Замешкавшись в сенях в поисках сапог и наконец надев их, он вышел на крыльцо. К его удивлению, всадник был уже во дворе, хотя ворота и были закрыты. Не успев ничего понять, Силантий узнал лицо человека, сидящего на коне, и услышал треск поднимающихся дыбом своих волос. Всадник, а вернее всадница, ничего не говоря, смотрела, повернув свое жуткое лицо, на Силантия. В каждом из её призрачных белых глаз отражалась луна. Каменным изваянием под ней стоял конь, и сквозь него беспрепятственно проходил лунный свет. Первым молчание нарушило грозное привидение:
— О, низкий человек, не сдержавший слова, помнишь ли ты меня? Вижу, что помнишь! Значит, не забыл ты, что является моим? Так вот, слушай! Если в три дня не выполнишь то, что обещал, тогда невесте твоей не жить! Заберу её к себе!
Сказала так всадница и, завернувшись в клочок тумана, растаяла.
Долго стоял Силантий, не в силах сдвинуться с места, но вот колени его подогнулись, и он рухнул на сырую землю, проклиная свою судьбу за столь жуткую шутку…
Рано утром в двери дома отца Кондратия постучались. Крестясь и зевая, батюшка отпер дверь стучавшему; перед ним стоял Силантий.
— Чего надо? — спросил поп, скребя бороду.
— Христом богом прошу, не погуби. Выслушай, — бухнулся на колени Силантий.
— Встань, сыне, встань, — засуетился поп, сразу почуяв всю серьезность положения.
Уже через полчаса, облаченный в нужные одеяния, отец Кондратий был в церкви и выслушивал горестную историю Силантия. Выслушав всё до конца, он глубоко задумался, запустив свой мощный кулак в густую бороду. Подумав некоторое время, он зашептал:
— Я помочь тебе не могу, Силантий. Ты попал в руки Сатаны, и тут уж не мне за твою душу бороться — другой человек нужен. Есть такой человек, живет он в ста верстах отсюда, в землянке у Ефимовской часовни. Схимник он. Ступай к нему, он чтет чернокнижие и тебе может помочь.
Силантий загнал трех лошадей, но зато в тот же вечер был на месте. Часовню он нашел сразу, а затерянную среди деревьев землянку ему удалось отыскать, лишь спросив о ней проходящих мимо ребятишек. Та землянка представляла из себя длинную, глубокую, темную нору, крытую сверху сосновыми бревнами. Ветхая крыша землянки от времени осела и сравнялась с землей, заросла бурьяном, и, если бы не темное пятно входа, обращенное на восток, то её можно было бы и не заметить. Силантий подошел к низенькой дощатой двери, сколоченной из горбыля, и постучал. Долгое время внутри строения было тихо, затем послышался надсадный кашель, и дверь отворилась. На Силантия глянули внимательные черные глаза, посаженные вглубь совершенно голого, не имеющего никакой растительности черепа, отчего выражение его лица было немного хитроватым и добродушным.
— Прохожий! — хихикнула голова, пряча в кулачок свой маленький ротик, утыканный крепкими мелкими зубами. — А мы вот завсегда прохожему рады, и ужин уже дымится. Как ждали, как ждали, — сказал схимник и жестом гостеприимного хозяина пригласил Силантия в свою обитель.
Внутри было намного аккуратней, чем снаружи. Посреди комнатушки стоял столик, сколоченный из досок, в углу был сложен небольшой очаг из грубых камней. Старый трухлявый чурбан служил вместо стула. Усадив на него Силантия, старик захлопотал вокруг стола, собирая ужин и одновременно расспрашивая гостя о деле, которое его привело сюда. Уже после первых слов Силантия старец стал слушать с удвоенным вниманием, выражение его лица стало вдумчивым и серьезным. Когда рассказ был закончен, он молча сел у огня. Затем тихо произнес:
— Прав, трижды прав отец Кондратий. Ты в руках настоящей ведьмы. И непонятно, как не расправилась она с тобой ранее.
Чуть не насильно заставив Силантия проглотить ужин, старичок выдвинул из под стола берестяной короб и, открыв его, начал копаться в старых толстых фолиантах, покрытых искусной чеканкой. Наконец он выпрямился и с торжеством показал Силантию большую черную книгу в бархатном переплете с бронзовой застежкой и серебряной накладкой на корешке. Подсев поближе к огню, чернокнижник углубился в чтение, забыв обо всем на свете. И только на мгновение оторвавшись от чтения, он указал Силантию на свой топчан и велел как следует отдохнуть. Силантий, утомленный, не заставил себя упрашивать и уже через несколько минут спал глубоким сном. Всю ночь не прерывал старик своего чтения, временами глубоко задумываясь и глядя на огонь в очаге, помешивая угли. Утром он разбудил Силантия и велел собираться в дорогу. Когда тот был готов, старик усадил его рядом с собою и начал говорить:
— Человек, как маятник, между добром и злом живет. И силы эти борются за него. Только добро берет себе в помощники солнышко, а зло свои темные дела при луне делает, и чем полнее луна — тем более зло в силу входит, а уж когда луна станет большой, круглой и масляно-желтой, как блин, тогда зла на земле становится столько, что всякий честный христианин будь ближе к огню да под крышей, а коль оказался в дороге, под открытым небом, то берегись всего и всякого. Игрушкой стал ты, Силантий, в руках у судьбы, но ведь ты не нехристь какой, значит, судьба и должна тебя спасти. Помни: всякий случай таит в себе промысел Господень, и, может, избран ты им наказать злые силы, коль встретил ты ведьму в ночь полной луны, то в такую же ночь должен ты её одолеть. Тяжелое предстоит тебе сделать дело, и только от твоих теперешних поступков будет зависеть и окончание этого испытания. Найди белую, без единого пятнышка кобылицу, не имевшую жеребенка. И корми её отборной пшеницей, которую вымочишь в родниковой воде с рябиновыми листьями, затем ввечеру третьего дня, одев себя и невесту свою в свадебные наряды, выезжай на белой кобыле в тот самый лес, а то, что твоя невеста не будет в ясном уме, на то внимания не обращай, и пусть она сидит впереди тебя. Как въедешь в лес и услышишь, как ухнет филин шесть раз, так отпускай узду и отдайся на волю Божью, и не вздумай понукать кобылу, иначе сгинешь сразу же, и ничто тебя не спасет.
Закончив речь, старый схимник обнял на прощание Силантия, перекрестил его и, когда тот отправился в обратный путь, долго смотрел ему вслед, и последние листья плавно опускались на его голову с вековых деревьев, грустно потрескивающих на осеннем ветру.
Уже в полдень этого дня Силантий был во дворе знаменитого на всё Поволжье торговца лошадьми Прохора Дубинина, который лично повел его в свои лучшие конюшни. Через час исканий, сомнений и озарений Силантий наконец нашел то, что искал. Эта кобыла могла сравниться нежностью кожи с молодой девушкой, а белизною с вершинами Гималайских гор, и по контрасту с мастью носила кличку Ночь. Щедро расплатившись с Дубининым, Силантий заторопился в родное село и уже к вечеру был в Лужках. Сделав всё так, 'как наказывал ему схимник, Силантий направился в те места, проклятые богом и людьми, где пять лет назад и началась вся эта история.
