Раненая пантера лежала вдоль коридора, отвернув от Баффи морду. Из раны на животе на ковер текла кровь. Оставшиеся звери приближались к Баффи.
Баффи попятилась. Неожиданно она наткнулась на что-то твердое, как камень. Ее пальцы метнулись назад и быстро обследовали предмет. Еще один барьер!
Быстро, но в то же время спокойно она начала шарить руками по барьеру, пытаясь найти замок, ручку двери - все равно что. Надо что-то делать…
Пока двое мужчин-зверей неторопливо готовить к атаке, женщина-пантера перевернулась на спину. Животное подняло голову: медленно исчезала черная бархатная шерсть, а рот женщины сжимался.
- Не вздумай бежать, - прохрипела она. Потом закашлялась и рухнула на ковер. Через секунду пантера полностыо превратилась в человека. Две другие пантеры запрокинули головы и завыли в унисон, а потом, впившись взглядом в Баффи, напряглись для прыжка.
Глаза Джайлса были залиты кровью, поэтому он почти ничего не видел. Отвратительные крошечные монстры, с черными, сучковатыми телами, щипали его длинными, как иглы, пальцами и острыми зубами, и запихивали частицы кожи в рот с такой жадностью, словно голодали столетия. Их животы росли и, наконец, многие монстры начали лопаться, извергая гнилую плоть, оставшуюся от предыдущих жертв.
Джайлс бил их, но монстров было слишком много. Пожалуй, проще было бы освободиться от роя ос.
Он сумел засунуть руки в карманы твидового пиджака - рука наткнулась на розовый кварц, который Палламэри дал ему в больнице.
Джайлс забыл о кварце. Может, камень проклят и разрушает все вокруг? Возможно, если избавиться от него, монстры исчезнут.
Собравшись с силами, Джайлс бросил кварц в толпу монстров. Воздух будто раскололся надвое. Вихрь синей энергии с треском поднялся в центре комнаты, сосредоточившись в круге. В нем открылся вход - Джайлс видел это ясно, - и черно-фиолетовый свет засиял внутри.
Монстров начало засасывать в черно-фиолетовый круг. С пронзительными воплями они беспомощно крутились в воздухе, цеплялись за одежду Джайлса, за волосы, уши и пальцы. И все же один за другим они исчезали. Розовый кварц исчез вместе с ними.
Через несколько секунд монстров не стало.
Джайлс пытался отдышаться. Значит, розовый кварц был защитным талисманом. Странно, что Палламэри дал ему камень. Возможно, тогда его хотели просто поймать, а не убить. Но почему убили других Хранителей? Превозмогая боль, Джайлс продвигался к дверному проему. Переступив через порог, он захлопнул дверь.
Здесь, по крайней мере, непосредственной опасности для жизни не было. И, как всегда, он сразу же подумал о Баффи.
- Я убила вашу подругу, - сказала Баффи двум пантерам, крадущимся к ней. - Вас я тоже убью, к мальчикам у меня нет снисхождения.
Пантера с серой полосой заревела и прыгнула. Баффи повернулась в воздухе и ударила наотмашь, попав прямо в челюсть. Зверь разгневался; он махнул левой лапой, потом правой, но Баффи отскочила в сторону, как профессиональный боксер.
Зверь, злобно рыча, кинулся на нее. Баффи успела отскочить, зубы пантеры щелкнули буквально в миллиметре от нее. Истребительница огляделась, пытаясь держать зверей в поле зрения.
- Баффи!
Это был Джайлс.
Она закричала;
- Я в коридоре! - и поняла, как это глупо: здесь, вероятно, миллионы коридоров…
- Лестница!
…и миллиарды лестниц…
- Пантеры!
…может, он нашел схему помещений?
Смущенный Джайлс стоял перед дверью, держась ручку.
Судя по звуку голоса Баффи, она там. А вдруг это уловка дома? Какие-то неверные наборы магических переменных - и потом придется пожалеть, что доверял им?
Если он откроет эту дверь, возможно, кто-то опять попробует убить его?
Джайлс поправил очки и расправил плечи. Если его смерть спасет Истребительницу, он с радостью умрет… Нелегко рисковать, зная, что все может закончиться твоей смертью.
- Джайлс!
Он открыл дверь.
Большая пантера наблюдала, как Баффи и пантера с серой полосой борются; она ждала, чтобы жертва утомилась.
У Баффи не было времени, чтобы вытереть кровь и пот с лица. По щекам ручьями текли слезы отчаяния. С одной пантерой Истребительница справилась бы. Но их две. Значит, рано или поздно Баффи умрет.
Позади красивой двери вишневого дерева была другая красивая дверь вишневого дерева.
Джайлсу они напомнили об американских играх, где правильный выбор дверей обеспечивает игроку приз. Это было также похоже на приключения Алисы в Стране Чудес. Он открыл дверь номер два. Забрызганная Кровью Баффи боролась с огромным черным котом джунглей.
Джайлс пробормотал:
- О боже…
Переступив порог, он потащил ее, схватив за рубашку.
- Баффи, это я, - сказал он, когда она обернулась к нему, готовая защищаться.
Не говоря ни слова, она выбежала из комнаты и захлопнула дверь в тот момент, когда огромный кот бросился на нее. Дверь задрожала и слегка прогнулась. Потом все стихло.
- Спасибо, что зашли, - с трудом проговорила Баффи, не потеряв чувства юмора.
- Ты не… ранена? - спросил Джайлс испуганно.
- Что? О… - Она осмотрела себя: вся в крови, над коленом зияющая рана. Укус пантеры.
- Все хорошо, что хорошо кончается.
Рана саднила.
Джайлс принюхался:
- Ты чувствуешь дым?
- Что-то горит, - сказала Баффи встревожено. - Надо найти Ксандра и Корделию.
Она двинулась вперед, затем остановилась и, нахмурившись, поглядела на Джайлса.
- Где мы?
Он покачал головой:
- Не имею понятия.
- Что же делать?
Он задумался.
- Кажется, наше присутствие немного упорядочило Гейтхаус.
- Но только немного, -сказала Баффи.
- Да. Только немного.
- Угу. - Она расправила плечи. - Я так и думала.
- Этот дом стремится к Хаосу.
- Пойдем.
- Баффи, - Джайлс вздохнул, - я знаю, ты пытаешься восстановить равновесие, как и я. - Он моргнул. - Возможно, так и должно быть. Знаешь, когда я убежал в Лондон, пытаясь изменить собственную судьбу, мы довольно многого добились путем медитации. Ты когда-либо слышала о трансцендентальной медитаций?
Она решительно кивнула.
- Это такая игра в «Бронзе».
Джайлс усмехнулся:
- Мне нравится твое чувство юмора, Баффи. Но иногда оно совершенно не к месту.
- Не стоит грузить меня лишней информацией. Ладно, что там с вашей трансовой дентальной медитацией, а?
Куратор поправил очки.
- Думаю, мы должны установить в своих умах ощущение мира и спокойствия, как будто мы находимся в центре порядка и гармонии. Возможно, на некоторое время это воздействует на дом, и мы сможем найти Ксандра и Корделию.
