– Ты о каком таком сейчас хозяине гутаришь? – бороду он отпустил, а вот за кнут никак ухватиться не может, рука онемела и совсем не слушается. А старик смотрит своими змеиными глазищами, улыбается.
– У меня только один хозяин имеется – Василиск, змеиный царь. Так не забудь про уговор-то. Твой род тепереча навроде стражников будет. Сначала ты, потом сын твой...
– Так нету ж у меня сына, – пробормотал и сам испугался, что перебивает.
– Нету, так будет. Какие твои, Петр Игнатыч, годы!
– А как определить, что время настало? – В животе что-то заворочалось, заквакало лягушкой. Страх это, вот что. Ну Настена, ну гадюка подколодная! И с того свету тятеньку любимого достала!
– Обижается она на вас сильно, хозяйка-то моя, – старик досадливо покачал головой. – Велела в договор одну поправочку внести.
– Какую такую поправочку?
– Сказала вот дословно, – старик поднял желтые глаза к полыхающему зарницами небу, – Я, сказала, свою часть уговора выполню, приму долю свою безропотно. Да только пущай и папенька узнает, каково оно.
– О чем ты, старый? – И откуда взяться зарницам в конце осени?
– Пометить она пожелала твой род. Так, чтобы сразу видно было, кому графья Бежицкие служат.
– Как пометить?
– А я того не ведаю, когда время придет, сам узнаешь. Давай, я тебе лучше про другое расскажу. Когда хозяйки моей срок истечет, Василиску новая невеста понадобится. Она в твоей семье родится – невеста-то. Будет собою пригожа, светлокожа, светловолоса, ну, как нынешняя моя хозяйка. А чтобы вы не ошиблись, хозяин ее клеймом пометит в виде змейки. Вот как родится в вашей семье девочка с родимым пятном вроде змейки, так считай все – вы свой уговор исполнили. Отдадите невесту Василиску, а он вас за то своей милостью пожалует.
– Какой милостью? – Про милость это интересно, многим лучше, чем про какие-то Настасьины угрозы. Жалко только, что не ему милость достанется, не проживет он столько лет-то.
– Ты, Петр Игнатыч, тепереча долго жить будешь. – Да что же этот аспид мысли его читает? – До ста лет точно доживешь, а может, и подольше протянешь. А милость... – желтые глаза сверкнули, точно кусок души выжгли. – Как выполните свою часть уговора, так хозяин любое ваше желание исполнит. Только вот что, слова надо будет сказать заветные, – старик наклонился, опять обдал могильным смрадом, зашептал на ухо заветные слова. – Не забудь, Петр Игнатыч. Как приедешь домой, все запиши и сыну своему передай, чтобы, когда время придет, никаких оплошек не вышло, – сказал да и спрыгнул с возка. С виду старик стариком, а спрыгнул лихо, как добрый молодец.
Он еще о многом спросить хотел, да только некого уже спрашивать – нет вокруг ни единой живой души, старик точно под землю провалился или в болото... Подумал бы, что приснилось все, да только вот он, перстень-то – Василискова печать, намертво на пальце сидит, захочешь, а не снимешь.
А с Венькой Кутасовым очень все удачно вышло. Сделался лихой человек Венька вдруг покладистым, хоть к ране прикладывай, и условия предложил даже лучшие, чем те, на которые он смел надеяться. Оно, конечно, грех с разбойниками и висельниками знаться, да только времена нынче такие настали, а Венька работенку предлагает легкую, необременительную. И делов-то, присматриваться на модных нынче балах, у какой бабенки цацки побогаче да покрасивше, у кого из господ мошна потолще, кареты с позолотой, да лошади заморские. Присматривать, а потом надежным человечком Веньку упреждать, когда и какой дорожкой господа по домам станут разъезжаться. Да, не время еще Яшку убивать, сгодится еще Яшка-то.
Как домой приехал, перво-наперво слова заветные в книжицу специальную записал и все остальное, что старик говорил, чтобы уж точно не забыть. Радовался, что с Венькой все так удачно вышло, а про метки там всякие да Настасьины выкрутасы и думать забыл. Баба, она и есть баба. Один толк с нее – зятька подбросила такого, что цены ему нет...
А метка уже на следующий день проявилась. Маленькое пятнышко, навроде как кожа чешуей покрылась. Зудело сильно, ну так это ж не беда, это и потерпеть можно. Через год, когда чешуей этой с ног до головы покрылся, он уже по-другому думал. Денег к тому времени у него было столько, что теперь впору Егоршиным перед ним стелиться, а радости никакой из-за коросты этой змеиной. Он и по аглицким докторам ездил, и по бабкам-ведуньям – ничего не помогало. Заработало Настасьино проклятье-то...
Но и другое, что сказано было, сбылось. Невесту он себе нашел красавицу-раскрасавицу из обедневшего шляхетского рода. Любил ее, голубушку. В жизни никого так не любил, как Милочку свою. Она ему и сыночка родила. Родила, а сама в Мертвое озеро кинулась, прямо у него на глазах. Он в озеро тогда нырнул, не раздумываючи, за Милочкой своей. А нету Милочки! Кругом вода черная, не видно ничего. Он глубже нырнул, ухватился за подол платья, дернул вверх, туда, где солнце и вода не такая черная. Глаза открыл, а это не Милочка вовсе... Настена, смотрит на него, улыбается, пальчиком грозит, а в голове голос звенит: «Не отдам я тебе твою Милочку. Мне тут одной скучно, мне подружки нужны... И Малашка пущай готовится...»
Так ведь и не отдала, даже похоронить не смог он голубушку свою. А Малашка на следующий год аккурат в Василисков день в Мертвом озере утопла. Тоже не нашли. С того времени людишки поговаривать стали, что в окрестных озерах русалки завелись, озоровать стали, на мужиков кидаться, да на дно утаскивать. Видел он одну из тех русалок – лицом ну точно Милочка его, только бледная, неживая. Он бы к ней и неживой пошел, если бы дождалась, если бы захотела его с собой забрать. Не дождалась, посмотрела грустно, слезу с лица утерла и нырнула обратно в озеро.
А озеро с тех пор Русалочьим звать стали...
* * *
...Вот такой любопытный он нашел дневничок. Правда, пришлось полночи попотеть, чтобы разобраться с каракулями этими старинными. Зато, когда разобрался, жить сразу стало интереснее и веселее. Дневник старика, кстати, всю эту на первый взгляд небывальщину подтвердил, и те заветные слова, которые вроде как от отца к сыну передавались, в дневнике были аккуратненько записаны и красным обведены, для надежности.
Конечно, на первый взгляд все это попахивало откровенным бредом, но если сопоставить факты, то выходило, что не такой уж это и бред. Старик никогда не бедствовал, да и все его предки жили неплохо, несколько войн пережили, революцию, раскулачивание, репрессии. Казалось бы, старинный графский род, его еще в лихие сталинские годы должны были под корень извести. Да вот не извели же! Мало того, поместье при них осталось и деньжата кое-какие. Выходит, было у Бежицких какое-то особое везение, и чутье на золото тоже было. А с чего бы ему быть – чутью этому? С того, что Василиск свое слово держал, способствовал финансовому благополучию рода. И Настасья свое слово держала. Вон старик каким крокодилом жил. Да и разве ж это жизнь, с такой болячкой? Сплошное мучение, а не жизнь.
