— Значит, надо для начала сходить туда и посмотреть, — заявила я. — Попытаться найти эту хибару.
— Если она в природе существует! — хмыкнул Егор.
— Значит, Егор, ты считаешь, что я сумасшедшая?! — вспыхнула Наташка.
— Нет, но… от удара головой могли случиться галлюцинации.
— Это были не галлюцинации!
— Знаете что, по-моему, Ника права — надо поискать это место, хотя бы выяснить, есть оно или нет, — вмешалась Таня Незванова.
— Действительно, и я не могу понять, почему мы до сих пор этим не занялись?! Может быть, там и правда ничего нет, тогда Наташа убедится, что ей все это померещилось, и перестанет себя накручивать, — подхватил Колька Шаров. К этому времени я уже знала, что он неравнодушен к Наташке.
— Тогда чего мы ждем? — воскликнула Лилька. — Пойдем туда и посмотрим!
— Темнеет уже, — покачала головой Таня. — Такие дела лучше делать при свете дня.
С этим трудно было поспорить. Мы договорились сходить туда завтра после школы, после чего отправились по домам.
Я шагала вдоль трассы. По одну ее сторону красовались два ряда девятиэтажных новостроек, окруженных юными деревцами, детский сад, наша школа и несколько заброшенных строек, на одной из которых мы, собственно, и собирались. Это была самая окраина города, за ней начиналась степь. А по другую сторону дороги были разбросаны старые постройки разной этажности и давности, среди которых скрывалось и мое новое жилище — если его можно было назвать новым. Царя Гороха оно точно помнило.
— Ника, подожди!
Я резко развернулась — меня догоняла Наташка Кремнева.
— Что случилось?
— Да нет, ничего, — она остановилась, переводя дыхание. — Ника… Я вижу, ты поверила мне?
Я недоуменно кивнула, не понимая, почему ей понадобилось меня догонять, ведь ее дом находился совсем в другой стороне.
— Ребята хорошие и рады помочь, — продолжала Наташка, — но они не верят мне, а ты поверила!
— Ну поверила, и что с того?
— А то, что это ничем хорошим не кончится, — она перешла на шепот и боязливо оглянулась. — Это не просто сны, не просто кошмары! Я наяву видела эту старуху с мальчиком!
— Где?
— Один раз на улице, в толпе прохожих, она шла, пристально вглядываясь в лица. К счастью, меня она не заметила, я свернула в сторону и убежала. Другой раз я ехала в автобусе, смотрю, а она стоит на остановке, садиться в автобус не стала, а все на окна смотрит. Меня, меня она искала! Но я сразу присела, и она меня не увидела… А позавчера я ее видела в третий раз! Столкнулась с ней нос к носу возле детского сада. Там много людей шло, и тут она выныривает из толпы! Поймала мой взгляд, победоносно ухмыльнулась, а потом как схватит меня за руку и прижала к ладони железную штучку, похожую на какой-то знак. А руки холодные, скользкие, брр! Ну, я руку вырвала и бросилась бежать. Ника, мне так страшно! Со мной что-то должно случиться! Мне теперь кажется… ну, что большая часть меня уже находится в этом подземелье, и мне остается только отправиться туда… Как магнитом тянет, я не пойму, что это!
Мне было искренне жаль подругу, но я не знала, что ей посоветовать и чем помочь.
— Хочу, чтобы хоть ты знала: если вдруг со мной… что-нибудь… — она всхлипнула, — то ты знаешь причину! Меня искали и нашли…
Я обняла ее, говорила какие-то утешительные слова. Наконец она немного успокоилась, вытерла слезы, мы распрощались и пошли по домам.
Я шла темными дворами и раздумывала над происходящим. Верить или нет? Я с мистикой никогда не сталкивалась и привыкла всему искать разумное объяснение, но, с другой стороны, Наташка совсем не кажется сумасшедшей или выдумщицей. Да и темные круги под ее глазами появились отнюдь не после сегодняшних слез, они были и раньше, только я внимания не обращала. К тому же вспомнились мамины слова, что не стоит отрицать того, чего ты не понимаешь, а если ты во что-то не веришь, то это совсем не значит, что его нет.
Глава II
Неожиданное спасение
На следующий день мы собрались на стройке, как обычно после школы, зайдя предварительно домой подкрепиться и бросить рюкзаки. Когда я пришла, все были в сборе, и только Наташка Кремнева запаздывала. Но ее можно было встретить и по пути — ведь поиски планировались рядом с ее домом. Поэтому я предложила:
— Ну что, дамы и господа, отправляемся на разведку…
Но мне не дали договорить. Одновременно со мной Лилька закричала:
— Народ, мне сегодня принесли диск с новым концертом «Мельницы»!
— Класс! Давай послушаем! — обрадовались ребята, и Стас привычно вытащил из сумки свою аппаратуру. Собственно, поэтому наша компания и собиралась на стройке — мы все любили музыку, да погромче, а в квартирах она вызвала бы недовольство соседей. Вот и теперь мы добрых полтора часа слушали новый концерт, это всем подняло настроение. Но Наташка так и не появилась, и мое беспокойство все больше росло. Когда музыку выключили, я поднялась и решительно сказала:
— А теперь как хотите, а я иду туда, куда мы вчера собирались.
— Так темнеет уже, — начала было Лилька.
— Когда мы пришли, было светло! Не пошли при свете, значит, пойдем сейчас. Впрочем, не хотите — дело ваше, силком никто никого не тащит! — разозлилась я. После того как Наташка мне доверилась, я чувствовала себя в какой-то мере за нее ответственной. — И, кстати, где сама Наташка?
— В школе ее сегодня не было, — брякнул Егор и вдруг схватился за голову: — Постойте-ка, ее мама вчера звонила моей, спрашивала, нет ли Наташки у нас! Просто наши мамы дружат…
— Когда звонила?! — заорала я.
— Вечером… Когда мы уже по домам разошлись, я и поужинать успел. Мама еще меня спросила, и я ответил, что мы с ней расстались полчаса назад. Поэтому-то я и не придал значения, а потом и вообще забыл, — виновато признался Егор.
— Дурак! — чуть не набросился на него с кулаками Колька, но тут же вытащил мобильник, нажал кнопку и прижал его к уху. — Нет связи, черт…
Лилька, Таня и Егор тоже по очереди звонили, но с тем же результатом.
— Я вчера ее видела последней, — сказала я и в двух словах описала нашу встречу. — Мы попрощались, и она поспешила домой… Но за полчаса сто раз бы успела дойти. Она что же, домой не вернулась?!
— Она была очень испугана, — сказал Стас. — Значит, ей было чего бояться.
— Пошли к ней! — предложила Таня. — Может быть, она все-таки дома?
Разумеется, мы пошли, если не сказать — побежали. От нашей стройки до Наташкиного дома было рукой подать, всего лишь пройти между двумя новенькими девятиэтажками и свернуть в сторону. Там, на отшибе, стоял Наташкин дом, а за ним чернела кромка зловещего леса.
