Так и случилось.
Уже набрав прежнюю скорость, Илья почувствовал ту жуткую вонь, что ему пришлось узнать однажды. Правда, теперь концентрация оказалась куда сильней.
Он все еще пытался удержать ровное движение машины, когда желудок стал выворачиваться. На заднем сидении уже заходились рвотой жена и сын. Илья понял, что рискует разбиться, и сбавил скорость. Прежде чем он притормозил, остановив машину, он уже залил собственной желчью рулевое колесо, грудь, руки, живот.
Илья опустил стекла, раскрыл дверцу, но это почти не помогло.
— Илья! — вскрикнула Оля.
Она оказалась более стойкой в отношении этого запаха, нежели муж, хотя, скорее всего, сил ей придала материнская любовь.
Крик жены вынудил Илью оглянуться.
Старуха была очень близко. Судя по всему, Старуха находилась от машины в считанных метрах. В замкнутом помещении струя такой силы убила бы людей, настолько высокой была концентрация, породившая боль в голове и судороги во всем теле.
И все-таки Илья смог снова вдавить акселератор и выровнять руль.
Машина подпрыгнула, как лошадь, испуганная нападавшим хищником, и на какой-то момент Илья решил, что она заглохнет. К счастью, пронесло. Взревевший двигатель выдержал, унося людей прочь.
Через пару кварталов Илья не выдержал — остановил машину и, открыв дверцу, высунулся наружу. Его снова вырвало. Правда, из пустого желудка вышла только слизь.
На заднем сидении Оля распахнула дверцу, потянула мальчика за собой. Тот часто-часто дышал, лицо покраснело, глаза выпучились, но держался он для ребенка мужественно. Оля выбралась наружу, приобняла сына.
— Дыши глубже, Даня, глубже.
Илья посмотрел назад. Старухи не было. И все-таки они отъехали не так далеко.
Оля поняла, о чем он подумал.
— Уедем отсюда подальше, — попросила она.
— Забирайся в машину, — быстро сказал он.
В машине все еще оставались остатки убийственного запаха, и снова Илья почувствовал в желудке спазмы. Жена и сын высунули головы в окошко и глотали воздух. Илья поступил также, но ненадолго — трудно было вести машину.
Сейчас первоочередной задачей было — отъехать подальше и хотя бы минут на десять-пятнадцать выйти из машины, распахнув все дверцы. Правда, Илья опасался, что это не решит проблему, и они еще долго будут улавливать эту вонь.
Как только они выехали к торговому центру, мобильник Ильи принял чей-то звонок, и этот сигнал помог Илье осознать — минуту назад уже звонили. Как раз в тот момент, когда они спасались от Старухи.
Илья догадался, что звонит Стефан, и не ошибся.
Стефан посмотрел на Левина.
— Это, конечно, еще ни о чем не говорит, но…
Он замолчал, покачав головой.
— Попробуй еще раз, — тихо предложил Левин.
Стефан помедлил и снова набрал номер Ильи. Появилось ощущение, что Даменковых уже нет в живых. На миг ему почудилось, что сейчас ему ответит уже знакомый хриплый голос. Голос, как будто принадлежавший человеку, который с трудом произносил слова. Который просто не привык пользоваться речью и каким-то образом обходился без нее долгие годы, с самого рождения.
Как там говорил Иван, находясь в трансе? «Она — не человек, но и не животное».
Теперь невнятная речь Старухи получала объяснение.
К счастью, по мобильнику послышался голос Ильи:
— Да, Стефан, я слушаю. Что у вас?
Стефан облегченно вздохнул. Времени на проявления чувств не было, и все же он радостно воскликнул:
— Живой, дружище! Ты — живой!
— Да. Я знаю, ты уже звонил, но… я не смог тебе ответить.
— Помешала наша вредная подружка?
— Она едва не добралась до нас. Она снова использовала тот запах, который уже…
— Илья, — перебил его Стефан. — Ивана не зря погружали в транс — мы кое-что узнали. Теперь у нас есть надежда!
— Да? — голос Ильи задрожал, голос неуверенный и в то же время с проблеском облегчения.
— Я не стану тратить время на объяснения, это не так уж важно. От тебя сейчас требуется — продержаться еще немного, и, быть может, с Божьей помощью мы избавимся от этой твари.
— Да, Стефан, конечно. Я смогу…
— Теперь ответь на один вопрос.
— Что?
— Старуха еще в поселке? Ты ведь видел ее только что?
— Да, Стефан, да. А почему ты…
— Отлично, дружище! Ты меня выручил! Теперь — продержись еще немного. Все, Илья, я теряю время. Счастливо! Быть может, еще свидимся.
И Стефан отключился.
— Андреевич, мне нужно ружье. Одолжите? Из него выстрел точнее, а сейчас даже такая мелочь очень важна.
— Конечно, Стефан, о чем ты спрашиваешь. Только…
— Что? Патронов нет?
— Патроны есть, я не о том. Я думаю, нам надо пойти вместе.
Стефан быстро покачал головой, и Левин добавил:
— Я знаю это место, так что вдвоем мы…
— Нет, Андреевич. И не спорьте! Я найду поляну, обещаю. А вы — останьтесь здесь. Вы и ваша жена — последние, кто знает, как уничтожить Старуху, и кто слышал о Росомахе. Нельзя так рисковать, мало ли что. Я ведь могу и… не добраться до клетки.
— Стефан, я…
— Закончите карту, Андреевич, мы теряем время. Я пока подготовлюсь. Где ружье?
КЕХА шла параллельно центральной улице. Она не спешила, хотя в происходящем ее что-то не устраивало.
Она знала, что семье в машине уже никуда от нее не деться. Еще одна атака, и — они станут ее добычей. Стоит лишь снова найти их, выдержать паузу и повторно использовать Струю. После чего людишки, если и выживут, уже не смогут пуститься в бегство.
Всего одна-единственная атака!
Но что-то ее беспокоило, и КЕХА никак не могла понять, что именно. Ее не покидало ощущение, что она что-то упустила, и это что-то не связано с беглецами.
Она приближалась к центру, принюхиваясь и понимая, что машина окажется где-нибудь на южной окраине. Естественно, ведь испуганное семейство заберется как можно дальше от того места, где получило последний удар. Но у них не было ни единого шанса. Кроме их запаха и запаха машины КЕХА помогали остатки собственной Струи. Вот что было незаменимой ниточкой, тянувшейся за жертвой.
КЕХА миновала центральную часть поселка, уловила отголоски Струи и прибавила шагу. Спустя минуту она остановилась. Остановил ее другой запах. Слабый и… такой знакомый.
Несколько секунд КЕХА испытывала нечто похожее, что у людей заменяет растерянность. Потом все встало на свои места, и она вспомнила.
Это был запах того человека, который следил за ней вчера, и потом скрылся, уехав из поселка. Это был именно его запах. И вот этот человек вернулся. Не только вернулся, но и совсем недавно проехал на машине в сторону леса!
