Бен вошел в лифт и на стенном компиляте набрал номер промежуточного склада.
Через минуту лифт высадил его в обширной бетонной коробке со стеллажами из прозрачных пеналов, внутри которых в мутноватой жидкости плавали тела, а то и отдельные части тел. Причем, части пытались систематизировать и однородные собрать в одном сосуде. Бена едва не вывернуло, стоило ему увидеть двухметровую полость, заполненную одними мозгами.
— Что это? — выдавил он, отворачиваясь, но везде были картины, одна более жуткая, чем другая.
— Соус, — услужливо ответила Мама, пол имел вентиляционные отверстия, забранные ребристой решеткой, там же прятались динамики. — Органического происхождения.
Если хочешь, скажу состав.
Бен отказался.
— Здесь есть живые люди? Я хотел сказать, людиши.
— В промежуточном складе им делать нечего. Населенные зоны остались внизу. На этом ярусе ты не встретишь никого. Так устроены соты.
— Покажи мне 108-ю бирку.
— Иди прямо по проходу.
Подчиняясь командам, доносившимся из-под ног, Бен прошел около километра, сворачивая и петляя между стеллажей, в которых, как ему вскоре стало казаться, находились жертвы маньяка с бензопилой. Он представил себе эту сюрреалистическую картинку со стороны. Далеко занесла его судьба, выпускника Алгинского мясного техникума. А всего то хотел от армии отмазаться, подал документы на факультет с самым низким проходным баллом. Мог бы честно работать, получать свои гроши, ругаться из-за них с женой, выкраивать, чтобы позволить себе новые китайские трусы с ширинкой. Ан нет. Как выяснилось в Сотовом Мире даже вором его назвать нельзя, это слишком высокое звание для него. Кто он? Проходимец из одного мира в другой.
Бен быстро устал. Сев на пол и сняв ботинки, достал свалявшиеся в ком, смерзшиеся на вид и чрезвычайно ароматные носки. Растирая натруженные ноги, попенял Маме:
— А ты ведь врешь. Никуда ты меня не ведешь. Этот пролет я чудесно запомнил, мы тут уже проходили. Запутать меня хочешь?
— Нет, здесь мы еще не были.
— Значит, остальное верно, раз ты не опровергаешь. Вот ты и попалась, дура механическая. Ты не хочешь мне показывать…мою бирку.
— Зачем она тебе? Ты ведь хочешь ее забрать?
— Ну и что? Вон у тебя сколько. На годы хватит.
— Дело не в этом. Все бирки занесены в табуляграммы и распечатаны на ста тысячах листов. Если ты заберешь хоть одну, придется менять всю отчетность, а табуляграмму перепечатывать. Все сто тысяч листов.
— Разве для тебя это сложно, с твоими потрясными мозгами.
— Ты непоследователен, только что назвал меня механической дурой. Конечно, для меня это несложно, и листы можно не тратить, перевернуть их обратной стороной.
— Так в чем же дело?
— Дело в принципе. Я не напрасно тебе говорила, что в промежуточном ярусе нет ни одного живого человека. Тут живых действительно нет. Даже если кто и забредает, то живет недолго.
Холодок прошелся по спине Бена от слов, донесшихся из-под ног, как ему казалось с самой могилы.
— Что ты задумала? — воскликнул он. — Чтобы ты не задумала, это не верное решение, так и знай. Я не просто чужак, как вы говорите, груз, я представитель человечества. Я специально выбран из самых достойных людей и послан к вам с особой миссией. Если со мной что случится, человечество вам отомстит. Оно знаешь, какое жестокое. Мы своих половину поубивали, теперь черед за вами.
— Они придут сюда? Это хорошо. Нам нужны органы.
— Зачем тебе столько, железяка чертова? — закричал Бен в отчаянии. — У тебя Олигархов не хватит, чтобы в них все это впихнуть!
Он осекся. В голове мелькнула догадка, что нет никаких Олигархов, а есть только сумасшедшая машина, кормящая людишей из механических сосок внутри бесчисленных сот. Автоматический комбинат по производству человеческих запчастей в органическом соусе. Хозяин давно ушел, может быть, умер, а рубильник забыл дернуть. И многоярусная махина продолжает свою никому не нужную жутковатую работу.
— И как же ты меня убьешь? — саркастически спросил Бен. — У тебя же нет тела.
Он ожидал механического манипулятора из лючка в полу и приготовился к обороне.
Пеналы с телами крепились на специальных роликовых ползунах, так что вполне можно было начать их выдергивать и валить на нападавшего. На кого? Бена охватило нехорошее предчувствие.
— Что же ты ждешь? — заорал он. — Где твои щупальца?
— Щупальца не понадобятся, — заявила Мама. — Для этих целей существует Упаковщик.
Если бы Бен продолжал оставаться честным человеком, то есть не воровал, ежедневно не ждал ареста, поддерживая в себе готовность мгновенно нырнуть в окно при не запланированной встрече с «косарями» Бормана, одним словом, не поддерживал нервную систему в тонусе, то давно бы спятил. Словно загнанный зверь, вымотанный и отчаявшийся, он сидел, привалившись спиной к стеллажу с заполненными соусом пеналами, прижимал ноги к груди и тихо поскуливал.
Ботинки остались там, где он их снял. Ноги порезались о напольные вентиляционные решетки и оставляли на полу кровавые следы. Он уже несколько раз натыкался на свои отпечатки, догадываясь, что петляет как заяц.
Упаковщик гонялся за ним уже два часа. Более мерзкого творения ему еще не приходилось встречать в жизни. После того, как Мама сообщила, что натравливает на него Упаковщика, в потолке с треском распахнулся люк, и торжествующе воющие тельферы начали спуск.
Упаковщик оказался наполовину механизмом, наполовину животным. Днище устилал шевелящийся ковер розовых ложноножек, разевающих крохотные черные ротики и резво раскручивающих роликовые ползуны. Стоило Упаковщику коснуться пола, из-под брюха выползли твердые черные усы, ощупывая стеллажи и ближайшее пространство.
Упаковщик имел три башни с открытыми отверстиями, похожими на задымленные печные заслонки, бак с соусом и рулон целлофана. Корпус машины был изношен до полного выцветания первоначальной краски и заляпан зловещими пятнами. На борту имелись несколько не прекращавших крутиться транспортеров, а когда Упаковщик двинулся, то откуда-то сзади с него посыпались цилиндры, похожие на большие консервные банки.
Открыв рот в немом изумлении, Бен смотрел на это чудо уничтожения до тех пор, пока Упаковщик не стал приближаться. Ложноножки пришли в движение, роллеры с рокотом покатились по полу, и танк двинулся прямо на застывшего Бена.
Два часа безостановочной погони. Это были самые жуткие часы. Единственной причиной, по которой Упаковщику до сих пор не удалось схватить Бена, явилось то, что он должен был сбавлять ход на поворотах. Но оторваться от машины-убийцы не было никакой возможности. Стоило Упаковщику поотстать, как он прекращал прямое преследование и шел параллельным ходом по соседнему ряду, срезая путь.
