После того, как поляна приобрела свой обычный вид, человек спокойно поднялся со скамейки и быстро скрылся в темноте парка.
– Нам тоже пора уходить, – всех вывел из оцепенения Роман. – Наверное, уже поздно.
– Слушай, как же это понимать? – недоумевал Женя. – Непонятные существа в пруду... и деревья...
Но договорить ему не пришлось – раскат грома заглушил слова мальчика.
– Похоже, чудеса на сегодня уже закончились, – напомнила Аленка, – если мы не поторопимся, вымокнем до нитки.
Ребята и сами вспомнили предостережения сторожа парка и напролом побежали к воротам. Аленке везде мерещился человек в черной одежде, старавшийся схватить ее. Но на бегу она успокаивала сама себя: «Это просто ветки, просто ветки...»
– Куда же пропали? Дождь начинается, – укоризненно встретил ребят Иван Федорович. – Я вас искал-искал...
– А кроме нас здесь никто не проходил? – спросил запыхавшийся Роман.
– Нет, а разве в парке кто-то еще был? – с тревогой спросил сторож. – Как же я не видел? А вдруг он заблудился...
– Да, нет, – поспешил исправить положение Женя. – Никого мы не видели, так что можете не беспокоиться.
– Разве в такую погоду кто-нибудь отважится погулять пойти? – с невинным видом спросила Аленка, и с улыбкой добавила:
– Кроме нас...
Попрощавшись с Иваном Федоровичем, ребята выбрались из парка и побежали по пустынным улицам.
– Не надо было про чужих спрашивать, – отчитывал Женя друга. – Зачем лишний раз сторожа беспокоить? Лучше ему про всю эту чертовщину не знать.
Договорившись обсудить все увиденное завтра, Аленка попрощалась с одноклассниками и побежала к подъезду. Обгоняя первые капли дождя, мальчики тоже помчались по домам. Но быстро уснуть в эту ночь не удалось никому: головы ребят были заняты мыслями о странных событиях прошедшего дня.
Воскреснее утро, как и любое другое, Роман начал с холодного душа и километровой пробежки. К этим процедурам его с детства приучил отец. Конечно, поначалу было трудновато вставать и в любую погоду бегать по утрам. А потом еще и в школу собираться. Но вскоре мальчик так привык к такому распорядку дня, что просто не смог обходиться без ежедневных тренировок.
Вот и сегодня он не стал залеживаться в постели, а сразу после душа выбежал на улицу. Дождь лил всю ночь, но утром перестал. Город выглядел умытым и обновленным. От этого поднялось настроение, и вчерашние проблемы уже не казались нерешаемыми.
Иван Федорович уже открыл ворота парка.
– Доброе утро, – поздоровался Роман. – Как прошло дежурство?
– Спасибо, вроде бы все нормально, – отозвался сторож. – Я все-таки не поленился, обошел вчера весь парк. Но чужих там не было.
– Неужели надеялись застать? – удивился мальчик.
– Да кто его знает... – неопределенно пожал плечами старик.
Роман побежал дальше по влажному асфальту, размышляя о том, как мог человек в черном пройти незамеченным мимо сторожа. «Странно, уж я-то хорошо знаю Ивана Федоровича. Он свои обязанности выполняет безупречно. Значит, здесь действительно без магии и волшебства не обошлось!»
Преодолевая искушение посмотреть на ивы и старый пруд, Роман повернул совершенно в другую сторону. По негласной договоренности, друзья раз и навсегда решили все непонятное выяснять только вместе. Поэтому и сейчас мальчик не имел права делать «разведку боем» в одиночку.
Сделав еще один поворот, тропинка вернулась к воротам. «На этом утренний марафон можно считать закрытым. Мама уже, наверное, омлет пожарила. Как обычно, будет меня кормить и напоминать, что „ребенку“ в моем возрасте надо усиленно питаться», – Роман добродушно улыбнулся и быстрыми шагами направился к дому.
Но дома мальчика ждал сюрприз: прямо с порога Наталья Николаевна объявила сыну:
– Позвони Алене и иди завтракать.
«Странно, – подумал мальчик, – обычно мама всегда первым делом хочет накормить меня, а тут сначала позвонить велела...»
– Где ты ходишь? – услышал он через минуту взволнованный Аленкин голос.
– Не хожу, а бегаю, – поправил мальчик. – Ален, что-нибудь случилось?
– Случилось, конечно! Неужели ты думаешь, что я тебе просто так с раннего утра названивать буду! – возмутилась она. – Когда встретимся?
Договорившись через полчаса зайти вместе за Женей, Роман положил трубку и отправился на кухню.
– Аленка три раза звонила, пока тебя не было, – сообщил отец, отрываясь от газеты.
– Что это у вас в последнее время за секреты? – спросила проницательная мама. – Целыми днями где-то пропадаете и ничего не рассказываете. Что вы задумали?
«Да, уж, конспиратор из меня неважный, – подумал мальчик. – Папу еще можно провести. Но от мамы ничего не скроешь, ей только в разведке работать». Но рассказывать родителям непроверенные факты, которые можно счесть полной чепухой, Роман не собирался. Поэтому пришлось только добавить таинственности:
– Обещаю, на этот раз никаких заговоров против учителей! – пошутил он.
Мама только покачала головой: Роман никогда не отличался безумными проделками. Но зато дальнейших расспросов продолжать не стали.
Роман с облегчением выдохнул: он еще помнил, как вчера родители загорелись желанием узнать про цирковое представление. Но так как голова мальчика была забита совершенно другим, по понятным причинам его рассказ родителей разочаровал. Потому что получился неинтересным и совершенно неэмоциональным.
Через двадцать минут Роман уже вышел из дома и направился к Жене. Вскоре из-за угла показалась запыхавшаяся Аленка. Похоже, она была слишком встревожена, потому что куртку едва запахнула, а берет просто несла в руках.
– Извини, в самый последний момент мама попросила картошку почистить. Не могла же отказаться, я и так целыми днями из дома пропадаю, – оправдывалась она.
Женя уже с нетерпением выглядывал из подъезда:
– Ну, вы идете? Чего копаетесь?
Соблюдая строжайшую конспирацию, ребята вежливо поздоровались с Жениными родителями, перебросились парой слов с Никиткой, и только потом прошли в комнату.
– Рассказывайте скорее, – торопил Женя. – Что новенького успели узнать?
Аленка перевела дыхание и начала говорить:
– Вчера мама с папой ездили на дачу...
– Мы это и так знаем, – разочаровано буркнул Женя, удивившись прозаическому началу.
– Это имеет самое непосредственное отношение к делу, – пояснила девочка.
– Не перебивай, – остановил друга Роман, и приготовился внимательно слушать.
– Ну, вот. Когда мы вечером пили чай, я им рассказала про цирковое представление и про всяких там кошечек-собачек. Конечно, мама с папой категорически против того, чтобы я Степашку куда-нибудь возила, – она победно взглянула на одноклассников и продолжила:
