— Она была очень испугана, — сказал Стас. — Значит, ей было чего бояться.
— Пошли к ней! — предложила Таня. — Может быть, она все-таки дома?
Разумеется, мы пошли, если не сказать — побежали. От нашей стройки до Наташкиного дома было рукой подать, всего лишь пройти между двумя новенькими девятиэтажками и свернуть в сторону. Там, на отшибе, стоял Наташкин дом, а за ним чернела кромка зловещего леса.
Но дома Наташки не было, как выяснилось, вчера вечером она действительно не вернулась домой. Была только ее заплаканная мама, сразу же обвинившая нас во всех земных грехах.
— Это все из-за вас! — кричала она. — Пока Наташенька не связалась с вами, все было хорошо! Слоняетесь по заброшенным стройкам, занимаетесь там черт знает чем! Говорила я ей, чтобы не связывалась с вашей дрянной компанией…
Оправдываться и спорить было бесполезно, и мы поспешили уйти.
— Ну и что дальше? — убитым голосом спросил Егор, когда мы остановились у подъезда.
— А дальше, Егорушка, те из нас, кто не трусит, пойдут в лес, искать этот барак. Остальные могут подождать здесь, — отрезала я.
Тропинка между зарослями была одна, по ней мы и двинулись, логично предположив, что Наташка в тот роковой вечер шла именно так. Сначала лес выглядел как лес — березки, дубы, кустарник. Но потом стали попадаться старые, замшелые могильные камни и кресты, под разными углами наклона торчавшие из земли. Чем дальше мы шли, тем они встречались чаще, и в конце концов тропинка привела нас к небольшому старинному кладбищу. Старые оградки с облупившейся краской сохранились не везде, но было видно — за могилами здесь ухаживают. Неподалеку я увидела крошечный домик-сторожку, в маленьком оконце которого горел желтоватый свет.
— Это и есть, что ли, тот барак? — поинтересовался Стас.
— Нет, что ты! Это домик сторожа, там живет дядя Митя, уж Наташа бы не спутала! — ответил Колька. — Мы с ней иногда вместе выгуливали Жульку, я покажу вам маршрут, по которому она обычно ходила.
— У такого заброшенного кладбища есть сторож? — удивилась Таня.
— Ну, вообще-то он не совсем сторож, ему просто жить негде. Это мне папа рассказывал. Дядя Митя раньше на папином заводе работал, а потом его уволили.
— За тунеядство или воровство? — брякнул Егор.
— Нет, папа говорил, этот человек был честным и работал на совесть, но пил, за это и выгнали. Тогда он с горя стал еще больше пить, и у него однажды какие-то жулики квартиру выманили. Пьяного обмануть легко… Теперь он по рынкам то грузчиком, то уборщиком подрабатывает, а живет здесь. И, между прочим, он, когда трезвый, за могилами ухаживает. Хотя ему вряд ли за это платят.
— Да, жалко человека, — вздохнула Лиля.
Словно в подтверждение Колькиных слов, из сторожки вышел бомжеватого вида мужик, посмотрел на нас мутными глазами, пробормотал что-то неразборчивое и, шатаясь, ушел обратно в домик.
Мы отправились дальше по дорожке, прошли весь указанный Колькой маршрут и вышли обратно к девятиэтажке.
— Вот так Наташа обычно шла, — сказал Колька. — Здесь и выходила из леса.
Я прошлась по опавшей листве вдоль тропинки и обо что-то споткнулась. Среди пожухлой травы и листьев торчал из земли ржавый металлический прут.
— Так Наташа зацепилась, наверное, за эту штуку?
Остальные пожали плечами.
— Но ведь никаких бараков поблизости не наблюдается! — воскликнул Егор.
— А может, она вышла где-то в другом месте? — предположил Колька. — А сюда потом в бреду дошла, или не знаю как… Давайте обойдем вокруг леса, чтобы уже сомнений не оставалось.
Эта идея восторга ни у кого не вызвала, но предложение все же было принято. Быстрым шагом мы обогнули лесок слева — никаких строений. Однако лес оказался бо́льшим, чем мы ожидали, и на весь путь у нас ушло около двух часов. Когда мы, уставшие, вернулись к Наташкиному дому, было уже совсем темно.
— Ну что, все убедились?! — сердито сказала Лиля, потирая ушибленную о корень ногу. — Ужастиков меньше смотреть надо! Уверена, все эти бредни тут ни при чем, а с Наташкой случилось что-то другое. Может быть, ее похитили преступники, а мы тут глупостями занимаемся.
— С меня на сегодня хватит, — заявил Стас. — Засим я вынужден отланяться, у меня еще гора невыученных уроков.
— Может, этот барак где-то в лесу? — упрямо предположила я. — Мы его обошли снаружи, а надо бы поискать в чаще, где кладбище заканчивается.
— Давайте завтра, а? — миролюбиво сказал Егор. — Соберемся пораньше… А то как бы и нас не похитили преступники, раз уж они завелись в нашем районе.
— Сомневаюсь, что мы что-то сможем сделать, пусть уж лучше этим полиция занимается, у них там профессионалы, — сказал Стас и первым поспешил распрощаться. Егор, Лилька и Таня быстренько последовали его примеру.
У Наташкиного подъезда остались лишь я и Колька. Он нервно кусал губу и молчал. А я пыталась еще что-нибудь придумать, но не получалось. По правде говоря, мне и самой уже не верилось в существование злосчастной развалюхи. Однако отступать я ну очень не любила.
— Слушай, есть идея! — озарило меня. — Банальная! Если не можешь чего-то найти, надо спросить у прохожих. Я тут живу недавно, но есть же и старожилы!
— Ну, можно…
— О, вон как раз подходящий экземпляр приближается!
Но солидный дяденька, спешивший домой, понятия не имел ни о каком бараке, о чем и буркнул без излишней вежливости. Мы расспросили еще нескольких прохожих, но никто из них ничего не знал.
Мы уже собирались идти по домам, но тут на дорожке появилась еще одна фигура. Когда она приблизилась, я увидела в свете фонарей, что это старая полноватая женщина с неприятным лицом и плотно сжатыми губами.
— Ну уж нет! — пробормотал Колька, отступая в тень за подъезд. — Лучше к ней не подходить — это Наташина соседка, Архиповна, такая злая и противная, она меня просто ненавидит. Как увидит, так и начинает вопить, что я в лифте кнопки жгу и на стенах рисую. А я всего только пару раз…
— Тогда к ней подойду я, меня-то она не знает.
Я решительно шагнула к старухе, изобразив на физиономии самую приветливую улыбку:
— Прошу прощения, нельзя ли у вас спросить дорогу? Я, кажется, не туда попала.
— Вон туда иди, — махнула она рукой в сторону жилого массива. — Там автобус ходит.
— Да нет, мне не автобус нужен, — защебетала я. — Мне нужен барак — старый, деревянный, вросший в землю, он где-то тут неподалеку…
Наверное, если бы я бросила к ее ногам петарду, это произвело бы меньший эффект. Старуха буквально подскочила на месте, на ее лице отразились неподдельный испуг и возмущение.
