— Не дуйся, — сказал он, продолжая гладить василиска. — Умей наслаждаться жизнью. Подставь-ка руку…
— Ну уж нет. — Андрей с опаской взглянул на крылатую тварь. — Спасибо…
— Дай руку, — требовательно сказал демон, и Андрей не стал перечить. Нимрод слегка тряхнул рукой, и Арчи перепорхнул на руку Андрея. Острые когти впились в тело, но Андрей вытерпел. Василиск раскрыл пасть и зашипел, бусинки его глаз злобно сверкнули.
— А теперь погладь его по спине. И не бойся, он чувствует твой страх. Будешь дрожать, он тебя точно тяпнет.
Пересилив себя, Андрей осторожно прикоснулся к спине василиска. Покрытая мелкими роговыми чешуйками, она оказалась шершавой я теплой. Несколько осмелев, он погладил крылатую тварь по шее, почесал у основания крыльев. Василиск перестал шипеть, глаза его подернулись пеленой умиротворения.
— В следующий раз назови его имя и подставь руку, — сказал демон, — и он тебя не тронет. А сейчас выйди и выпусти его.
Андрей встал с лежака, чувствуя, что колени все еще противно дрожат. Выйдя из хижины, еще раз погладил василиска и подкинул его в воздух. Захлопав крыльями, Арчи сделал круг над хижиной и скрылся из глаз.
Когда Андрей вернулся в дом, демон уже открыл «дипломат» и с удовлетворением разглядывал тугие долларовые пачки.
— Неплохо, — он взглянул на Андрея и улыбнулся. — Очень неплохо. Как насчет новой партии?
— В любое время, — голос гостя звучал спокойно и несколько устало. После встречи с монстром пачки денег уже не вызывали у него прежних чувств. — Значит, именно так ты и охотишься?
— Именно, — кивнул Нимрод. — Ты не представляешь, насколько это здорово. — Он удовлетворенно потянулся, было слышно, как хрустнули его кости. — Охота в истинном понимании этого слова. Ружья, капканы — все это чушь. Представь: ты идешь по следу, чувствуя тысячи запахов, ты видишь в темноте лучше кошки. Твоя поступь мягкая и бесшумная, ты скользишь по лесу, выслеживая жертву… — Глаза демона блеснули. — Наконец ты отыскиваешь ее, обходишь с подветренной стороны, подкрадываешься все ближе и ближе. И в тот момент, когда она испуганно вскидывает голову, ты бросаешься вперед… — Демон замолчал, его взгляд затуманился. Наконец он снова обратился к Андрею. — Тот, кто хоть раз почувствовал на зубах вкус трепещущей плоти, уже никогда этого не забудет. Когда-нибудь ты поймешь это…
— Но ведь это страшно, — тихо ответил Андрей. — Человек должен оставаться человеком.
— Ты говоришь так потому, что никогда не был в другом теле, — сказал Нимрод. — Это другое сознание, Андрей, другой взгляд на мир — во всех смыслах. Твое зрение начинает работать в другом диапазоне, ты видишь то, чего никогда не видел раньше. Тебя окружают тысячи запахов, они волнуют и будоражат, подталкивают тебя к действию. Ты другой, но все же сознаешь, кто ты есть на самом деле. Но самое главное в том, — демон внимательно посмотрел на Андрея, — что ты можешь принимать любые формы. Любые, понимаешь? — То есть?
— Ты можешь становиться кем угодно, пределы ограничены лишь твоей фантазией и наличием энергии. Новые впечатления, радость жизни — вот что главное. Не только земля, но и вода, воздух — тебе подвластно все. Ты можешь, например, обратиться в акулу — когда-то мне это очень нравилось. Скользишь в морском сумраке, невесомый и всемогущий… Это чудо, Андрей. Настоящее чудо!
Андрей смотрел на демона и думал о том, насколько удивительна личность этого человека — если его еще можно было назвать человеком. Нимрод внушал ему ужас и восхищение одновременно. Именно так мы порой уважаем врага, признавая за ним определенные достоинства. Андрей нехотя был вынужден признать, что знает многих людей, которые, несмотря на все их внешние добродетели и порядочность — во многом вынужденную — все вместе не стоят и пальца демона. Нимрод действительно был существом иного порядка. Трудно сказать, высшего ли, но иного. Не производя впечатления обладателя огромной силы и могущества — как, например, Хериорх — он, в то же время, был неизмеримо колоритнее, живее, выразительнее своего владыки. С ним можно было спорить, можно было не соглашаться. Его можно было ненавидеть. Нельзя было лишь не признавать его самобытности. Это действительно было нечто, выходящее за пределы понимания простого человеческого существа.
— О чем задумался, человече? — с улыбкой осведомился демон, Андрей вздрогнул.
— Да так. — Он отвернулся, не в силах выдержать сияющий взгляд Нимрода. — О том, какими разными бывают люди.
— Так ведь в этом вся прелесть, — сказал демон. — Какой был бы смысл, если бы мы все были похожи? Стандартные мысли, стандартные лица. Стандартные глупости. Толпа рабов. Мы разные, и в этом вся соль. Думаешь, Владыка пощадил тебя за твои таланты? — Андрей вскинул голову. — Как бы не так! Он пощадил тебя за твой дух, за силу твоего характера. Нет смысла делать магом слизняка, он как был ничтожеством, так им и останется. Только сильные люди имеют право повелевать миром, имеют право владеть знанием. Хотя бы из уважения к этому знанию. Да, тебе повезло. Но причина этого везения — в том, что внутри тебя. Помни это и цени.
— Другими словами, ты делишь людей на рабов и хозяев, как и Владыка. Но как же быть со свободой личности? С правом человека самому выбирать свой путь?
— А где ты видишь свободу личности? — усмехнулся демон. — Вам лишь говорят, что вы свободны, вам изо всех сил пытаются навязать эту точку зрения. Лучший раб — тот, который считает себя свободным. Но где она, ваша свобода? Вот ты журналист, так скажи мне: долго ты продержишься на своем месте, если будешь писать правду?
— Я всегда писал правду, — ответил Андрей, слегка нахмурившись. Вопрос был достаточно неприятным.
— Может быть, — согласился демон. — Но всю ли правду ты писал? Был ли ты действительно свободен в своих высказываниях? Писал ли ты всегда то, о чем действительно хотел писать?
Андрей не ответил — Нимрод был прав. Слишком много было того, о чем он написать не мог. При всем желании.
— А говоришь «свобода». И ведь так везде. Что они значат, ваши права человека? Право на труд? Великое достижение — гнуть спину на доброго дядю, который присвоит девяносто процентов результатов твоего труда. Право на жизнь? Достаточно прочитать пару газет, чтобы понять: этого права вообще не существует. Жизнь человека ценна настолько, насколько можно на нем заработать. Когда он выдохнется, ему дадут пинком под зад. Вот и весь ваш хваленый гуманизм. Рабы, Андрей, самые настоящие рабы! Со всех сторон вас окружают законы, запреты, налоги, штрафы. Не стоять, не плевать, не ходить, не ставить. Не возмущаться". Понастроили себе шлагбаумов, не пройти, не приткнуться, — демон покачал головой.
— Ну, а ты? — сказал Андрей, начиная злиться — взгляды собеседника на окружающий мир его раздражали. — Ведь ты тоже раб. Ты принадлежишь Владыке. Нимрод взглянул на Андрея и улыбнулся.
— Да, это так. Я служу Хозяину. И все же я имею гораздо больше свободы, чем любой из вас или вы все, вместе взятые. Владыка — самый великий человек в мире. Я в этой иерархии иду вторым, а это что-нибудь да значит, — он задумчиво покачал головой. — Служить Владыке не так уж и плохо. Можешь считать это доказательством, — демон вытащил из кейса две пачки банкнот и протянул Андрею. — Держи, это твое. Порадуй девочек. И Андрей не стал отказываться — это было глупо.
— А сейчас наведайся в редакцию, у Марии есть для тебя работа. И мой тебе совет: бери от этой жизни все, что сможешь. Не возьмешь ты, возьмут другие. Вот и вся правда жизни.
С того дня, как Андрей передал Нимроду деньги за золото, прошло больше двух недель, и все это время Андрей был занят с утра до вечера. Демон сказал правду: они и в самом деле выкупили Дом Пионеров. Это было большое двухэтажное здание, очень удачно расположенное. И вот уже второй день в нем кипела работа. Распоряжался всем Нимрод, в миру Зарницкий Вадим Эдуардович. Распоряжался на правах Генерального Директора «Центра Ментальных Технологий». Здесь же суетился и Роман Григорьевич, «ведущий научный сотрудник» Центра. Судя по всему, общение с демоном подействовало на него весьма благотворно. Высокий и бородатый, слегка взлохмаченный, он действительно стал походить на мессию. Находясь под впечатлением от открывшихся ему тайн, бывший астролог предал анафеме все свои прошлые знания. Об астрологии он теперь отзывался не иначе как о глупых бреднях глупых людей. Планеты, звезды, квадратуры, оппозиции… Что значил весь это хлам, когда он своими глазами видел иные миры? Когда он сам прикоснулся к поистине вселенским тайнам? Его глаза горели верой и знанием, Роман Григорьевич был слегка бледен от сознания своей великой миссии. Он был вестником Новой Жизни, Нового Мира, и понимание этого наполняло его сердце благоговением.
