– А зачем? – не поняла Аленка.
– Люди с самых древних времен старались достичь бессмертия. Для этого они и умерших бальзамировали, надеясь на их дальнейшее воскресение. И пытались эликсир молодости изобрести. И много еще чего.
– А эти чего хотят? – спросил Женя.
– А эти ничего не изобретают, а просто качают энергию из других источников, – объяснил Роман.
Пока ребята строили догадки по поводу таинственных людей в черных одеждах, ноги сами несли их по улицам города.
Первым опомнился Роман:
– Стоп, а куда мы, собственно говоря, идем?
Аленка и Женя остановились и в недоумении оглянулись по сторонам.
– Н-наверное, в цирк, – показали они на величественное здание напротив.
– Думаете, нам стоит это делать? – засомневался Роман. – Да нас туда и не пропустят.
– Нет, эта идея не такая уж и плохая, – настаивала Аленка. – По-моему, разгадку всей этой истории следует искать именно здесь.
– А на счет «пропустят-не пропустят» даже не переживай, похлопал друга по плечу Женя, – меня здесь все знают, я же часто к маме на работу захожу.
– Начинаю догадываться, что это заговор против меня, – улыбнулся Роман, и бодрыми шагами направился к цирку.
Действительно, особых проблем при входе не возникло. Женю в местном цирке знали все – от осветителей до артистов, поэтому здороваться пришлось со всеми.
Как всегда, в цирке было много народа. Даже если дневного представления не было, каждый занимался своим делом: кто переносил декорации, кто отрабатывал новые фокусы и трюки. Особенно часто попадались на пути ребят совсем незнакомые лица. Но это было и понятно – на гастроли приехал новый коллектив. Зато благодаря этому, ребятам у всех на виду удалось беспрепятственно проскользнуть за кулисы.
– А нас не выгонят? – испуганно спросила Аленка, когда троица благополучно миновала большую часть пути.
Они как раз дошли до вольеров с животными и собирались обследовать их на наличие подозрительных признаков.
– Мы будем вести себя тихо и поменьше попадаться на глаза, – ответил Женя. – В самом крайнем случае скажем, что ищем мою маму.
– Но она же сегодня не работает! – удивилась девочка.
– А я, представь себе, и забыл! – наивно пожал плечами Женя, и тут же с видом заговорщика подмигнул ей.
– Ну, вы прямо агенты контрразведки! – не переставал удивляться Роман кипучей энергии друзей.
Но тут блистательно начавшаяся разведовательная операция чуть не сорвалась на корню. Ребята едва успели юркнуть под какой-то полог, заслышав гулкие шаги и голоса.
– Да, они все какие-то заморенные, – сказал один, очевидно, открывая клетку.
– Да, нет, они не голодные, – возразил другой. – Просто старые слишком. Как будто других нельзя было найти.
Пока двое мужчин продолжали что-то бормотать, Роман незаметно приподнял пыльный занавес. Женя пододвинулся немного ближе, чтобы разглядеть невидимых собеседников.
– Это Сергей Емельянович, – зашептал он, – сторож местный. А второй, вон тот помоложе, дядя Саша Игнатов, дрессировщик.
– А что они здесь делают? – тоже шепотом спросила Аленка, выглядывая из-за полога.
– Наверное, животных подкармливают, – предположил Женя. – Мама говорит, что они всегда что-нибудь вкусное приносят обитателям цирка.
Ребята замолчали, чтобы не выдать своего присутствия в неположенном месте. К вольерам с животными можно было подходить только в сопровождении дрессировщиков или рабочих цирка.
Между тем, мужчины уже расставили в клетках разные мисочки. Когда кошки и собаки дружно принялись поглощать принесенные лакомства, разговор возобновился.
– Похоже, их целый год не кормили. А обычно приезжие, наоборот, стараются своих мохнатых артистов получше кормить. Чтобы те в незнакомом месте себя хорошо чувствовали, – заметил дрессировщик.
– Этот – какой-то необычный, – подтвердил сторож, усаживаясь на какое-то подобие табурета. – Странный. Со зверями ладит. Фокусы эти на арене у него хорошо получаются. А от людей шарахается, как от огня.
– Да он и от огня шарахается, как от людей, – усмехнулся Александр Игнатов. – Как увидел у Ирины в руках факелы, так чуть в обморок не грохнулся, помнишь? А к огненным обручам на десять метров не подходит. Как будто первый раз в цирке!
– А кто его знает, может, и первый, – задумчиво произнес сторож. – Видал, как он по цирку шатается? Будто не знает, где дирекция находится, а где зверям полагается быть.
– Думаете, за один сезон на арене можно достичь таких результатов? Я уже который год бьюсь, а такого, наверное, никогда не смогу, – вздохнул с грустью молодой дрессировщик.
– А может, и не надо этого, сынок? – загадочно спросил сторож. – Скотина она и не должна, как люди, на трубе играть. Ясное дело, нечистая сила здесь.
– Ну, почему? – не согласился Саша Игнатов. – А если он просто очень хороший дрессировщик и много лет к этому шел?
– Да сколько лет-то? Ему ж не больше двадцати, – возразил Сергей Емельянович.
– Да, ну, – засомневался Саша, – по-моему, ему лет сорок...
– Вот-вот, – подхватил сторож, – даже годов ему сколько – и то непонятно. Я уж тоже заметил: с утра прямо молодой ходит, а к вечеру глядишь – старик уже. Странно все это. Я тебе говорю, нечистая сила здесь.
– Ну... я тоже заметил, – неуверенно подтвердил дрессировщик, – но это, наверное, он грим умело накладывает. Вот и меняется до неузнаваемости. Чтобы старше выглядеть. Тогда зрители уважать будут.
– А тебя разве не уважают? – удивился Сергей Емельянович. – Тебе-то разве не больше двадцати?
– Двадцать два, – смущенно сказал Саша.
Он почему-то всегда стеснялся своего возраста. Потому что думал, что зрители его всерьез не принимают. Хотя с животными он удивительно легко находил общий язык, и трюки ставил просто виртуозные.
– ... А этот, в черном, даже спичек боится, – неожиданно вспомнил сторож.
– Сергей Емельянович, может, ему в детстве внушили, что их трогать нельзя, вот он до сих пор и...
Похоже, собеседники удалились от вольеров, потому что окончание фразы ребята уже не услышали. Роман придержал пыльный полог и помог друзьям выбраться. Аленка несколько раз чихнула, зажав нос, и подошла к клеткам.
Зрелище было не для слабонервных. Животные действительно выглядели плачевно: старые, слабые, вялые.
– В основном циркачи люди хорошие и добрые, и животных любят, – сказала она. – А этот своих голодом морит и не бережет совсем.
– Да он их просто старит, – тихо произнес Женя, усаживаясь на корточки перед клеткой с кошками.
– Он же и наших состарит, – уверенно подтвердила девочка, – помните, какой Джой измученный после представления был? И другие тоже.
