- Хрисп, – тихо позвал Сабин одного из разведчиков, – быстро ступай назад и скажи Гаю Фалиску, что мы обнаружили селение. Пусть отправит человека к трибуну с докладом, а сам со всеми солдатами идёт сюда. Ты покажешь ему дорогу.
Когда разведчик скрылся в кустах, Сабин сказал Марку Петрию:
- Не вижу смысла ждать. Нужно задержать островитян, хотя бы нескольких человек. Если уйдут все, как мы потом кого-то отыщем?
- Они могут напасть на нас, – заметил Марк Петрий. – Сейчас возле старика с полсотни воинов, но те, что идут с женщинами могут быстро вернуться и нам придётся иметь дело с несколькими сотнями. Даже если Гай Фалиск подоспеет, а ему идти сюда не меньше получаса, у дикарей всё равно будет численное превосходство.
- Не имеет значения, – отмахнулся Сабин. – Только погляди на этих жалких вояк. Мы опрокинем их и без помощи центуриона. Я считаю, нам нужно прямо сейчас войти в деревню. Вступим в переговоры, успокоим дикарей. Ну а если нападут на нас, будем драться и постараемся захватить в плен, как можно больше.
Сказав это, Сабин поднялся во весь рост и, выйдя на тропу, начинал быстро спускаться к селению.
Первыми его увидели двое молодых охранников. Они застыли, пораженные видом его сверкающих доспехов и шлемом с густым султаном разноцветных перьев. За Сабином двигались либурнарии, стрелки держались позади всех.
Селение пришло в страшное волнение. Раздались испуганные крики. Женщины подхватили детей и бросились бежать в лес. Уходящая в джунгли процессия не только не остановилась, а напротив ускорила свое движение. Только старец и окружавшие его воины поспешили к краю селения на встречу незваным гостям. Отовсюду сбегались воины, покидая свои посты и в конце концов тропу перекрыли около сотни из них.
Сабин еще раз отметил, что воинской дисциплины и выучки у этих людей – никакой. Селяне образовали нестройную толпу, совершенно не заботясь о прикрытии тыла. В случае атаки Сабин непременно послал бы в обход отряд и зажал бы защитников в клещи. Островитяне сбились в нестройную толпу. Либурнарии же двигались двумя короткими рядами. В случае чего, они быстро могли сомкнуться, образовав сплошной фронтальный строй о который разбилась бы любая толпа дикарей, хоть в сотню, хоть в две сотни человек. Римляне же, могли бы с одинаковым успехом отражать атаки и с фронта и с флангов, вздумай противник их обойти. Лучники этим строем были надежно прикрыты.
Сабин почти, достиг крайних домов, прежде чем толпа селян успела перегородить дорогу. Две группы замерли друг перед другом, их разделяло шагов пятнадцать. Марк Сабин снял шлем и улыбнулся. Подняв руку в римском приветствии, произнес:
- Аве! Приветствую вас!
Конечно же, его слов никто не понял. Селяне удивленно переглядывались и перешептывались на совершенно незнакомом Сабину языке. Впрочем, он другого и не ждал и рассчитывал объясняться с дикарями жестами. Впрочем, характерный жест приветствия был для старца вполне понятен. Он выступил чуть вперед, тоже поднял руку, но не вытянул ее вверх под углом, а согнул в локте и раскрыл ладонь. Потом, показал на солнце, что-то произнес и приложил руку к левой стороне груди. Совершенно очевидно, это означало приветствие. Тут за спиной Сабина раздался голос одного из лучников.
- Нас приветствуют именем солнца и теплотой сердца.
Сабин удивленно оглянулся. Это сказал лучник Самхет – уроженец Фив Египетских.
- Ты знаешь их язык?
- Немного. Это один из диалектов страны Мероэ, очень древний язык. Сейчас на таком не разговаривают даже далеко к югу от верхних порогов Нила.
- Что ж, если они смогут понять тебя, скажи им, что мы часть регулярной римской армии. Наши корабли принесло к этим берега бурей. Нам потребуется вода и провизия. Воду мы запасем сами, а вот провизию пусть доставят в ближайшие дни в наш лагерь около водопада.
Самхет, как-то странно взглянул на Сабина, вероятно поражённый его властным и безапелляционным тоном, едва уместным при первой встрече с местными, и после перевел его слова старику. Разумеется, название «римляне» тому ни о чём не говорило.
Старик выслушал молча, потом, что-то произнёс:
- Он говорит, что его имя Арубал. Он старейшина племени. И он спрашивает сколько нас.
- Скажи… – Сабин на мгновение замялся. – Две с половиной тысячи.
Снова последовал вопрос:
- Это были ваши корабли возле скальных бухт?
Сабин понял, что старейшина видимо, спрашивает про актуарии.
- Да, наши.
Услышав ответ, старик хитро прищурился.
- Но если вас так много, как вы могли уместиться на тех двух кораблях?
- Скажи ему, что у нас есть и другие корабли, – раздраженно произнес Сабин.
Получив ответ, старик снова что-то спросил.
- Где же они, - перевёл Самхет. - Куда моим людям доставить провизию?
- Я же сказал в наш лагерь у водопада. Оттуда, мы сами всё переправим на корабли.
Самхет передал ответ младшего трибуна.
Старик постоял молча, потом последовал очередной вопрос.
Самхету понадобилось с полминуты, чтобы перевести его наиболее верно с передачей сути.
- Ты командуешь всеми вашими кораблями и людьми?
- Я командую, только этим отрядом, – поморщившись, сказал Сабин. – Всеми нашими людьми командует трибун Тит Севериан, скоро он прибудет сюда.
Услышав это, старейшина одобрительно закивал. После этого жестом пригласил Сабина следовать за собой. В окружении островитян римляне проследовали в центр деревни к гранитному дому. Старик пригласил младшего трибуна войти внутрь и вошёл следом сам. Все остальные остались снаружи, за исключением лучника Самхета, который, также проследовал в дом. Внутри была большая комната, которая разделялась деревянными перегородками на три части. Столы и стулья отсутствовали. В углу той части, куда пригласил войти старик, стоял лишь один древний сундук, да вокруг лежали циновки, сплетённые из травяных стеблей. Старик предложил устроиться гостям и уселся на одну из циновок сам. Самхет последовал примеру хозяина, а Сабин остался стоять, не желая «мараться о грязный коврик, о который только ноги вытирать».
Либурнарии и стрелки выстроились вокруг входа в хижину, бесцеремонно оттеснив воинов-островитян. Но те, как-то не обратили на это внимание, как и на то, что вздумай пришельцы убить их старейшину, они не смогут это предотвратить. Это ещё раз подтверждало плохую военную организацию местных. Воинов больше заботило вооружение и снаряжение непрошенных гостей. Иногда, они знаками просили подержать меч или копье. Солдаты соглашались, но в руки не давали, протягивая оружие в сторону дикарей. Те трогали острия копий, проводили пальцами по лезвиям мечей и цокали языками от восхищения. В не меньшей степени их восхищали и шлемы, и щиты солдат и их доспехи. Понятное дело, полуголым островитянам было чему завидовать.
