Боже.
Свернув за поворот, они вышли к изогнутой под крутым углом узкой дорожке. По одну сторону от нее, наполовину скрытый за кустами, стоял почтовый ящик. На нем значилось число 21 и имя "Фиш". Дорожка уходила вверх по склону, где изгибалась и исчезала в темноте.
- Может попробуем пойти туда? - Предложила Джули.
- Попросим позвонить из чьего-то дома?
- Боюсь, что идти до телефонной будки придется довольно долго. Сколько сейчас времени?
- Десять тридцать пять.
- Мы не успеем добраться до Вентуры даже к одиннадцати. Отец начнет сходить с ума.
- Что-ж, тогда давай, попробуем.
Бросив последние взгляды на покрытую тьмой пустынную дорогу позади себя, они направились вверх по дорожке. Деревья скрывали лунный свет. Ночь была наполнена знакомыми, привычными звуками: турбины самолетов, клаксоны автомобилей, крики людей, хлопанье дверей. Но все они исходили издалека, как будто из другого мира. Здесь же, поблизости, раздавалось лишь стрекотание сверчков. А так же звуки их собственных шагов по бетону и тяжелого дыхания.
- Что-то дорога слишком длинная, - прошептал Ник.
- Идем, прямо как во время того похода в горах.
- Ну, по крайней мере, без рюкзаков.
Джули оглянулась. Никого. Дорога, с которой они сошли, скрылась за поворотом.
Идущий позади нее Ник подошел ближе и приобнял за спину.
- Вот так гораздо лучше.
- Всегда рад помочь.
Они продолжали двигаться вперед по извилистой дорожке. Вскоре Ник убрал свою руку и остановился. Они стояли, тяжело дыша и глядя на представший перед ними дом.
Его каменные стены и черепичная крыша казались Джули пугающими.
- Как Гензель и Гретель, - прошептал Ник.
Она легонько пихнула его рукой в бок.
Не считая одиночного фонарного столба возле подхода к двери, никаких огней поблизости дома не было. Возле гаража был припаркован огромный, старинный Кадиллак.
- Ну, что думаешь? - Спросил Ник.
- Мы так долго шли сюда...
- Все это выглядит не очень... привлекательно.
- Давай попытаем счастья, Гензель.
Они подошли к двери. Никакого звонка на ней не оказалось, лишь вылитый из латуни молоток в форме кулака. Ник поднял его, и постучал три раза. А затем, быстрым движением, поднял монтировку и прислонил к дверному косяку. Джули вытерла о юбку запотевшие ладони.
- Надеюсь, что у них есть телефон, - прошептала она.
Они ждали. Внутри дома не слышалось ни единого звука.
- Может попробуем еще раз? - Спросила Джули.
- Может, они спят.
Она подняла тяжелый молоток и тот же миг дверь распахнулась, вытянув тот из ее руки. Она вздрогнула. Молоток шумно грохотнул о дверь.
На них смотрел мужчина. Он вовсе не был старым и скрюченным, таким, какого ожидала увидеть Джули. На вид ему было около сорока лет. Он был лысым, и очень толстым. Ткань накинутого на его тело синего кимоно отблескивала в лучах горящей в фойе лампы. Кимоно доставало ему почти до колен. Ноги были голыми. На них были натянуты темные носки. Он просто смотрел на них, не произнося ни слова. Если он и был слегка нахмурен, это было скорее от любопытства, чем от гнева.
- Извините нас за беспокойство, - сказал Ник. - У нас сломалась машина, и мы хотели бы попросить у вас разрешения воспользоваться телефоном.
Кивнув, он пригласил их войти. Джули, а за ней Ник переступили через порог, и закрыли дверь. Слегка прихрамывая, человек пошел впереди них. Он вошел в темную комнату, и включил лампу. А затем, жестом позвал их к себе.
Темная комната напомнила Джули какой-то зал из прошлого века. Она смотрела на персидский ковер, мягкий плюшевый диван и кресла, украшенные кружевными салфетками, массивную тумбу, столы, заставленные статуэтками и полки с книгами в кожаных переплетах. Никакого телефона она не увидела.
Чтобы избежать заполняющего помещение затхлого запаха, она старалась дышать через нос.
Человек протянул руку к фиолетовому дивану, как бы приглашая их сесть. Джули посмотрела на Ника. Тот пожал плечами.
- Сэр, - сказал он, - у вас есть телефон, по которому мы могли бы позвонить?
Его лысая голова покачнулась в кивке. Жестом он пригласил их сесть.
Что происходит? - Думала Джули. Странное поведение этого человека и старинный интерьер гостиной наводили ее на непонятные мысли. - Почему он ничего не говорит?
Вслед за Ником она подошла к дивану. Усевшись на мягкую подушку, она подалась вперед и буквально вцепилась руками в колени.
Мужчина улыбнулся и кивнул. Отвернувшись, он наклонился, чтобы включить маленький переносной телевизор. Задняя часть его атласного кимоно приподнялась. Джули увидела голые ягодицы. Она посмотрела на Ника. Тот лишь покачал головой и закатил глаза вверх.
Мужчина отступил на шаг назад и уставился в телевизор. Тот издавал громкое гудение. Вскоре комната наполнилась голосами, а на экране появилось черно-белое изображение. Мужчина обернулся и посмотрел на Джули. Он улыбнулся.
- Могу ли я предложить вам чаю? - Спросил он высоким голосом.
Значит говорить он все-таки может, - подумала она.
- Мы предпочли бы воспользоваться телефоном, если это возможно, - сказал Ник.
Его голова качнулась.
- Сначала я хотела бы позвонить отцу, - сказала Джули. - Предупредить его, что мы задерживаемся.
Мужчина опустился на стул, стоящий возле края дивана. Он сложил руки на коленях, и уставился на нее. Вид у него был такой, будто он чем-то очень доволен. Казалось, он даже слегка улыбался.
- Могу я воспользоваться вашим телефоном? - Спросила Джули.
Он указал на занавешенную арку на противоположном конце комнаты, слева от телевизора.
- Он там? - Спросила Джули.
Мужчина кивнул. Она поднялась с дивана и направилась к арке. Отодвинув занавеску в сторону, она заглянул внутрь Сквозь исходящий из гостиной тусклый свет, она увидела небольшой проход, по всей видимости ведущий в другую комнату. На другом его конце тоже висела занавеска. К стене была прикреплена полка. На ее поверхности она разглядела темные очертания телефона. Рядом с полкой стоял торшер.
Подойдя ближе, она включила лампочку и сняла трубку. Набирая номер, она слышала голоса из гостиной, раздающиеся из телевизора.
Бедолага Ник, - подумала она, - сидит там с этим странным типом.
Телефонная трубка издала три длинных гудка, прежде чем на другом конце ей ответили.
- Алло?
- Привет, папа. Это я.
- Джули? Где ты? Что-то случилось?
- У нас тут небольшие проблемы с машиной. Все нормально, но мы, типа, слегка застряли.
- Что случилось?
- У нас пара проколов.
- Пара проколов? -
