Охая и причитая, рабы разбрелись по помещениям и этажам. Здесь внизу, как впрочем, и на верху было достаточно места, чтобы разместиться всем.
- Жрать и спать! – проревел Главкий и для острастки хлестнул кнутом по стене. По помещению под сводами потолка прокатилось долгое, пугающее эхо.
Ужин рабов состоял из вяленой рыбы и черствого черного хлеба. Запивали всё это тепловатой и не совсем свежей водой, оставшейся от корабельных запасов. После, кто улегся спать, кто начал бродить по зданию, с любопытством всё рассматривая, а кто-то собрался в самой удаленной зале первого этажа. Это была группа из двух десятков рабов и среди них трое фракийцев и нубиец Марумба.
- Вот, что я вам скажу друзья, – горячо шептал Одакс, – у нас не будет лучшего шанса, чем сейчас. Мы здесь задержимся не меньше чем на десять дней. Нужно ждать удобного случая. Мы будем работать без цепей, а значит, будем свободны. Следите за мной. Когда наступит удобное время я подам сигнал. От вас я жду помощи и поддержки. Никаких колебаний и сомнений, или мы навечно останемся гнить на седельных досках.
- Тихо, замолкаем, - вдруг шепнул Диос и едва заметно кивнул головой в сторону.
Там, в коридоре с самым непринужденным видом прохаживался Амакис. Он смотрел, то на потолок, то ощупывал стены, изображая некую заинтересованность всем этим. Но всякий кто понаблюдал бы за ним, понял бы, что эфесец притворяется и делает вид, что кроме здешних стен ему ничего другое не интересно.
- Вонючий пёс, - прошипел Марумба, делая попытку встать, но крепкая рука Диоса удержала его. – Не сейчас, друг. Не сейчас.
Побережье осталось позади. Отряд Марка Сабина вошёл в ущелье между скалами, где, растянувшись цепью, начал двигаться по узкой тропе вглубь острова. Легионеры в полном боевом облачении ступали тяжело и медленно. Несколько лучников и пращников шли впереди отряда, опережая его шагов на сто. Разведчиков, следовало бы отправить поверх каньона по обеим его сторонам, но на скалы из-за их высоты и крутизны, нигде забраться не удалось. Искать же удобный путь наверх времени не было.
Сначала, тропа тянулась между стенами ущелья, которые чем дальше от побережья, тем становились выше и отвеснее. Вздумай, кто устроить здесь засаду, римлянам бы не сдобровать. Чем дальше римляне шли, тем скалы над головами нависали все больше и больше. Небо наверху превратилось в узкую извилистую ленту. В ущелье было темно, почти как ночью. Кроме того, здесь, прямо среди камней росли чахлые колючие кусты с развесистыми кронами, тут и там торчали огромные, корявые черные корни. Часто приходилось либо переступать через них, либо, пригибаясь проходить под ними, словно под арками. Вокруг, если не считать щебета птиц, жужжания насекомых и стука камешков, иногда срывающихся с отвесных склонов, было тихо.
Почти смыкающиеся наверху стены каньона, темнота, острый запах сырости, шуршание под ногами насекомых действовали на всех угнетающе. Людям казалось, что они спускаются в царство Аида. Или в какой-то заброшенный, древний склеп, пропахший смертью и разложением. Никто не разговаривал и многие с беспокойством поглядывали, то вверх, то по сторонам в ожидании, когда же этот проклятый каньон закончится. В самом деле, не может же он тянуться вечно?
Разведчики, шедшие первыми, наконец, заметили впереди просвет. Скалы постепенно начали расступаться и по мере продвижения вперед, становилось всё светлее. Воздух, тоже посвежел. У многих на душе сразу же стало радостнее. Опасный и неприятный во всех отношениях участок пути остался, наконец, позади.
Когда отряд вышел из каньона, перед ними открылась изрезанная холмами местность, где все утопало в буйной тропической растительности. Тут были и пальмы и акации, целые заросли бамбука, а деревья и кусты оплетали лианы. Отряд пересек вброд небольшой ручеек, где в самом глубоком месте вода не доходила даже до колен, и вышел к подножию одного из холмов. Высотой этот холм был локтей в тридцать и весь зарос густым кустарником. Прямо за ним вверх поднимались несколько огромных гранитных глыб, опутанные растительными стеблями. Повсюду здесь порхали разноцветные пташки, с жужжанием и гудением носились насекомые, а сочную зелень растений украшали цветы самых невероятных форм и расцветок. Солдаты, дивясь всей этой красоте, вертели туда-сюда головами и тихо, возбуждённо переговаривались, обсуждая увиденное.
Тропа теперь, была едва заметна, порой она вообще пропадала, теряясь в высокой до самого пояса траве.
- Ручей, который мы перешли нам не подойдет, – сказал Сабину келевст Марк Петрий. – слишком мелкий.
- Согласен, - кивнул Сабин, – идём дальше.
Они направились между холмов, а разведчики, рассыпавшись цепью, двигались впереди. Местность начала немного понижаться. Теперь, отряд шел вдоль подножья холмов, тянувшихся по левую руку и чем дальше, тем они становились всё больше и к северу уже переходили в настоящие труднопроходимые горы.
Через четверть часа отряд достиг небольшой речки с быстрым течением. Ширина ее была шагов двадцать. Вдоль обоих берегов тянулись узенькая полоска песка. Вода была удивительно прозрачной и играла на солнце золотистыми бликами. На мелководье резвились стайки рыбешек.
- Переходим, – сказал Сабин.
Разведчики, уже были на другом берегу. В самом глубоком месте вода доходила людям до груди. Пока солдаты переправлялись, лучники и пращники двинулись вверх по течению поскольку оттуда явственно доносился шум падающей воды. Вскоре один из разведчиков вернулся и доложил:
- В шагах в двухстах отсюда вверх по течению есть озеро. В него впадает водопад. Я думаю, там самое удобное место для лагеря.
Отряд направился в указанном направлении, двигаясь вдоль левого берега речки.
Место, открывшееся перед ними было великолепно. Они вышли из джунглей на песчаную отмель с двух сторон окруженную пышной растительностью. С третьей стороны отмель примыкала к реке, которая здесь разливалась наподобие озера. Русло реки выше по течению проходило на довольно большой высоте, затем скалы резко обрывались и река низвергалась в озеро искрящимся серебром водопадом. Озеро имело вытянутую овальную форму и постепенно вновь сужалось в петляющую ленту реки. Тропа, по которой долгое время шёл отряд, осталась на другом берегу речки, но на неё всегда можно было вернуться.
- Да, прекрасное место для лагеря, – сказал Марк Сабин весьма довольный.
- Кипас, – позвал он разведчика, первого обнаружившего водопад, – ступай обратно к побережью и доложи трибуну, что мы нашли место для лагеря и для сбора воды. Пусть присылает рабов и бочки.
