– Так и будет. Я обещаю тебе это.
– И мы снова станем там с тобой разными людьми? Я буду свободен в своих поступках? Ты отпустишь меня, бог Игар?
– Да, - твердо сказал Игорь.
Сказать по правде, он вовсе не был в этом уверен. Но это было не так уж и важно. Будущее - это будущее. Дай бог вообще дожить до него. Главное - сделать то, что нужно сделать сейчас. А там посмотрим.
– Иштархаддон, иди к храму Иштар Говорящей, - приказал он.
– Но я должен вернуться к своему кисиру. Если я не сделаю этого, меня объявят предателем и убьют…
– Ты и так уже предатель. Ты предал своих бессовестных богов и свою жестокую страну в мыслях. Теперь осталось лишь подчинить свои поступки тому, что уже Очевидно. Ты сделал свой выбор, Хадди, и выбор этот правильный. Не сопротивляйся ему.
– Хорошо, - кивнул Иштархаддон. - Я буду делать все так, как ты говоришь, Игар. Только не вздумай обмануть меня. Иначе я найду и убью тебя - в какой бы ты стране ни жил и каким бы богом ты ни был.
Иштархаддон поправил шлем на голове, подтянул пояс, на котором висел меч, и свернул на улицу, ведущую к кварталу рода Слышащих Иштар.
Игорь не верил своим глазам. Они проходили мимо армии конных воинов. Всадники заняли половину большой площади, бородатые военачальники-авелу с громкими криками выстраивали их в ряды и раздавали им оружие. Нетрудно было догадаться, что конники - отнюдь не ассирийцы. Нечесаные растрепанные бороды, неподобающие воинам Ашшура. Кожаные штаны, грязные кафтаны с длинными рукавами. Изогнутые луки из связанных козьих рогов, веревочные арканы. Однако слушались эти чужеземцы безропотно. Более того - они старательно пытались выполнить трудные для них команды выстраивания рядов конницы.
– Это что, скишшу? - изумленно спросил Игорь.
– Скишшу.
– Невероятно! Как они сюда попали?
– Их взяли в плен.
– Но почему же их не убили? Вы же обычно убиваете пленников?
– Ассирия велика и могущественна, - надменно произнес Иштархаддон. - Ассирия напала на страну диких всадников и взяла там тысячи пленных. Царству скишшу осталось существовать совсем недолго - уже две трети острова находится под владычеством царя Ашшура. А потом настанет очередь Северного острова. Теперь мы не убиваем пленных воинов, а обращаем их в свои армии. Мы научились делать это.
– Опять заклинания какие-нибудь? - осведомился Игорь с легкой брезгливостью.
– Заклинания! - сказал Хадди восторженно. - Воины при помощи заклинаний сразу становятся послушными нам. Они нужны нам для завоевания Дикого мира. Мы завоюем Дикую страну, и не будет равных великому царству Ашшура во всем Обитаемом мире…
– Эй, Хадди! Напрасно ты так радуешься, - осадил его Игорь. - Не забывай, ты теперь играешь в нашей команде. Ни к чему нам превращать цивилизованный мир, который ты называешь диким, в кучу дерьма, подобную вашим островам. Все, что на руку твоим богам, играет против нас.
– Ах да, извини, - стушевался Хадди. - Слушай, Игар, я не могу понять, что со мной происходит. Я житель Ашшура - для меня привычно радоваться тому, что приносит пользу моему царству. Но в то же время я чувствую, что все это мне глубоко противно. Я признаюсь тебе в совсем странном: когда я оказался в вашей стране, я вдруг почувствовал, что это - то место, где я должен жить. Иногда мне кажется, что судьба подшутила надо мной - я родился совсем не в том месте, где должен был родиться…
«Вот она - психология юнита, - подумал Игорь. - Мысли юнита, бунтующего против собственной игры».
– Ты - это я, - сказал он. - Я, рожденный в этом выморочном месте - Ашшуре. Потому-то ты и чувствуешь себя здесь так плохо. А я - это ты. Чем более едины мы будем с тобой, тем лучше у нас будет получаться все, что мы делаем.
Храм Иштар возвышался над домами огромной пирамидой, вереница красных точек обрисовывала контуры его верхней площадки - это жрецы зажгли факелы. Иштархаддон топал к храму - сосредоточенный и мрачный. Он на ходу ощупывал рукоять меча, готовясь выхватить его в любой момент. Он взял бы меч в руку заранее, но недопустимо разгуливать по городу с оголенным клинком. Его могут заподозрить в дурных намерениях.
Не нравилось ему все это. Не нравилось.
Он всегда был самостоятельным в гораздо большей мере, чем все окружающие его люди - от раба до богатого вельможи. Он покидал свой кисир, оставляя командовать братьев. Он саботировал обычаи, предписанные для соблюдения горожанам, и с плохо скрываемым презрением относился к большинству Благородных. Ему сходило с рук многое такое, за что другого давно уже скормили бы львам. Иштархаддон знал причину этого. Ему покровительствовала богиня Иштар. Она укрывала его от гнева царских прислужников.
Покровительствовала. И перестала покровительствовать - после той злопамятной битвы с персами. Теперь Иштархаддона спасало от казни только то, что царство непрестанно воевало: слишком большой роскошью было приносить в жертву хорошего, хотя и строптивого полководца. Но Хадди знал - дни его сочтены.
Игар перевернул все с ног на голову. Он сказал, что Иштар никогда не была покровительницей Иштархад-дона. Хадци горько было услышать такое. Но и сладко тоже: теперь ему хотелось верить, что истинный источник его силы - Милена. Милена… Он должен снова услышать её голос. Он должен пробиться в тайную сокровищницу храма и создать Цветок Юности. Это будет непросто.
Когда Игорь увидел, что творится перед храмом Иштар Говорящей, он испугался не на шутку. Он вздрогнул. Или вздрогнул Хадди - все-таки тело принадлежало ему? Неужели и неустрашимый Иштархаддон мог испугаться?
Два десятка вооруженных копьями пехотинцев выстроились в шеренгу на площади, освещенной огнем факелов. Они намертво перекрыли проход к задней стене. Загородили собой пятерых жрецов, облаченных в белые льняные одежды и войлочные клобуки с лентами. Впереди всех стояли два авелу с автоматами Калашникова. Оружие Дикого мира смотрелось в руках воинов Ашшура не более экзотично, чем, к примеру, в руках полудиких афганских пуштунов.
Хадди остановился в десяти шагах от шеренги. Убрал руку с меча - ни к чему раздражать автоматчиков. Отвесил поклон - низкий, подобающий случаю.
– О великие слуги богини Иштар! - произнес он громко. - Да ниспадет на вас благословение Матери Матерей. Да будет дана вам сила Львицы Львиц! Я - благородный Иштархаддон из рода Слышащих Иштар. Будет ли мне дозволено переговорить с глазу на глаз с братом моим, главным жрецом храма, Шамшининуртом?
– Изменник Шамшининурт заточен сегодня в темницу, - раздался голос одного из жрецов из-за спин воинов. - За темные помыслы и преступные деяния против сияющего бога Ашшура и царства его оный Шамшининурт будет предан жертвенной смерти завтра утром, в присутствии великого и грозного царя нашего, Ададашареда.
