– Поло, как же здесь просторно! Да здесь кочевники могут спокойно лагерь разбить.
Места действительно было так много, что Тейдж даже чувствовал себя неуютно.
Зато теперь он подобрался совсем близко к средоточию чалдарянской власти, очутился в одном здании с безумным патриархом.
Гордимер и эр-Рашаль и мечтать не могли, что ему удастся забраться так далеко.
Элс внимательно осмотрел все комнаты, но ничего необычного не обнаружил. Это было неудивительно – люди, с которыми он имел дело, слишком умны и коварны.
– Поло, займись-ка провизией, – сказал он. – А я, пожалуй, немного отдохну, надо ведь будет еще рассказать патриарху, как завоевать мир.
– Может, позовете свою даму, пусть она готовит? – предложил коротышка. – Да и жить может здесь.
– Это вряд ли.
– Тут есть бани, не хотите взглянуть? – бросив на него хитрый взгляд, спросил Поло.
Чиарские бани славились на весь Брот.
– Неужели? – Элс ни минуты не сомневался, что россказни о знаменитом гнезде порока сильно преувеличены, – простой народ всегда болтает невесть что о том, чего сам не видел. – Потом обязательно покажешь.
– Я-то сам там не был и, как туда идти, не знаю. Я и во дворце-то был всего один раз – когда принципат Бруглиони отправил меня осматривать наши новые покои.
Элс еще раз обошел все комнаты, уделив особое внимание той, в которой Поло решил устроить его рабочий кабинет. Хорошо бы хоть на время избавиться от него.
– Займись лучше нашей кладовой, – повторил он.
Интересно, как часто теперь удастся выбираться к Анне? Новое положение имело и свои недостатки.
Устроившись в новом кабинете, Элс снова осмотрел полученное от Палудана кольцо. Странный подарок беспокоил его. Если это вообще подарок. Быть может, сам Палудан о нем ничего и не знал?
Волшебные кольца упоминались во многих легендах и сказаниях. И ничего хорошего обычно не сулили.
Кольца власти играли важную роль в языческих, еще дочалдарянских мифах, которые рассказывали на севере и в тех болотистых краях, откуда якобы был родом Пайпер Хект. Элс постоянно старался разузнать что-нибудь о тех народах и землях, ведь чуть ли не каждый день кто-нибудь из любопытства расспрашивал его о далекой «родине», а ошибиться он не имел права.
– Может, ты Гринлинг, то самое кольцо, которое элен-коферы выковали для Всеотца? – спросил Тейдж у золотого ободка.
Потом Прохвост выкрал Гринлинг и спрятал его в животе короля полярных медведей. Отважный герой Геданке вызвал короля на поединок. Ему нужна была печень огромного зверя, ведь только она, по словам гадалки, могла спасти детей Амбершельдта от страшной чумы. Сразив медведя, Геданке нашел Гринлинг.
Но на кольцо было наложено проклятие, потому что Всеотец не уплатил элен-коферам то, что они потребовали в обмен на свою работу. Поэтому кольцо губило каждого своего хозяина. Погубило оно и Геданке. Всеотец отправил Похитительниц Павших за Гринлингом, и одна из них, Арленсуль, полюбила Геданке, родила ему сына и тем самым обрекла их всех на страшную судьбу.
– Если ты Гринлинг, то мне тебя не надо.
Полная история Гринлинга была мрачна и жестока, из-за него насиловали (причем даже родню), убивали, и именно из-за него Старейшие смертельно поссорились с богами еще более древними, существовавшими до них, такими страшными, что их боялись даже нынешние Орудия Ночи.
Букву за буквой, Элс тщательно изучал выгравированные на ободке слова. Когда он поворачивал кольцо чуть под другим углом, неожиданно открывались новые строчки, нанесенные едва ли не поверх предыдущих, и он снова и снова с дотошностью рассматривал их. Потом приступил к внутренней стороне и с тем же усердием исследовал надписи. И только после этого, помня о проклятии Гринлинга, ша-луг выдохнул с облегчением.
Ни в одной строке таинственной гравировки не было ни единой буквы северного языческого письма.
Снаружи буквы немного напоминали доклассический бротский, а внутри не были похожи ни на что. Линии казались настолько тонкими, что Элс даже не поверил, что их могла вывести человеческая рука. Некоторые почти стерлись.
Хорошо бы улизнуть ненадолго в дэвский квартал. Возможно, Гледиус Стьюпо знает кого-нибудь, кто сможет прочитать эти строки.
Чиарские бани словно вышли из грез какого-нибудь сластолюбивого восточного владыки. Вино здесь лилось рекой, женщин было в избытке, хотя они явно собой не торговали. Во всяком случае, ничего такого Элс не заметил. Зато заметил, как старых морщинистых принципатов оглаживают десятки безволосых лоснящихся от масла юнцов.
– Меня зовут Глу, мой господин. – К нему подошел один из нагих юношей. – Я помогу вам раздеться.
– Я здесь впервые, Глу. Как тут все устроено?
– Правила очень простые, господин, – отозвался тот с сильным акцентом. – Вы можете пройти в купальни с горячей водой или с холодной, как пожелаете. Вы выбираете девушек, которые будут вас омывать. Или юношей. Распускать руки нельзя, если только они сами не позволят. Иначе – штраф. Если нарушите правила второй раз – снова штраф, и бани нельзя будет посещать две недели. После третьего нарушения бани нельзя будет посещать уже никогда. Особенно буйных гостей иногда даже наказывают кнутом. Так распорядился патриарх.
– Значит, раньше правила были иными?
– Да, мой господин.
В банях служили сироты и брошенные родителями дети, разумеется только миловидные. Их кормили и предоставляли крышу над головой. Они не обязаны были против своего желания делать ничего предосудительного. Но конечно же, те, кто позволял гостям больше, получал и большее вознаграждение.
– Те, кто откладывает деньги, вполне прилично живут, когда уходят отсюда, – сказал юноша. – (А те, кто не получал вознаграждения от клиентов или же тратил все свои сбережения, обычно отправлялись после бань в обыкновенный бордель.) – Предпочитаете девушек?
– Да.
Глу отвел Элса в комнату, где несколько десятков девушек самых разных национальностей ждали возможности услужить принципатам или кому-нибудь из их окружения. Элс погрузился в раздумья.
– Может быть, все-таки юноши? – шепотом поинтересовался Глу.
– Нет.
– Тогда просто выберите двоих, не важно кого.
Решив себя побаловать, Элс указал на двух девушек постарше. Откуда они родом – определить он не смог. У одной – высокой, ладной блондинки – были крупные заостренные груди и совершенно необыкновенные глаза цвета древнего северного льда. Вторая, тоже высокая, с точеной фигуркой, была мулаткой. Ее великолепные круглые груди напомнили Элсу две тыковки. У блондинки были длинные, заплетенные в косы волосы, у второй девушки – очень короткие черные кудряшки. Брюнетке явно польстило, что Элс выбрал именно ее. Девушки взяли его под руки, отвели к купальне и усадили в горячую воду.
– Не разговаривайте. Закройте глаза. Расслабьтесь и впитывайте тепло.
Сами они устроились рядом.
Элс впитывал тепло, как и было велено, и все заботы постепенно покинули его.
На каждом плече у него лежало по девичьей головке. Он задремал.
Спустя некоторое время девушки отвели его к бассейну для омовения и там с помощью мыла и мочалок оттерли с головы до пят. Неприступная блондинка явно не стремилась получить большое вознаграждение.
Мулатка с усмешкой указала на его пробудившуюся мужскую стать:
– Такого не увидишь у наших скорбных старичков. – После этих слов она, казалось, потеряла к нему всякий интерес.
Когда девушки выводили его из бассейна, эрекция еще не прошла.
И тут они буквально нос к носу столкнулись с раздетым догола Осой Стилом.
– Вот это да! – сказал Оса, он вел к бассейну для омовения какого-то костлявого старика.
– У вас появились поклонники, – рассмеялась брюнетка низким грудным смехом.
Элс ничего не ответил. Как здесь оказался Оса Стил? Каким образом он попал в бани? Неужели Йоханнес Черные Сапоги решил подкупить принципата?
Разумеется. Да еще, вполне вероятно, не одного.
Девушки привели его в маленькую комнатку, в которой стоял сильный запах благовоний, и вытерли досуха.
– Ложитесь сюда. Лицом вниз, – велела блондинка.
Она говорила с едва уловимым акцентом – точно не фиральдийка. А вот вторая, вполне возможно, родом из Брота.
Элс лег на широкую кровать, и девушки принялись массировать его и растирать ароматными маслами.
И снова все заботы будто растворились.
Он так расслабился, что едва сумел перевернуться на спину, когда его об этом попросили.
При виде его гордо вздетого мужского достоинства девицы захихикали.
После массажа девушки скользнули к нему на ложе. Нежные прикосновения умащенной гладкой кожи доставляли даже большее наслаждение, чем сам массаж. Постепенно движения их замедлились, и они прильнули к нему.
Элс задремал.
Вернувшись к себе, он увидел там Пинкуса Горта.
– Извини, задержался.
