— Даниель Моро «Люди и боги», — вспомнил Майкл.
— Любишь классику? — удивился Ирвин.
— Нет, я смотрел для общего развития. А куда делась Джессика?
— Почему нам не выдали оружие! — испугался кто-то. — А вдруг…
Вдруг солнце пропало, небо стало ночным, и на нём словно призраки возникли две огромных луны. Вокруг теперь были песок и гигантские деревья, выглядевшие как помесь ивы с пальмой и сосной. Под ногами прыгали похожие на тушканчиков мелкие твари с горящими зелёными глазками, казалось, они что-то просили.
Сначала Майкл был один, а потом белой вспышкой появился Ирвин.
— Чёрт знает что, — заключил он, взяв в руку одного тушканчика-мутанта. Тот оплевал, ему всю руку чем-то жёлтым.
— Нет, — поправил Майкл. — Перестройка ландшафта как в «Эксклюзивном раю».
Ирвин выкинул зверька в траву, поднял голову и увидел в небе между лунами светящиеся точки.
— Видишь это? — спросил Ирвин.
— Челноки, — ответил Майкл.
Рядом появились гравиты.
— Как удобно, — заметил Ирвин.
— Всё для нас, — подтвердил Майкл.
Внезапно рядом один за другим появились двадцать человек. Рядом с ними «нарисовались» гравиты.
— Вы уверены, что это нужно делать? — спросил кто-то из них. — Не садитесь на гравиты!
— Почему? — прозвучал вопрос.
— Вдруг с нами что-нибудь случиться! Вдруг мы исчезнем!?
— Ну, тогда стой здесь!
Люди сели на гравиты и меньше чем через минуту оказались в поле из невысокой травы, где приземлились челноки.
— Как долго вы здесь? — спросил один из пилотов.
— Минут пять, — ответил Майкл.
— Забавно. С момента первой высадки, прошло три года. За то время что вы пропустили, мы побывали на десятках планет. Люди пропадали везде. Некоторые из них появлялись на «Колумбии», кого-то, как вас мы встречали на других планетах, а кто-то до сих пор неизвестно где.
— Сюрпризы от визитёров по всей вселенной, — заключил Ирвин. — Они хотят показать, что за порт-полем нам делать нечего.
— А мы должны покаяться, — закончил Майкл. — И принять правду.
— На другом полушарии люди спокойно живут две недели безо всяких фокусов, — сказал пилот. — Это планета намного лучше, чем D-15, и все остальные, на которых мы побывали без вас.
Внезапно он растаял в воздухе. Дюжина астронавтов, что находились неподалёку, последовали его примеру. Всё вокруг исказилось, как вид через стекло по которому течёт вода, и нормализовалось, потом также снова и снова.
Майкл и Ирвин вместе с другими астронавтами поспешно залезли в ближайший челнок.
— Кто-нибудь умеет управлять этой штукой? — спросил Майкл, сев за штурвал.
— Тут не должно быть ничего сложного, — успокоил Ирвин. Он на мгновение исчез, а потом появился вновь.
— Знаешь Ирвин, — сказал Майкл. — Наша жизнь сплошная иллюзия.
По пространству снова прошла прозрачная волна, и все астронавты на мгновение стали белыми безликими существами.
Майкл одной рукой взялся за штурвал, а другой дотронулся до дисплея. Высветилась надпись: «Для перехода на автопилот наберите код места назначения, программа отсутствует».
— Позвольте мне, — сказал кто-то.
Майкл уступил незнакомцу место.
Челнок оторвался от земли.
В иллюминаторах виднелась то прекрасная бескрайняя водная гладь, то сухая земля, то зелёные горы. День сменял ночь за доли секунды.
До «Колумбии» добрался только один челнок — тот, в котором были Ирвин и Майкл, остальные исчезли по дороге.
На этот раз пропали не только люди, планета тоже.
Прошло 17520 часов. За всё это время не удалось найти новый дом в космосе. Население корабля сократилось втрое. У всех последующих звёзд не было ни одной пригодной для жизни планеты.
Однажды людям улыбнулась удача. Новая планета была копией Земли. Прекрасная природа, микрофлора идентичная земной на 99 % и минимальная радиация. За весь испытательный срок длительностью в три месяца никто из первых поселенцев не пропал.
В то время как «Колумбия» оставалась на орбите, 99 % её пассажиров постепенно переправились на планету.
При высадке каждому выдавали куб, который после активации распаковывался в небольшое куполообразное жилище с тонкими как лист бумаги, но крепкими как сталь стенами.
Люди основали селение на зелёном побережье прекрасного океана в субтропическом климатическом поясе.
Не прошло и часа с момента последней высадки, как краски пространства начали таять и смешиваться, рисуя собой новый облик пространства. Вокруг выросли исполинские небоскребы, появился туман от земных испарений. Над головой возникли бесконечные цепи движения аэромобилей. На земле, перед бурой водой грязного океана роботы-мусорщики похожие на гномов убирали грязь и обломки, используя гравитационные мусоросборники.
— Ты думаешь о том же, о чём и я? — спросил Майкл, подойдя к Ирвину.
— Да. Мы на Земле. И, боюсь, это Сицилия-12.
— Может, мы всё время были здесь?
— Нет. Я не думаю. Вряд ли.
Майкл насчитал только десять человек, включая себя и Ирвина. Наверное, другие остались на необитаемой Земле, или оказались ещё где-нибудь.
Подул ветер. Облик когда-то привычной реальности снесло словно песок. На мгновение всё вокруг стало полупрозрачным, призрачным.
Скафандры растворились, и люди теперь были в рваной ветхой одежде. Небоскрёбы казались высокими башнями, построенными из дряхлой древесины.
Ирвин посмотрел на Майкла-старика, и устало посмеялся.
— Выглядишь на все сто!
— Ты ещё лучше, — ответил Майкл, криво улыбаясь потрескавшимися губами.
— Мы все здесь мумии! — сказал кто-то.
Все увидели светящиеся шары.
— Ваш мир был прекрасным только благодаря иллюзиям, — сказал визитёр, войдя с Майклом в контакт. — Вы пытались построить рай при помощи лжи. Когда вы обманули смерть и старость, вам захотелось посеять ложь в других мирах. Вы хотели, чтобы она была везде.
— Ты говоришь про научный прогресс? — перебил Майкл.
— То, что вы считаете наукой, и есть ложь, — ответил визитёр. Знания уже даны их не зачем искать. Но мы спасли вас. Мы оставили только правду. Будущее, которое мы показывали вам, давно наступило. Этот мир слишком стар и изношен, чтобы жить в нём. Это конец пути. Мы дадим вам то, что вы так хотели получить путём лжи. Только так мы спасём вас от вечного забвения.
— Почему же вы пришельцы, нас спасаете? Уж не за просто так!?
— Нас создали, чтобы мы вели вас к раю, поскольку от рождения вы настроены на неверный путь.
— Я не совсем понимаю, о чём ты говоришь, но я готов узнать, что такое рай.
