«Гиблеца» погнали по змеей извивающейся вдоль ельника дороге. Время от времени приходилось останавливаться и расчищать путь, убирая камни, оттаскивая упавшие стволы, подрубая особенно близко подступившие к дороге деревья.
В долине стояла странная, неправдоподобная тишина. Тамара уже давно привыкла, что в этом мире гораздо меньше шума, чем в ее родном «технократическом раю», но тишина тишине рознь. В лесу всегда кто-то мелкий шуршит в траве, качаются ветки, шелестят листья; в поле стрекочет насекомая мелочь, посвистывают птицы. Даже пустыня наполнена звуками, пусть еле слышными, пусть заметными только тем, кто хочет услышать, но шорох песчинок, потрескивание веточек и свист ветра в шарах перекати-поля сплетаются в своеобразную музыку, способную зачаровать и погубить слишком впечатлительного человека.
В туманной долине никаких привычных для леса звуков не было. Еловая чаща напоминала строй суровых воинов в остроконечных шлемах. Тамаре так и мерещились злые, ненавидящие глаза меж колючих ветвей. Этот лес напоминал Стражный, но незнати, оба пощупав его, в один голос заявили, что привычных чар Всеблагого тут нет.
— Однако барма не сама по себе такой стала, — добавил Мыря. — Сажали ее личеньи руки. И немало костей сынов вашего племени лежит в земле под корнями. Оттого и оторопь бьет вас. Считай, по кладбищу идем…
Тамара переглянулась с Бойшей и отвернулась от зловещего леса, устремив взгляд к Шаман-горе, нависающей над долиной.
Конь полз по опушке ельника весь день. Никто не тревожил его, никто не покушался больше на четверых путников, и напрасно они втроем, не трогая бессменно управляющего «Гиблецом» Атяма, несли у бортов коня дозоры — вокруг расстилался безлюдный, дикий край. Ночь тоже прошла спокойно.
Разбуженная Бойшей, Тамара поднялась наверх — была ее очередь дежурить. Раздумывая над событиями последних дней и месяцев, она всегда возвращалась мыслями к одному и тому же. Узкое, неприятное лицо Коща выплывало из мрака, и девушка всякий раз вздрагивала под его тяжелым, пронзительным взглядом. Однако она никак не могла понять — действительно ли всесильный чаровник говорил с ней или это было порождением ее больного, изможденного жарой и жаждой, воображения?
Вновь и вновь анализируя Кошевы слова, она все более склонялась к мысли, что верно второе и у нее было бредовое видение, галлюцинация, греза, сон. «Просто мозг, а точнее, подсознание в критический момент собрало вместе все, что я слышала или знаю о Коще, и явило мне этот образ, — рассуждала Тамара. — Именно так и рождаются, видимо, пророчества и предсказания. Анализ плюс обстоятельства. И то, что информация Мыри о Коще совпала с моим бредом, — лишнее тому подтверждение. Хотя стоп! В эту теорию укладывается все, кроме одного. Рог Одина. Я никогда, и это совершенно точно, не слышала этого названия».
Промучившись несколько часов в тщетных попытках разрешить эту загадку, Тамара разбудила своего сменщика Мырю и обратилась к хмурому спросонья домовому:
— Когда мне Кощ явился, он про Рог Одина говорил. Ты знаешь, что это?
И девушка пересказала все, что вещал ей чаровник, особенно отметив его слова: «И когда в руки ко мне попал Рог Одина, могущественный артефакт древних времен, время ожидания закончилось».
— Рог Одина? — Домовой поскреб бороду, глубокомысленно наморщил лоб. — Нет, никогда не слыхал. Видать, вещица могучая. Брательник, иди-ка сюда…
Но Атям, оторвавшись от управления конем, лишь глубокомысленно закатывал глаза, гонял по высокому лбу волны моршин и виновато разводил руками — про Рог Одина он тоже ничего не знал.
Бойша, спрошенный в свой черед, вспомнил про Рог Изобилия, мифическую машину, способную изготовить любой предмет.
— Я когда малой был, мамка мне такую сказку рассказывала, — виновато улыбнулся итер.
— Вряд ли это наш рог, — подумав, сказала Тамара. — Невозможна такая машина, даже если она волшебная. Чары, хоть незнатские, хоть людские, они все равно законы физики соблюдают. Да и служит Рог Изобилия для созидания, а Кощ, он все больше о разрушении толковал.
— Чудовины всякие, ар-те-фак-ты — это такая беда иной раз. — Мыря вздохнул. — Сандалии Агасфера помнишь?
Тамара кивнула. Странный артефакт всплыл на столичном черном рынке антиквариата весной, когда она только вышла из больницы после дела Убеля. Это и вправду были старые, сильно поношенные кожаные сандалии. Вот только надев их, всякий человек мгновенно излечивался от любого заболевания. Откуда они взялись, кто изготовил столь уникальную вещь, так и осталось загадкой. Продавец сандалий, какой-то безвестный парнишка-копатель с Украины, неожиданно погиб под колесами случайной машины, а за артефакт тут же началась нешуточная борьба между видными собирателями древностей. Спустя несколько дней, когда информация дошла до интересующихся редкими вещами нуворишей, разгорелась настоящая война, со стрельбой и взрывами. Погибших сотрудников ЧОПов и бойцов из бандитских бригад хоронили по нескольку человек в день.
В итоге Сандалии Агасфера решено было выставить на закрытый аукцион. Чтобы участвовать в нем, претенденты делали вступительный взнос в миллион долларов. Аукцион состоялся. Сандалии через посредника приобрел Кощ, который, по слухам, надел их, а затем растворил в емкости с серной кислотой. Когда известие об этом распространилось среди участников аукциона, несколько человек умерли от сердечного приступа, а нефтяной магнат Малиханов, у которого была неизлечимо больна жена, поклялся на родовом кинжале, что убьет Коща, но в итоге сам умер, отравленный неизвестным веществом во время обеда в посольстве Саудовской Аравии. Общий счет погибших в битве за артефакт составил семьдесят три человека.
— А медуза? — продолжал рассуждать домовой. — Это ж надо было додуматься этакую хрень на свет белый вытащить!
— Какая медуза? — встрепенулась Тамара. — Я ничего о медузе не слышала…
— Ну дык знамо дело, до тебя это случилось и засекречено все было по высшему разряду, — усмехнулся незнать. — Хочешь — расскажу. Времени у нас в избытке.
— Конечно, хочу, — загорелась Тамара.
И Мыря начал говорить…
— Николай, вы к Сазонову собираетесь? — спросил с порога шеф.
— Угу, — не отрываясь от компьютера, промычал Коростылев.
— Позвольте узнать — когда?
— Ну, Александр Владимирович! — досадливо поморщился журналист, повернувшись к главному редактору. — Завтра. Или в среду. — Заметив, как брови шефа гневно поползли к переносице, Коростылев тут же зачастил, нервно жестикулируя худыми руками: — Ну вы сами поймите — тут такая сенсация наклевывается! Событие мирового масштаба! Открытие века! А Сазонов, он же никуда не убежит вместе со своей страусовой фермой.
