Степанида поняла в мудреной речи далеко не все и только горестно вздохнула. Барыня попрощалась и шагнула к двери. У порога остановилась:
– И еще одно: до истечения этих трех лет Матрешу замуж не выдавай!
– Это почему же?
– Потому что если она, не освободившись от проклятия, станет матерью, то оно перейдет и на ребенка. А потом на внуков-правнуков…»
– Все, здесь запись заканчивается, – произнесла Ника, пролистывая оставшиеся чистые листы.
Костя встрепенулся, возвращаясь в реальность. Его буйное воображение оживило и без того подробный рассказ, добавив туда множество деталей, о которых не было упомянуто.
– Не дописала сестренка, уехала, а тетрадочку у меня забыла, – пояснил сторож. – А я сберег. Во как писала-то, как писатель настоящий! Это мне учиться не пришлось, три класса закончил, и айда работать…
– И что же было дальше? – напомнил Денис.
– Дальше-то? – Сторож вынул сигареты, покосился на ребят и спрятал пачку обратно. – Три года Степанида, как барыня и велела, накрывала дочку красным шелком. И то сказать: поначалу в дни полнолуния, как только начинало темнеть, Матреша металась, как сумасшедшая, рвалась куда-то бежать. Мать на нее ткань накидывала, и та сразу утихала и засыпала, а к утру ничего не помнила. Но так было в первые месяцы, потом легче стало, а к концу этих трех лет и вовсе, казалось бы, прошло, хотя Степанида строго исполняла обряд. Но последний месяц, что до конца срока оставался, Матреша не здесь провела. Она, как и обещала, уехала в город учиться на доктора, хоть мать и просила повременить еще месяц, – не послушалась. Но вроде бы все обошлось. Выучилась и вернулась сюда. Вернулась лет через семь строгой докторшей. Стала жить у своей матери, а там и замуж вышла, за того самого помощника приказчика, вот как. И все бы оно хорошо было, да революция случилась, а там и гражданская. Муж ее воевать ушел, а Матреша вот-вот родить должна была. Но однажды утром пошла куда-то и не вернулась. Искали, спрашивали – никто не видел. Так и не нашли ее. Муж пришел с войны живой, а ее нет. Да еще и Степаниду ограбили, все добро забрали. Горевал долго, и уже немолод был, когда женился на другой. Деток у них трое народилось, и за Степанидой он в старости досмотрел. Я ее помню, Степаниду-то. Потому, что помощник приказчика, Петро Нечаев – это был мой отец.
– Ух ты! – вырвалось у Кости. – Так вот откуда вы и ваша сестра все так подробно знаете!
– Именно так, деточки. Когда гражданская началась, Полянские бросили поместье и уехали…
– Почему? – спросил Денис.
– Ты что, историю не учил? – изумился Славик. – Тогда всех помещиков убивали, кто не успел сбежать за границу!
– Ну, всех – не всех, но многим досталось, – кивнул сторож. – И многим, я скажу, за дело! Таких господ, как Игнатий Полянский, было еще поискать, а чаще шкуродеры встречались. Да не о них сейчас речь. В общем, уехали они, а перед отъездом велели отцу моему за башней приглядывать. Чтоб не выпустили… Отец и приглядывал, а потом нам это дело завещал. Брата старшего уже нет, сестры нет, один я теперь тут на хозяйстве. И все было ничего, пока эти трое сынков высокопоставленных сюда не прибыли. Я уже говорил: спасу от них не было, везде свой нос совали. А в башне в ту пору для детей кружки всякие были. Ну, и эти трое вечно тут как тут: по лестницам бегают, мешают всем. А потом придумали – клад искать. Пробрались в подвал да и смекнули, что стенка там одна неспроста другим кирпичом заложена. А инструменты, как на грех, в том самом подвале и хранились. Сила есть – ума не надо, разбили кладку на середине стены и уже добрались до плиты. Стали ее ломом поддевать, но тут их застал кто-то из взрослых да прогнал оттуда. Со мной чуть инфаркт не приключился! Я тогда, грешным делом, такое придумал – пошел к директору и сказал, что в подвале замурованы тела людей, умерших от чумы, а эти умники чуть захоронение не вскрыли. Директор испугался и велел башню быстренько запереть от греха подальше.
– Интересно, зачем этому Полянскому понадобилось ради одного подвала целую башню строить? – спросила Ника.
– А он вообще любил оригинальничать и сорил деньгами, – ответил Василий Петрович. – Журили его за это, а он отвечал с такой деланой надменностью: «Свои трачу, не ваши! И чем я не царь в своих владениях? Захотел – замок построил, захотел – сироту богатой невестой сделал!»
Ну так вот, башню замкнули, да все равно беда случилась. На следующую ночь полыхнул корпус, где эти трое жили. И сдается мне, что это с башней связано было… Потому что когда я потом вместе с другими расчищал пожарище, то заметил под обугленными досками пола крышку люка. Я ее землей закидал, чтоб никто не видел. А то кто знает, куда он ведет, этот люк – вдруг прямо в подземелье! Лагерь закрыли в считаные дни, хорошо хоть, в тюрьму никто не попал… Остался я здесь один. Пошел было к башне и услышал внутри тихие звуки, похожие на шаги. И я понял, что теперь волка сдерживает лишь входная дверь башни. Тогда я сделал вокруг нее забор – спасибо, соседские ребята помогли. Им я тоже про чумную могилу наплел, чтоб не лазили. Вот, а когда забор был готов, я увидел в окне башни лицо Степаниды-покойницы…
– Ужас! – выдохнул Славик.
Старик горько улыбнулся:
– Ужас не ужас, а кроме меня, смотреть за всем этим некому. Так я с той поры сюда постоянно ходил проверять, чтоб забор был цел и замок на месте.
– А если бы волк в окно выпрыгнул?
– Говорил мне отец, как ему барыня сказала: нелегко этому созданию с человеческим жилищем сладить. Это в лесу да на открытой местности ему приволье, а к дому подступиться трудно. Стены, двери, окна для него – преграда. Как бы сильна нечисть ни была, а домашние духи в своих владениях сильнее. Но хозяин в доме – человек, и попасть внутрь эта тварь может, только если человек сам дверь перед ней раскроет или позовет. Выйти проще, но и тут без помощи человека не обойтись. Вы сбили замок – и этого ему хватило.
Костя покосился на Славика – тот что-то строчил в своем блокнотике.
Денис хмыкнул. Славик, оторвавшись от записей, спросил у сторожа:
– Что вы еще о нем знаете? Что он собой представляет?
Василий Петрович развел руками:
– Ну, детки, если бы я это знал! Знаю только, что чем больше жизней он выпьет, тем сильнее становится. Сейчас он еще не очень силен, и нападать может лишь на двоих-троих, а с толпой ему не совладать. Разве что с детьми малыми…
– Теперь мне все понятно. – Славик закрыл блокнот. – Он увидел в окно башни Машу с Лешкой и…
– И выпил их жизнь, как изволил выразиться Василий Петрович, – закончила Ника. – Теперь нам следует ожидать, что они через три дня умрут, а затем… снова к нам придут. Точнее, уже через два дня, – ведь сутки-то прошли.
