От её слов и того, что она мне продемонстрировала, по телу пробежали мурашки, а волосы на голове явственно зашевелились. Мне было очень страшно. Только дураки и глупцы ничего не боятся. А я пока ещё нормален. И мне было очень страшно. Мне было страшно до дрожи в коленях.
Те, кто считают, что демоны это лишь крупные сгустки мышц, когтей и чешуйчатой брони, сильно ошибаются. Эти существа бывают разными. Они многолики и многогранны. Среди них есть и те, кто вообще не обладает физической оболочкой, но есть и те, что похожи на рептилий. Внешний вид этих тварей весьма обманчив — наиболее эффектные внешне — сильны лишь в ближнем бою, но вот те, что выглядят именно такими беззащитными деточками… Они просто так в сети демонологов не попадаются. Это наиболее сильные, опасные и жестокие твари. Они могут обмануть кого угодно и при этом им нет разницы где и когда быть — существа такого уровня путешествуют между мирами по своей воле и простой смертный, даже будучи магом любого уровня, не сможет призвать их и подчинить своей воле. Именно с ними и столкнула меня судьба, отправив в обиталище одного из этих порождений Бездны.
Скорее всего, я нахожусь во владениях одного из высших. Здесь законы окружающего мира подчиняются воле хозяйки владений — её воля и есть закон. И мои магические способности тут ничто. Как, впрочем, и физические. Да и глупо было бы рассчитывать банально свернуть шею существу, у которого даже внешняя оболочка не такая уж и постоянная вещь…
— Ты боишься, — хмыкнула девочка.
— Да.
— Почему?
— Ты демон. Высший.
Хмыкнув, существо исчезло. Без каких либо внешних эффектов, что так любят низшие твари. Я начал судорожно оглядываться, пытаясь понять куда она делась. Вообще-то, мне следовало хотя бы пытаться сдерживать себя и не показывать страх, но… У меня категорически не получалось — слишком уж сильно я был напуган.
— Я тебя не собираюсь убивать, колдунчик, — раздался за спиной насмешливый голос.
Теперь это была уже не маленькая девочка — красивая девушка двадцати лет. При этом она сохранила шикарные рыжие волосы и всё те же глаза покойницы… Если бы не знать кто она, то можно было бы и влюбиться — идеальная фигура, мягкий голос, чёткие тонкие черты лица, рост чуть выше среднего, но при этом она не казалась крупной, скорее хрупкой…
— От тебя можно ожидать чего угодно…
— Зря. Сюда не часто попадают так, как это произошло с тобой, — хмыкнула она, — Чаще всего, колдунчики, появляющиеся тут, просто хотят Силы и банально предлагают мне самое дорогое, что есть у любого разумного существа — душу. Впрочем, попадаются и нахалы, пытающиеся подчинить меня… С ними у меня ещё более короткий разговор… Первые смешат, вторые раздражают… Ты же другой. Ты попал сюда не по своей воле. И тебе не нужны ни Сила, ни знания… Впрочем, со знаниями у тебя и так всё в порядке… Даже перебор имеется… Тебе бы и с тем, что есть разобраться, да научиться использовать…
— Так что же ты?
— Когда-то, я была богиней… Мне поклонялись обитатели многих миров. И твоего в том числе. Потом у вас произошла война, во время которой погибли почти все, кто считал меня своей покровительницей… Правильно считал… Да только случилось так, что у них оказалось слишком много врагов, которые имели своих покровителей… А я одна не смогла справиться со всеми… И меня заточили сюда… — девушка вздохнула, и исчезла.
Спустя мгновение, за моей спиной раздался её голос — снова другой. Теперь он принадлежал уже тридцатилетней женщине, одетой в облегающий костюм всё того же бледно-голубого цвета.
— Так я осталась без своих поклонников, без свободы и почти без Сил… Я постоянно пыталась вырваться, но… Ваши маги получили от моих сородичей знание о том, как с нами можно если не бороться, то серьёзно осложнять нам жизнь. Артефакты. Освятив на алтаре одного из моих родичей предмет, созданный специальным образом и преобразованным в артефакт, твои светлые собраться получили средство, позволившее запереть меня в этом месте, когда-то бывшем моим владением…
Демонесса — или богиня — вздохнула. В её голосе были грусть и печаль. Спустя несколько секунд она вновь посмотрела мне в глаза:
— Вблизи моего алтаря кто-то положил один из этих артефактов и я оказалась заперта тут… Какая ирония судьбы — то, что я создавала веками в качестве твердыни и убежища… Стало моей тюрьмой. Идеальное убежище стало идеальным местом заточения…
— Зачем ты всё это говоришь мне?
— Я не могу сама покинуть своё узилище, но я могу выпустить тебя. Заблокируй артефакт, и я получу свободу. Мне есть чем заплатить тебе за это, смертный.
— А где гарантия того, что ты не обманываешь меня?
— Вот это наглость! — усмехнулось существо, — Давно я такого не встречала! Хорошо! Моё имя Астель! Я даю слово, подтверждённое моим именем, что я не обманываю тебя и всё, что было сказано мною, правда без утайки или искажений. Это тебя устроит?
— Да, — только теперь до меня дошло, что это существо легко могло расправиться со мной за мои слова, но не сделало этого.
— И не сделаю. Ты имеешь право не доверять мне — мы с тобой первый раз увиделись сегодня… Впрочем, и не в последний! Сделай то, о чём я тебя прошу, и я смогу хорошо заплатить за свою свободу! Договор?
— Что будет оплатой?
— Оплатой? Например, моя помощь. Я помогу тебе найти тех, кто тебе пригодится. Да и ещё кое-что… Итак, ты согласен на договор?
— Да!
В следующую секунду, я вновь оказался в своем теле. Вернулось ощущение присутствия Источника, настройку на который я тут же восстановил. А затем, время снова пришло в свой нормальный вид…
— Тер, скажи, почему ты постоянно вляпываешься в какие-то истории? — едва сдерживая очередной приступ смеха, спросил Каин, когда я поведал ему о произошедшем, — Почему ты не можешь жить спокойно?
— А вот ты мне об этом и расскажи! Лучше бы поведал мне о том, кто такая эта Астель!
— Это одна из богинь. Ныне забытых. Информацию о ней орден получил лишь во время раскопок в Пустошах. Там и были обнаружены её алтари. Разрушенные. Когда-то её культ был весьма силён и распространён не только у тёмных — в этой местности, если судить по некоторым хроникальным книгам империи, он тоже имел не малый вес.
— И?
— Что и? Я могу тебя поздравить! Ты получил покровителя. И не какого-то завалящего! А настоящую древнюю богиню. Правда, в виду отсутствия большого количества последователей, ограниченную лишь своими силами, но это не существенно. В нашем положении, и этого хватит.
— Что ещё?
— Хм… Её культ, в отличие от остальных, существовавших в тот период, был одним из самых спокойных, если можно так выразиться. Они не устраивали массовых жертвоприношений. Их жрецы не претендовали на политическую власть… Открыто, во всяком случае… Но вот крови они у всех попили изрядно. Основными постулатами культа были свобода и… Воинственность! Все адепты культа шли воинским путём. Главными постулатами были свобода воли и способность защитить не только себя, но и своих близких. Астель не признавала рабов и слабаков. Либо ты воин, либо поклоняйся другому богу. Всё. Сильная была богиня. Очень сильная. В те годы её культ был опасен властям и его серьёзно притесняли. Особенно в землях светлых, для которых своеволие и свободолюбие — явные признаки нечестивости…
