— Челнок переполнен, поэтому мы с тобой сядем в купе пилотов, — сообщил Ирвин.
Майкл поднялся на борт корабля. Следуя за Ирвином мимо рядов кресел, он миновал длинный пассажирский салон и оказался в купе. Там три места у штурвалов заняли пилоты. Ирвин и Майкл сели в два пустых кресла, что были немного позади.
Чёрные ремни обняли каждого из пассажиров. Почувствовался толчок, заработали импульсные гравитационные подушки. Верхний люк ангара раздвинулся по треугольным секторам, открыв чистое чёрное небо на котором время от времени вспыхивали белые линии — знаки далёкого порт-поля. Челнок поднялся над катакомбами, принял полувертикальное положение и, включив ракетные ускорители, устремился в космос.
Корабль быстро отдалился от Земли и, набирая скорость, пролетел над орбитой пояса астероидов, потом мимо Юпитера, Сатурна и Урана.
— Как выглядит порт-поле? — спросил Майкл, когда челнок оставил позади себя Нептун.
— Не знаю, — ответил Ирвин.
— Сейчас увидим, — сообщил второй пилот. — Оно совсем близко.
Все кто был в челноке, внезапно покрылись светящимися полосами. На месте глаз образовались белые пятна. В иллюминаторах, словно молнии вспыхивали ослепительно белые линии. Они скрещивались, образуя собой сетку, ячейки в которой становились всё меньше, пока не пропали совсем.
Челнок затрясло так, что большинство членов экипажа потеряли сознание.
Иллюминаторы закрылись, чтобы блокировать слепящий свет, но это не помогло. Всё вокруг стало белым и растянулось, словно резина. На мгновение показалось, что нечем дышать. Корабль трясло чудовищными рывками.
Внезапно всё прекратилось. Наступила тьма.
— Прошли, — сообщил первый пилот.
Заслоны иллюминаторов открылись, словно веки глаз. Теперь космос за стеклом был усеян звёздами. Раздался громкий щелчок и зажегся свет.
Пассажиры приходили в сознание.
— «LF500», что насчёт ущерба? — спросил первый пилот.
— Трещины в обшивке латаются, — ответил голос корабля. — Незначительная потеря воздуха. Центральный импульсный двигатель не повреждён.
— Сигнал принят, — послышался женский голос в пришедшем сообщении, — «Колумбия» ждёт вас. «Квадрат 254С».
— Внимание, — сообщал пилот. — Мы успешно прошли сквозь порт-поле, будем на «Колумбии» через двадцать один час. В правом подлокотнике есть снотворный[22] проектор, нужное время сна на нём уже установлено.
Ирвин нажал на кнопку, потом вынул из выдвижного ящичка треугольную пластинку и приклеил её себе на лоб. Майкл сделал тоже и через пару секунд отключился.
Спустя двадцать часов все проснулись.
Гигантский ромбовидный корабль гостеприимно открыл узкий проход на посадочную полосу. Челнок LF-500 приземлился рядом с сотней собратьев по серии производства.
Люк открылся, выдвинулся трап, и пассажиры сошли на борт «Колумбии».
Майкл окинул взглядом длинный ряд из челноков.
— Ты прав, — подтвердил Ирвин, — здесь живёт много людей.
Последний экипаж с Земли встретили иллюзорные проводники в тёмносерых костюмах. Они проводили людей в жилой отсек номер 157, что размещался на две «палубы» ниже уровня посадочной полосы.
Благодаря иллюзорным поверхностям людям казалось, что они в сказочном замке, а не на космическом корабле. Каменные стены украшали средневековые скульптуры и живые картины, изображающие битвы, состязания, празднества. Пол был выложен прямоугольными тёмно-фиолетовыми мраморными плитами. На стенах висели орхидеи-светильники, излучая мягкий свет. Некоторые из них переставали светить, вяли, и падали, а на их мете вырастали новые.
— Майкл Флеминг, — объявил человек в сером костюме, указав рукой в сторону.
На «деревянной» двери появилась неоновая надпись «Майкл Флеминг» и засветился отпечаток ладони.
— Соседи, — с улыбкой сказал Ирвин, остановившись немного дальше возле своей двери, там, где на стене только что распустился цветок-светильник.
— Да, — ответил Майкл и прикоснулся к отпечатку в виде ладони. Дверь показала надпись: «физическая модель закреплена» и открылась.
Каюта Майкла была «готической» комнатой с одним большим окном закрытым бархатной темно-синей шторой. Справа от него стояла двуспальная кровать, возле которой находились пылающая огнём чаша на высокой подставке, и автоматическое кресло с резными ножками и подлокотниками.
Подойдя к окну, Майкл отодвинул штору. За стеклом был замок в горах, над башнями которого крутились стаи птиц.
Сотовый телефон напомнил о себе теплом, Майкл приблизил к лицу левое запястье и увидел на круглом дисплее надпись «сообщение».
— Смотреть, — сказал Майкл.
Из желтоватых лучей собралась стройная девушка с коротко стриженными чёрными волосами, в белом облегающем костюме.
— Я «Колумбия 71» — первый корабль-город, — сказала она. — Очень приятно видеть вас у себя на борту, Майкл Флеминг. Здесь есть все условия для жизни. Чтобы не было скучно, я время от времени меняю интерьер. Каждый стиль, является произведением искусства лучших нейрохудожников двадцать второго столетия. Надеюсь, вы хотите записать в свою память данные обо мне, включая карты и чертежи на случай чрезвычайных ситуаций, а также инструкции по использованию скафандров?
— Да, конечно.
Девушка трансформировалась в прямоугольный экран, на котором замелькали кодировочные кадры. Нужная информация за две минуты записалась в память мозга. Изображение застыло.
— Приятного полёта, — пожелал женский голос, и экран растворился в воздухе.
Майкл снова стал наблюдать через окно за стаями птиц, кружащих над башнями замка.
— К вам «гость», — сообщил женский голос. На «деревянной» двери появился красный силуэт человека.
— Открыть дверь, — скомандовал Майкл.
В комнату вошёл Ирвин.
— Не хочешь поиграть со мной в старинный бильярд? — предложил он. — Тут есть какой-то развлекательный центр.
— Почему бы и нет?
Они отправились на нижнюю палубу. В её третьем секторе размещалось нечто вроде развлекательного центра, в котором помимо всех атрибутов казино были ещё две сауны, один большой открытый бассейн, два теннисных корта и много чего ещё.
— Надеюсь, мой новый возраст избавит меня от людей, которые любят задавать с глупые вопросы? — наивно предположил Майкл, прицеливаясь кием. Он нанёс удар по белому шару, и тот раскидал в стороны всё, что попалось ему на пути, но в лузы так ничего и не попало.
— Ты не настолько знаменит, как тебе кажется, — ответил Ирвин, и с профессиональной лёгкостью загнал в лузы четыре полосатых шара почти одновременно. — Таких режиссеров как ты в одной только Сицилии-12 очень много, поверь мне.
