразными вздутиями, которые тут же исчезали, возникая в другом месте, словно у мужчины кипела кровь. Щеки и лоб покрылись тоненькими трещинами, из которых выступили капли гноя. На руке появилась маленькая язвочка, и она расширилась прямо на глазах, став похожей на рваную дырку.
Трясущимися руками Власов собрал обломки шкатулки обратно в пакет.
— Загадай желание! — повторил он визгливо.
— Ка… какое желание? — заикаясь, спросил Андрей.
— Любое. Твоя дочь потеряла волосы. Ты не смог ей помочь, а Она помогла, — голос Игоря напоминал клекот, словно в его легкие попала вода.
— Мне нужно идти, — сказал адвокат, намереваясь подняться со стула.
— Ты должен взять шкатулку. Найди и постарайся спасти свою дочь…
Кожа на виске Власова лопнула, раздвигаясь, словно шторы, обнажив красно-серую мякоть. Седые волосы стали слезать клочьями вместе с кусками кожи.
— Я… сломал ее… и Она не простила мне этого… и это будет с каждым…
Андрей перевел взгляд на грязный пакет, где лежала разбитая шкатулка.
— Так жаль, что у меня… ничего не получилось, — хрипело разлагающееся существо. На щеке появилась точка, которая тут же разрослась до огромной язвы, и Белов мог видеть сгнившие зубы Игоря и фиолетово-сизый язык, который ворочался во рту, как слизень.
С большим трудом Власов извлек из своего тряпья какой-то маленький предмет.
— Узнаешь?
Андрей глянул и подобрался как пружина — это был амулет Тани, золотая акула.
— Где она?
Белов схватил пистолет и приставил его к голове умирающего. Ствол уперся в лоб, и кожа тут же отслоилась, как у вареной курицы.
— Говори! Где Татьяна?!
* * *
Посовещавшись, дети решили вначале поиграть, а потом сесть за стол. Они гурьбой направились в игровой зал и около получаса резвились до умопомрачения, разве что на головах не ходили.
Алла была счастлива. Во-первых, Лене очень понравился ее подарок. Во-вторых, ей было необычайно весело, и девочка твердо решила, что свой день рождения она будет отмечать так же. А может, и еще лучше.
Одноклассники не сразу узнавали Аллу, зато потом многие из них тоже надели маски — их было целое множество в игровом секторе.
Наконец школьники, веселые и возбужденные, расселись за столом. Алла улучила момент, чтобы оказаться рядом с именинницей. Играла веселая музыка, смешной клоун говорил тосты в честь Лены, все смеялись, не забывая при этом поглощать вкусные салаты, запивая их соками и кока-колой.
Все было чудесно и замечательно до тех пор, пока Карина, девочка в больших очках, не сказала со скукой в голосе:
— Так неохота опять в школу! Я еще даже стихотворение до конца не выучила!
— А я выучил! — похвастался Миша, тот самый толстяк, что дружил с Ирой.
Люда, красивая девушка с подкрашенными глазами, оглянувшись, возбужденно произнесла:
— Я вам скажу, только это большой секрет! Сегодня утром мой папа с мамой разговаривали, и я подслушала разговор! Так вот, с Яной Владимировной что-то случилось!
Среди детей пронесся гул удивления.
— Что же с ней случилось? — сгорая от любопытства, спросил Миша.
— Я точно не знаю, но какая-то неприятность.
— Ты не врешь? — строго спросил Кирилл, субтильный мальчик в очках.
— Честное слово! — поклялась Люда. — Мой папа работает в прокуратуре! И он все знает! Наверное, она заболела, — высказала предположение девочка.
— Лишь бы ничего серьезного не случилось, — встревоженно сказала Лена.
— Да ладно вам, — фыркнул Миша, отправляя в рот громадный бутерброд. — Заболеет — у нас уроки отменят.
— Фига с два отменят, — с рассудительным видом сказал Кирилл. — Другую училку пришлют.
— Она не заболела, — раздался негромкий голос, и все повернули головы в сторону Аллы.
— А ты откуда знаешь? — с вызовом спросила Карина.
— Знаю. Ее убили.
В зале наступила тишина.
Клоун, наблюдавший за странным разговором, попытался переключить внимание детей на себя, но Алла внезапно стукнула кулаком по столу, опрокинув свой стаканчик с соком, и клоун замер с открытым, разукрашенным ртом.
— Тебе кто-то сказал про это? — спросила Люда.
Алла издала смешок.
— А тебе не все равно?
— Может, ты что-то еще знаешь?
— Я знаю все. Яну Владимировну мучили. Потом с ней сделали неприличное дело.
После этих слов лицо Миши стало свекольного цвета, и он нервно прыснул. Клоун растерянно топтался на месте, после чего незаметно скрылся из виду.
— А потом ее отвезли в парк, — продолжила Алла. — Там есть овраг. Ее бросили в овраг и полили бензином. Затем подожгли, и она стала гореть. Сначала сгорели волосы, а потом все остальное.
Дети заволновались. Лена, испуганно моргая, отодвинулась назад от Аллы.
— Откуда… ты все знаешь?
— Ты мне не веришь? — недобро усмехнулась девочка.
Люда торопливо спрыгнула со стула и куда-то побежала.
— Чего это вы замолчали? — удивилась Алла.
— Сними маску, — сказала Карина, явно нервничая.
— Зачем?
— Это некрасиво, — подумав, ответила девочка. — И неприлично. Ты видишь наши лица, а мы нет.
