Крики моментально сменились тихим хихиканьем. Один из лысых детей, мальчик с ковбоями на пижаме, добежал до конца холла и посмотрел за угол. Он показал два больших пальца, и все облегченно выдохнули. Всего их было пятеро, и очевидно, все они знали Айви, и все они столпились вокруг нас, как… дети.
— Она ведьма, — властно сказал краснощекий мальчик, все еще цепляясь за ногу Айви. Упер руку в бедро — он явно был самопровозглашенным королем этого этажа. — Она не может быть вашим другом. Вампиры и ведьмы не дружат.
— У нее черная аура, — добавила девочка с капельницей, поддерживая его. Ее глаза были широко открыты. Судя по ее плотному, здоровому телу, я была уверена, что она выживет. Она была из тех детей, которые поступают в больницу, остаются на некоторое время, затем уезжают и никогда не возвращаются. Видимо, она была особенной, раз ее приняли дети, которые… не так легко переживут все это.
— Вы черная ведьма? — спросила девочка в бандане, которая стояла теперь невдалеке. Ее карие глаза казались огромными на измученном лечением лице. В голосе не было страха — не потому что она ничего не понимала, а потому что знала, что умирает, и я в этом не виновата. Мое сердце потянулось к ней. Она стояла в отдалении, еще не готовая подойти. Айви занервничала из-за ее вопроса.
— Рэйчел мой друг, — сказала она просто. — Разве стала бы я дружить с черной ведьмой?
— Могли бы, — сказал Дэрил высокомерно, и кто-то наступил ему на ногу, отчего он взвизгнул. — Но у нее черная аура! — запротестовал король. — И у нее есть демонская метка. Видите?
Все в страхе отшатнулись, кроме высокой девочки в красной пижаме. Она просто стояла передо мной и смотрела на мое запястье, и в отличие от большинства случаев, когда кто-то указывал на него, и я прятала метку, я развернула руку, чтобы все увидели.
— Я получила ее, когда демон пытался убить меня, — сказала я, зная, что большинство из них должны набраться жизненного опыта за оставшиеся им пару лет, и у них нет времени для притворства, хотя притворяться — это все, что им осталось. — Мне пришлось принять метку, чтобы выжить.
Маленькие головы закивали, и глаза расширились, но король задрал подбородок и встал в позу, смотревшуюся совершенно очаровательно — он походил на Дженкса, только кругленького и пухлого, подбоченившегося, как Питер Пен.
— Это зло, — сказал он, уверенный в своих словах. — Нельзя делать зло. А вы если делаете, значит, вы злая и попадете в ад. Так говорит моя мама.
Я почувствовала себя настоящим злом, когда маленькая девочка с капельницей отошла еще дальше и потянула подругу уйти с ней.
— Мне жаль, — прошептала Айви, встав и взявшись за ручки кресла. — Я не думала, что они будут здесь. Они не понимают.
Но дело было в том, что они-то понимали. В их глазах была видна мудрость. Они поняли все слишком хорошо, и видя их страх, я почувствовала, как заныло сердце.
Айви махнула рукой, и они разорвали круг. Все, кроме тощей девочки в ярко красной пижаме. Видя мое страдание, она потянулась и взяла своими небольшими детскими руками мое запястье, изящно оттопырив мизинцы. Перевернув мою ладонь, она медленно провела пальцем по кругу и линии на запястье.
— Подруга Айви не злая, если сделала это, чтобы выжить, причинив вред себе, — сказала она тихо, но уверенно. — Ты принимаешь яд, чтобы убить плохие клетки в себе, Дэрил, точно так же, как я. Это причиняет боль, делает тебя усталым и больным, но если ты этого не сделаешь, то умрешь. Подруга Айви взяла демонскую метку, чтобы выжить. Это — то же самое.
Айви собиралась начать катить кресло, но остановилась. Дети притихли, все задумались, оценивая, то, что они услышали, и сопоставляя с жестокой действительностью, в которой они жили. Уверенность во взгляде Дэрила исчезала, и он подошел, не желая выглядеть трусом, или, еще хуже, жестоким. Он посмотрел поверх инвалидного кресла на мой шрам, затем мне в лицо. Его небольшая круглая физиономия расплылась в понимающей улыбке. Я была одной из них, и он знал это. Мое лицо расслабилось, и я улыбнулась в ответ.
— Извини меня, — произнес Дэрил и забрался мне на колени. — Ты не злая.
Я быстро задышала, удивленная, а руки инстинктивно обвились вокруг него, чтобы он не упал. Дэрил устроился поудобней, положил голову мне на грудь и стал водить пальцем по демонской метке, как будто пытался запомнить ее. От него пахло мылом и зеленым лугом, далеким и заманчивым. Я быстро заморгала, чтобы не расплакаться, и Айви положила руку мне на плечо.
Девочка в красной пижаме улыбнулась, как Кери, — мило и мудро.
— Вы не плохая внутри, — сказала она, гладя на мое запястье. — Просто жизнь вас потрепала. — Она положила руку на плечо Дэрила, ее взгляд стал отстраненным, и она пробормотала. — Все будет хорошо. Всегда есть шанс.
Это было настолько близко к тому, что я чувствовала сейчас и когда росла, что я наклонилась вперед, обняла ее, зажав Дэрила между нами.
— Спасибо, — прошептала я, прикрыв глаза, и притянула ее к себе. — Мне нужно помнить это. Ты очень мудрая.
Дэрил скатился вниз и выбрался из наших объятий, хотя и остался стоять рядом, выглядя довольным, что и его это коснулось.
— Так говорит моя мама, — сказала девочка, ее глаза были большими и серьезными. — Она говорит, что ангелы хотят забрать меня назад, чтобы я научила их любить.
Я закрыла глаза, но от этого было мало толку, и горячая слезинка скатилась вниз.
— Извини, — сказала я, вытирая слезу. Я только что нарушила одно из негласных правил. — Я давно здесь не была.
— Все в порядке, — сказала она. — Можно плакать, если рядом нет родителей.
У меня горло свело, и я взяла ее руку. Это все, что я могла сделать. Крылья Дженкса предупреждающе зашумели, и все дети вздохнули и отодвинулись, когда он приземлился на моей вытянутой руке.
— Они знают, где ты находишься, — сказал он.
Айви, о которой все позабыли, сдвинула кресло, откатив его в сторону, и оглянулась назад.
— Нам надо идти, — сказала она детям.
Нормальные дети бы закапризничали, но эти покорно отошли, глядя в коридор, откуда раздавались шаги. Король выпрямлялся и сказал:
— Хотите, мы их задержим?
Я посмотрела на Айви. На ее лице появилась улыбка.
— Если нам удастся сбежать, я расскажу вам две истории в следующий раз, — сказала она, и восхищение появилось на каждом детском лице.
— Идите, — сказала девочка в красной пижаме, уводя короля с дороги нежными руками матери, которой она никогда не будет.
— Спасем принцессу ведьм! — закричал мальчик, побежав вниз по коридору. Другие попрятались, где смогли, некоторые двигались быстро, другие медленней. Яркие пижамы лысых детей, которые двигались слишком медленно для обычного ребенка, пугали.
