Паника приблизилась вместе с пониманием того, что задача перед ним стояла, мягко говоря, трудноосуществимая.
* * *
Буря продолжала свирепствовать над и без того изуродованным Стар-Сити, нещадно засыпая его снегом и обгладывая ураганными ветрами. За городом, в пяти милях от него, непогода была не столь сурова, но всё равно могла убить человека без особых усилий.
Хотя Джейсон Харпер уже давно умер, его тело неутомимо продвигалось по шоссе, ведомое неподвластной никому и ничему силой.
Впереди, среди снежной пелены, проступили контуры брошенного посреди дороги автомобиля. Это был "Шевроле Блейзер", к которому, собственно, и стремился Джейсон. Приблизившись, он лишь мельком оглядел останки своего друга, почти засыпанные снегом, после чего полностью сосредоточился на машине. Благодаря неслучайным стараниям Джерри Хоупа, заглушившего двигатель и выключившего фары, "Шеви" не израсходовал топливо и не разрядил аккумулятор, так что вполне подходил для целей Харпера.
Забравшись в замёрзший салон, он повернул ключ в замке зажигания. Автомобиль неохотно, спустя несколько секунд, завёлся, так и норовя снова заглохнуть. Но Джейсон прибавил оборотов, препятствуя этому, и на некоторое время замер, дожидаясь, пока двигатель немного прогреется. В течение всего этого времени он ни разу не шевельнулся, сидя, словно манекен в машине, предназначенной для крэш-теста.
Когда температура немного поднялась, он вывернул до упора руль и медленно стронул "Блейзер" с места. Описав дугу, "Шеви" неторопливо развернулся, с трудом пробивая себе дорогу в глубоком снегу, и двинулся прочь от Стар-Сити, освещая себе путь ближним светом фар.
* * *
Какие бы страхи и подозрения ни мучили сознание, сон рано или поздно приходит на выручку. Это и случилось с Кейт, несмотря на то, что она отнюдь не хотела спать. Тем не менее, тепло согретой ею постели и почти неподвижное состояние сделали своё дело — постепенно, сама не замечая того, она начала дремать.
Ливень за окном перешёл в обычный дождь, и струи уже не атаковали окно столь яростно, как прежде. Помимо этого, снаружи немного посветлело. Девушка совсем потеряла ощущение времени, но, похоже, световой день ещё не кончился. Свеча на столике рядом медленно оплывала, давая ровное мягкое освещение. Кейт то и дело открывала глаза и смотрела на живой огонь, и с каждым разом ей было всё труднее бороться с подступающим сном. В конечном итоге, она не видела ничего плохого в том, чтобы поспать часок-другой — глядишь, за это время непогода успокоится и можно будет продолжить путь в неизвестном направлении. Скорее всего, обратно к ферме, в каком бы глупом свете это решение ни выставляло предыдущие.
С тихим скрипом наверху отворилась дверь.
Девушка мгновенно проснулась и посмотрела на потолок. Сердце учащённо забилось, в голове словно вспыхнул огненный шар. Она не выяснила, что находилось на втором этаже, потому что он оказался заперт. Теперь же кто-то вышел оттуда. Может, люди? Или хотя бы один человек?
"Господи, пускай это будет правдой! — принялась молиться она. — Где-то ведь должны быть люди — нормальные, не желающие мне зла!"
Послышались шаги.
Первое впечатление — ничего необычного, обычные человеческие шаги. Но потом возникли сомнения — тот, кто спускался по лестнице, двигался медленно, и в то же время неумолимо. Ступеньки жалобно скрипели под большим весом.
Кейт замерла, боясь даже дышать. Простыни под сжавшимися ладонями насквозь пропитались испариной. Она неотрывно смотрела на дверь, неустанно молясь.
Некто ступил на первый этаж, и на некоторое время всё стихло. Девушка надеялась, что он уйдёт из дома, не заметив незваную гостью.
Шаги возобновились, и сомнений более не оставалось — некто шёл к комнате, в которой находилась она. Вот он уже остановился у двери. Кейт не могла ничего предпринять — совершенно ничего.
С ужасным скрипом дверь медленно начала открываться. Дюйм за дюймом щель между ней и косяком безжалостно росла, подобно поднимающемуся занавесу. Девушка знала, что это зло. Знала с самого начала, поскольку находилась в мире, созданном и управляемом злом.
Дверь полностью отворилась. Пламя свечи на прикроватном столике заплясало и погасло. Тусклый свет, проникающий в здание извне, освещал пустой холл.
Там никого не было.
"А как же шаги? — с первыми проблесками надежды подумала Кейт. — Кто-то ведь ходил по дому…"
Однако она верила не только своему слуху, но и глазам. А они сейчас однозначно утверждали, что вокруг ни души. Тем не менее, девушка продолжала неподвижно лежать, настороженно глядя в полутьму.
Скрип половиц у входа стал для неё полной неожиданностью. Шаги возникли снова, причём очень близко. Они приближались, но в комнате никого не было! Не прошло и пары секунд, как источник оказался рядом с кроватью, на которой замерла оцепеневшая Кейт. Она боялась даже закрыть глаза, да в том и не было нужды — противник всё равно невидим.
Что-то схватило её за предплечье. Девушка вскочила, почувствовав сильное жжение, и только спустя несколько мгновений поняла, что это не ожог, а адский холод. Она попыталась вырваться, и в этот момент ещё одна рука (по крайней мере, это очень напоминало нормальную человеческую руку, не считая температуры, конечно) вцепилась в её затылок и ощутимо сдавила. Кейт рванулась вперёд, стремясь упасть с кровати, но ей не дали этого сделать. То существо, что напало на неё со спины, потянуло напрасно сопротивляющуюся девушку обратно, своей хваткой вызывая мучительную боль. Едва она легла, предплечье освободили… только лишь затем, чтобы обхватить голову. Почти целиком, двумя руками. Ещё одна — третья — примкнула к остальным, и вместе они оказывали довольно сильное давление.
"Сколько же конечностей у этой твари? Ведь шаги принадлежали одному!" — невольно подумала Кейт, а потом…
Она внезапно перестала слышать окружающие звуки. В ушах раздавалась лишь гулкая барабанная дробь бешено стучащего сердца. Что ещё хуже, тело отказалось подчиняться — она не могла пошевелиться. Холод начал плавно перетекать в голову из обхвативших её рук. Перед глазами у девушки всё заволокло пеленой, как бывает от слёз, хотя она не плакала. Она вообще лежала абсолютно неподвижно, подобно покойнику. На неё навалилась ужасная усталость, не позволяющая даже думать. Мысли двигались с нехарактерной медлительностью, не последовательно, нелогично. В каком-то смысле это состояние напоминало сильное опьянение.
Казалось, ничего не происходило — неведомое существо (или всё-таки существа?) просто прижимало свои конечности к голове жертвы и более не предпринимало никаких действий. Однако Кейт смутно осознавала, что холод растекается внутри неё, уже переместившись на грудь. Как ни странно, больше она не чувствовала страха — осталось только полнейшее безразличие ко всему. Всё слилось для неё в одну-единственную бесконечную секунду, застывшую по воле неведомых сил.
