Они вошли в конференц-зал, и Алекс посмотрела на потолок — высокий стеклянный купол, который видела из машины. Ряды сидений, обитых красным бархатом, быстро заполнялись. В зале могло разместиться пятьсот участников совещания. Капельдинеры с эмблемой Федерации на красивой красной форме бегали взад и вперед, провожали делегатов, улыбались и пожимали руки, предлагали бокалы с кровью. Из скрытых динамиков лилась приятная классическая музыка, но ее перекрывал шум разговоров. Рамбл отошел, чтобы присоединиться к шефам других секторов РУВ, расположившимся на передних рядах вместе с лидерами Федерации. Бейтс и Верспур повели Алекс к предпоследнему ряду, и у нее появилось отчетливое ощущение, что ее выводят из игры. Агенты с многозначительным видом уселись у нее за спиной, оставив между собой два свободных места, словно пытались сильнее ее напугать.
Алекс ничего не оставалось, как откинуться на спинку кресла и наблюдать за заполняющимся залом. Она чувствовала, как растет напряжение по мере приближения открытия конференции. Настроение царило невеселое. Многие хмурились, часть разговоров велась на повышенных тонах, как будто участники беседы о чем-то ожесточенно спорили. Признают этот факт лидеры Федерации или нет, но восстание Габриеля Стоуна затронуло интересы всех собравшихся.
Внезапно разговоры смолкли, внизу возникло какое-то движение, а в следующее мгновение под гром аплодисментов из-за занавеса на длинный изогнутый подиум начали подниматься знаменитости. Алекс никогда не видела их во плоти, но, как и все собравшиеся здесь вампиры, знала имена тех, чьи лица последовательно возникали на больших экранах по бокам сцены. Хассан. Боровчик. Корентайер. Голдмунд. Машкавану. За ними появился второй по значимости вампир Федерации, Гастон Леруж. Они заняли свои места, по три с каждой стороны от того, что располагалось в центре и оставалось пустым; затем аплодисменты стали оглушительными, когда из-за занавеса выбежала и стремительно промчалась по сцене Олимпия Ангелополис. Она была в ослепительно-белом платье, мерцающем в ярком свете и подчеркивающем серебро ее волос. Властное холодное лицо Вампиратрицы заполнило экраны над сценой. Она немного помолчала, благодарно принимая аплодисменты, потом подняла руку. Аплодисменты тут же стихли.
И великая Олимпия Ангелополис заговорила.
— От имени моих соратников из Верховного правящего совета я благодарю вас за то, что вы собрались здесь сегодня. Давайте начнем с минуты молчания, чтобы почтить память погибших: члена Правящего совета Тешингары, советника Сена и других жертв недавних злодеяний, совершенных против нашей великой Федерации.
По залу пробежал одобрительный шепот, и воцарилось благоговейное молчание. Олимпия и все остальные члены совета скорбно опустили головы. На большом экране было видно, как Гастон Леруж стирает слезу, хотя все в зале знали, что вампиры не могут плакать. Ровно через пятьдесят пять секунд Олимпия подняла руку и прервала молчание.
— Благодарю вас, давайте начинать.
«Что я здесь делаю?»— подумала Алекс, когда начались выступления.
Лучше бы она отправилась на поиски Джоэля вместо того, чтобы слушать бессмысленные речи. Алекс уселась поудобнее, пристроила ноги на спинку кресла, стоящего впереди, и сложила руки на груди. Она чувствовала, как Бейтс и Верспур сверлят ей спину глазами.
С самого начала все шло именно так, как и ожидала Алекс. Гастон Леруж почти целый час подогревал аудиторию бесстрастным описанием актов саботажа, убийств и грабежей, совершенных мятежниками против Федерации. Он назвал их террористами и бунтовщиками. Когда аудитория была уже возмущена до предела, Леруж мастерски сменил тему и пространно заговорил о долгой истории Федерации: о борьбе, сопровождавшей попытки навести порядок, о первых успехах и неудачах, героических усилиях их знаменитых коллег, таких как Стальная Леди, которая сумела привести к миру и гармонии воюющую, разделенную и подвергающуюся страшной опасности расу. Неужели жертвы, принесенные Основателями, оказались тщетными?
— Нет! — взревела аудитория.
Неужели великолепный образец демократии, справедливости и добра будет уничтожен жалким сбродом?
— Нет!
Леруж, заметно тронутый реакцией аудитории, уступил место у микрофона своим коллегам. Следующий час ушел на то, чтобы заверить присутствующих, что Федерация не подвергается серьезной опасности со стороны повстанцев. Благодаря достойным одобрения усилиям РУВ и его глобальной сети агентов, ситуация будет взята под полный контроль самое позднее через шесть месяцев. Федерация продолжит двигаться вперед и вперед, не обращая внимания на трудности. И, чтобы окончательно закрепить в умах прекрасное и оптимистическое будущее, на экранах появились планы строительства нового фармакологического завода Федерации в Андорре. Аудитория послушно кивала и выражала восхищение.
Олимпия Ангелополис поблагодарила коллег и снова взяла микрофон.
— Однако в свете недавнего кризиса и в результате продолжительных дебатов Правящий совет Федерации весьма неохотно принял решение касательно ряда новых мер. С этих пор все зарегистрированные члены Федерации должны дважды в год отправлять отчет в местное отделение РУВ, чтобы мы могли иметь представление о перемещениях и занятиях наших граждан. — Она помолчала, давая возможность аудитории осмыслить сказанное, что слушатели и сделали, и лишь немногие в ответ пожимали плечами и приподнимали брови. — Во-вторых, в результате резкого уменьшения запасов и для того, чтобы вернуть производство на прежний уровень, мы предлагаем ввести новую квоту на получение солазала и вамблока для всех зарегистрированных членов. Разумеется, персонал Федерации и агентов РУВ данные ограничения не затронут. — И Олимпия улыбнулась щедрости руководителей Федерации.
Наступило короткое молчание, Алекс этим воспользовалась и подняла руку.
— Прошу меня простить, мадам?
К ней начали поворачиваться участники конференции. Глава совета не любила вопросы.
Олимпия окинула взглядом толпу, и ее лицо на большом экране слегка помрачнело.
— А вы?..
— Алекс Бишоп, специальный агент РУВ, Лондон.
— Ах да, конечно. — Олимпия обменялась понимающими взглядами с Леружем. — И каков же ваш вопрос, моя дорогая?
— Если вы уверены, что нынешний кризис будет разрешен в течение ближайших шести месяцев, тогда мне не совсем понятен смысл ужесточения контроля за зарегистрированными членами Федерации. Наши враги не зарегистрированы. Не в этом ли все дело?
