Замочная скважина выглядела на замке какой-то черной дырой. Если не удается разобраться с механизмом на ощупь, вдруг что-то получится при свете? Тратить магический артефакт было жалко, поэтому Никита попробовал снять со стены горящий факел. Это легко удалось. Факел оказался не слишком тяжелым, и, к удивлению мальчика, он не ощущал идущего от него жара. Очевидно, игровой огонь действовал на него избирательно, так же как игровая вода. Никита подумал, что такая невосприимчивость к огню в дальнейшем может пригодиться. Впрочем, дело могло быть всего лишь в небольшой недоработке программистов в этом конкретном случае.
Никита поднес горящий конец факела к замочной скважине и приблизил свое лицо. Огонь не наносил никакого вреда, однако психологически находиться так близко к пламени оказалось очень непросто. Весь жизненный опыт настоятельно требовал немедленно отпрянуть, и стоило огромных усилий не подчиниться этому вполне достойному советчику.
Если скважина выглядела вполне обычно, то внутренности замка оказались весьма оригинальной формы. Бородка ключа должна была выглядеть как неправильный многоугольник с многочисленными выпуклостями и углублениями. Наверное, подделать такой в реальной жизни было бы непросто даже взломщику со стажем. А уж в Игре об этом нечего было и думать.
Никита разочарованно отпрянул от скважины, но форма казалась до странности знакомой. И он вспомнил, что совсем недавно видел нечто подобное. Вот только где именно? Мальчик осмотрел все свои артефакты, рукоятку меча и даже ручку факела, однако нигде не увидел ничего похожего. И тут его озарило: на поясе у Леди Клариссы болтался предмет именно такой (или очень похожей) странной формы. Он еще хотел спросить у Ларисы, что это, но отвлекали то различные опасности, то более важные разговоры.
Мальчик вернулся туда, где оставил напарницу. К счастью, она стояла на том же самом месте. В Игре артефакты можно было либо передавать добровольно, либо забирать у побежденного противника. Никита очень надеялся, что, находясь в виртуальном мире, сможет забрать странный предмет просто так, но не тут-то было. Вроде бы предмет держался на совсем тонком ремешке, однако отстегнуть его или порвать ремень оказалось просто невозможно. Он выдерживал сталь меча, словно был алмазным.
Оставался еще один путь. Никита поднатужился, приподнял безжизненную Леди Клариссу и потащил ее по направлению к камере, которую долго и безуспешно пытался открыть. Идти было нелегко, но вполне возможно. То ли виртуальное тело весило поменьше, то ли сил у Победителя оказалось в избытке. Мальчик очень надеялся, что проделывает это не зря и артефактом можно будет воспользоваться без ведома номинального хозяина.
Дотащив наконец Леди Клариссу до нужной двери, Никита долго не мог попасть этим странным ключом в скважину. Для этого приходилось поддерживать тело на весу и одновременно орудовать артефактом. После нескольких безуспешных попыток, утомлявших хуже боя, это удалось.
Едва артефакт зашел в скважину, как та стала переливаться всеми цветами радуги, при этом немелодично потрескивая. Никита мысленно похвалил себя за наблюдательность и стал ждать, что дужка замка вот-вот отпадет. Однако треск и переливы усиливались, а замок все не поддавался. Более того, мальчик почувствовал легкое покалывание и понял, что по его телу идут небольшие электрические разряды. Он, мысленно чертыхаясь, попробовал вытащить артефакт из скважины, но не тут-то было! Не удавалось, разумеется, оторвать от коварного предмета и Леди Клариссу. Разряды же все усиливались. Мальчик не знал, что делать. Он опасался, что, если оставит даму, это может убить ее саму и отправить в плен хозяйку. Но, с другой стороны, что он мог сделать?
Никита чувствовал себя подлецом, дезертиром, но все-таки решился. Что толку, если они с Ларисой уснут оба? Она сейчас почти бесполезна, а вот он сам в данный момент может принести очень много пользы и при определенном раскладе даже победить. Мысленно попросив прощения, мальчик попытался разжать руки и отойти, но не тут-то было. Странный артефакт крепко удерживал и его, быть может, принимая за воришку. Никита напрягался, дергался, но все было бесполезно. Между тем электрические разряды все усиливались. Еще немного, и пришлось закусить губу, чтобы не застонать, а из глаз непроизвольно катились слезы. Мальчик понимал, что еще минута такой электропытки и он может потерять сознание, а то и жизнь. Неизвестно ведь, до какого предела будет усиливаться напряжение.
Лариса прекрасно знала, что первым делом следовало бы попытаться помочь проснуться Аркадию, но ее томили нехорошие предчувствия по поводу собственного персонажа. К тому же ей внезапно и довольно сильно захотелось спать. Конечно, после того как она начала играть, в таком состоянии не было ничего удивительного, но сейчас сонливость казалась особенно сильной. А что, если Леди Клариссу уже тащат в плен? Аркадий-то, может, и проснется, да только она сама окажется на его месте.
Поэтому девочка не удержалась от того, чтобы зайти и проверить свое игровое alter ego, если, конечно, она правильно запомнила это красивое латинское выражение, означающее «второе я». Увиденное повергло ее в шок. Леди Клариссу буквально трясло, а вместе с ней и Победителя. Здоровье героини медленно, но верно таяло. А на экране мигала предупреждающая надпись, сопровождаемая резким, противным пиканьем. Она гласила: «Активируйте универсальный ключ! До самоликвидации осталось 28 секунд». Затем число сменилось на 27, 26… Задаваться вопросом, самоликвидируется ли только сам артефакт и какие будут последствия для хозяина, времени не было.
— Лариска! Сделай что-нибудь! — высветилось сообщение от Никиты. В голове мелькнула мысль, что рыцарь из него, мягко говоря, не первосортный. Сам наворотил без нее каких-то дел, подверг опасности, а теперь просит о помощи. Впрочем, выяснять отношения сейчас она, разумеется, не стала.
Девочке меньше чем за полминуты надо было понять, о каком универсальном ключе идет речь и как его активировать. Что это за ключ, она быстро поняла: он достался ей в качестве награды за разгром шайки воров. Тогда Лариса так и не узнала, как им пользоваться, но на всякий случай оставила у себя, как она делала со многими ненужными на вид предметами. Девочка давно поняла, что в игровом мире может пригодиться любая находка. Взять хотя бы недавний случай со свистком! Теперь применение ключу каким-то образом нашел Никита, вот только явно сделал что-то не так…
Лариса щелкнула по универсальному ключу на специальной панели с артефактами, и разряды неожиданно прекратились. Ключ легко вышел из замочной скважины. Это было настолько неожиданно, что Победитель повалился на землю, увлекая за собой Леди Клариссу. Дверь между тем осталась закрытой, и с замком тоже ничего не произошло.
