— Через пару часов на озеро приехала поисковая партия. Знаешь, что они нашли?
— Этих ребят. Кавалера и его четырех приятелей. Они лежали рядышком на спине вот тут на берегу. Все голые, глаза открыты и смотрят в небо.
— Мертвые? — спросил я.
— Как камни, — ответил Руди.
— Утонули, — сказал Коди.
— Ну и ну! — вырвалось у меня. — И считается, что это сделала Дева? Что именно она утопила всех этих парней?
— Их уже трудно было назвать парнями, — сказал Коди.
Руди ухмыльнулся и несколько, раз щелкнул челюстями.
— Она им откусила?..
Я не мог заставить себя это сказать.
— Никто точно не знает, кто это сделал, — сказал Коди. — Кто-то или что-то. Но я бы сказал, что она тут наиболее вероятный кандидат. А ты как думаешь?
— Наверное.
— К тому же Деву так и не нашли.
— И отсутствующих кусочков тоже.
— Говорят, что она утонула по дороге к острову, и ее призрак отомстил этим парням.
— Не призрак, — возразил Руди. — Призраки ни хрена сделать не могут. Это она. Она же из этих — "живых мертвых". Вроде зомби.
— Чушь, — сказал Коди.
— Она околачивается под водой и ждет, пока какой-нибудь парень проплывет мимо. Тут она на него и бросается. Как на Вилли Глиттена и остальных. Хватает их зубами за что надо…
Коди толкнул его локтем:
— Не делает она этого!
— Делает! И за это самое и утаскивает на дно.
И вдруг я расхохотался. Не мог сдержаться. Я уже погрузился в этот рассказ и почти всему поверил — до тех пор, пока Руди не сказал, что Дева обернулась в какого-то отъедающего члены зомби. Может, я иногда и бываю глуповат, но все же не полная дубина.
— Тебе это кажется смешным? — спросил Руди.
Я перестал смеяться.
— Тебе не было бы так смешно, если бы ты знал, сколько ребят потонуло, пытаясь доплыть до острова.
— Если кто и утонул, — сказал я, — то уж точно не потому, что его схватила Дева.
— Вот это я и говорю, — подхватил Коди. — Я же тебе сказал, что только часть этой истории правда. В том смысле, что я верю, будто здесь изнасиловали девушку и она утопилась. Но все остальное — это уже потом придумали. Я не верю, что эти парни были схвачены, когда плыли за ней. И еще меньше — что она им штуки пооткусывала. Вот это уже полная чушь. Просто такое поэтическое понятие о справедливости.
— Можешь верить, во что хочешь, — сказал Руди. — А мой дед здесь был в ту ночь, когда нашли этих парней. Он потом рассказал моему старику, а тот — мне.
— Знаю, знаю, — сказал Коди.
— И это он рассказал не для того, чтобы меня напугать.
— А для чего же еще? Он знает, что ты можешь затащить девку, как эти подонки.
— Я в жизни никого не изнасиловал.
— Потому что боишься, что тебе откусят висюльки.
— Я бы точно туда не поплыл, — сказал Руди, ткнув рукой в сторону озера. — Ни за что. Можешь верить, можешь не верить, но Дева там и ждет.
Коди, глядя на меня, покачал головой.
— Я верю, что она там. Наверняка. В том смысле, что она той ночью утонула. Но это было сорок лет назад. И от нее мало что уже осталось. И ко всем остальным утопленникам она отношения не имеет. Бывает, что люди тонут. Ногу там сведет или что… — Он пожал плечами. — Но я пойму, если ты решишь туда сегодня ночью не плыть.
— Ну, не знаю… — Я посмотрел на озеро. Очень уж широкая полоса воды лежала между мной и темным лесистым берегом. — Если их столько утонуло…
— Не так много. Только один в прошлом году. И он перед этим обожрался пиццы.
— Это его Дева схватила, — буркнул Руди.
— Тело нашли? — спросил я.
— Нет, — ответил Коди.
— Значит, неизвестно, был ли он… укушен.
— Спорить могу, — сказал Руди.
Я посмотрел в глаза Коди. Они были в тени, так что их не было видно.
— Но ты-то не веришь в эти россказни про Деву, которая… ну, знаешь, ждет в озере, не проплывет ли кто?
— Смеешься? В такую чушь верит только деревенщина вроде Руди.
— Ну спасибо, друг, — сказал Руди.
Я набрал побольше воздуху в грудь и вздохнул. Еще раз посмотрел на остров, увидел только черноту воды.
— Знаете, ребята, я лучше не буду, — сказал я.
— Видишь, что ты наделал? — ткнул Коди локтем Руди в ребра. — Надо было тебе пасть разевать?
— Ты ему все рассказал!
— Ты первый начал!
— Он имеет право знать! Нельзя же так посылать человека, даже не предупредив! И он еще хотел плыть в джинсах! Единственный шанс — это ее обогнать, и в джинсах тебе этого не сделать.
— О'кей, о'кей, — сказал Коди. — Теперь это без разницы. Он не плывет.
— И вообще не надо было нам его на это толкать, — буркнул Руди. — Все это с самого начала глупо. Я хочу сказать, эта, ты-знаешь-кто, девка классная, но она не стоит, чтобы за это умереть.
— Ладно, — заметил Коди. — Ведь это же она и хотела узнать? — Он повернулся ко мне. — Вот почему она выбрала остров. Это должно было быть испытание. Она так сказала: если ты настолько мужчина, что поплывешь, то ты ее заслуживаешь. Она только не учла, что этот шут гороховый начнет распинаться насчет Девы.
— Не в этом дело, — сказал я. — Ты ведь не думаешь, что во все это поверил? Но я, знаешь, просто не очень хороший пловец.
— Да ладно, — отмахнулся Коди. — Ты не обязан ничего объяснять.
— Так что, едем домой? — спросил Руди.
— Наверное. — Коди повернулся к озеру, сложил руки рупором и крикнул: — Эшли!
— Кретин! — рявкнул Руди. — Ты назвал ее по имени!
— Ой, блин!
Эшли? Я знал только одну Эшли.
— Эшли Брукс? — спросил я.
Коди кивнул и пожал плечами:
— Это должен был быть сюрприз. И чтобы ты не узнал, если не поплывешь.
Сердце заколотилось молотом.
Не то чтобы я поверил хоть одному их слову. Вряд ли Эшли Брукс могла ко мне воспылать да еще ждать на острове. Пожалуй, единственная, кроме Лоис, такая же колоссальная девчонка во всей школе. Золотые волосы, глаза как утреннее летнее небо, лицо, о котором только мечтать можно, а тело… такое, что не забудешь. То, что называется — телосложение!
Но совсем не такая, как Лоис. Была в ней какая-то мягкость и невинность, как будто она из другого мира. Слишком хорошая, чтобы это было правдой.
Мне не верилось, что Эшли вообще знала о моем существовании.
О таком даже мечтать было бы слишком.
— Не может это быть Эшли Брукс, — сказал я.
— Она знала, что ты будешь потрясен, — сказал мне Коди. — Еще одна причина, по которой она просила сохранить тайну. Хотела видеть, как ты удивишься.
— Да, конечно.
Снова повернувшись к острову, Коди позвал:
