Анна же, напротив, была даже чересчур активной. Часто она оказывалась гораздо требовательнее его самого.
– Из меня получилась бы превосходная шлюха, – заявила она, – если бы я могла спать с незнакомыми мужчинами. Вот с тобой могу по двадцать раз на дню этим заниматься.
– Я уже не так молод, – возразил Элс.
– Ты, мой милый, никогда не был так молод. Кончай трепать языком – и за дело.
Элс решил, что за вдовой, скорее всего, следит Феррис Ренфрау. Анна рассказала новым соседям, что приехала в Брот из Апариона. Само собой, ей не поверили. Все решили, что она явилась откуда-то с дальнего севера – может, с южных границ Граальской Империи. Именно возле дома Анны Элс обычно отрывался от слежки.
Но нынешней ночью идти ему было некуда. Нынешней ночью он весь был во власти Анны.
Вернувшись на следующий день во дворец Бруглиони, Тейдж тут же занялся обычными делами.
– Господин Фон, – сердито рявкнул он, покончив с мелкими неурядицами, – вам теперь придется самому во всем разбираться. Я не могу вечно делать за вас всю работу.
Госпожу Ристоти запугать оказалось сложнее.
– Господин Хект, как насчет помощников, о которых я просила? – напустилась она. – У нас тут столько народу набежало, всех надо кормить, а кормить-то и некому.
– Можете нанять трех человек. Вы знаете, кто именно вам нужен, поэтому займитесь сами. И не надо меня благодарить. Скажите лучше спасибо моему дэву-счетоводу. Он может уговорить Палудана на что угодно. Для Бруглиони цифры – то же волшебство. Да, еще. Будете получать почти вдвое больше денег на еду. Приготовьте наконец что-нибудь, кроме похлебки из репы.
– Им понравилось? – ухмыльнулась госпожа Ристоти.
– Как вы и думали.
– Сколько сочувствия к несчастным подданным!
– Тут дело не в сочувствии. Дядя Дивино заявил, что от Палудана сбегут все слуги, если их будут держать на этой баланде. Город готовится к войне, так что теперь им есть куда наняться.
– Вот вы где, капитан!
– Поло, а я все гадал, когда же ты появишься.
– Что вы имеете в виду, господин? – Поло по-прежнему не догадывался, насколько очевидны его отлучки к принципату Бруглиони.
– Ничего-ничего.
– Э-э-э… Вас хочет видеть Палудан. Он не в духе, но, по-моему, не из-за вас.
– Тогда пойду выясню, что стряслось.
Перемены во дворце стали еще заметнее. Основательная уборка почти завершилась, вовсю шел ремонт, а в некогда мрачных и пустых залах теперь толпились члены клана Бруглиони, вернувшиеся из дальних поместий.
– У него, может, любовница там, – прошептал Поло, когда они подошли к дверям личных покоев Палудана. – Вы уж сделайте вид, что не заметили.
– У Палудана есть любовница? – Тейдж удивился, он всегда думал, что это лишь слухи.
– У всех, кто добивается высокого положения, есть любовница. Это необходимо. Чем выше положение, тем красивее любовница. У действительно больших шишек их обычно две. А у патриарха целых три! Они подарили ему четырех или пятерых детей. Правда, знатоки утверждают, что мальчики ему больше по душе.
– А разве священники не дают обет безбрачия?
– Об этом они вспомнят разве только на Страшном суде.
– Вот как? И откуда же берутся эти самые любовницы?
Почему, интересно, Родриго Колоньи не завел себе такую, а шлялся по публичным домам? Был бы сейчас жив.
– Откуда только не берутся! – пожал плечами Поло. – Принципат Донето, например, спит с Кармеллой Дометия, женой своего вассала Гондольфо. Они вместе с тех пор, как ей стукнуло двенадцать. Именно принципат и выдал ее за Гондольфо. Оба ее ребенка – от Донето. Гондольфо прекрасно устроился, хотя в основном живет в Восточной Империи, шпионит там для Бенедокто. Там у него, понятное дело, имеется собственная любовница. Как и солдаты, женщины стекаются в Брот со всего света в надежде на удачу.
– Поэтому здесь не бывает недостатка в наемниках и шлюхах.
– Мужчины торгуют силой, – спокойно отозвался Поло, – а женщины – красотой. Если они миловидны и умеют развлечь господина, то могут неплохо устроиться.
Он постучал в дверь:
– Господин Палудан, это Поло. Со мной капитан Хект.
Ответа Элс не услышал, но Поло отворил дверь.
Если в покоях Палудана и была женщина, она хорошо спряталась.
– Капитан Хект, приветствую. Спасибо, что пришел.
Как будто у Элса был выбор!
Но Палудан явно учился вежливости.
– Да, мой господин.
– Настал тот грустный день, которого я опасался. Но ничего не поделаешь.
– Что случилось, господин?
– Дивино сказал, что тебе пора съезжать от нас, чтобы целиком посвятить себя подготовке к войне. Я не хочу тебя отпускать, ведь у меня не останется больше оправданий. Стоит мне хоть один раз выпустить дела из рук, дядюшка Дивино тут же напомнит мне о тебе.
– Я делал лишь то, для чего вы меня наняли.
– Разумеется, и ты прекрасно справился.
– Надеюсь.
Палудан собрался с силами и со вздохом произнес:
– Нам будет тебя не хватать, капитан. Не могу сказать, что рядом с тобой чувствовал себя спокойно, но твое присутствие принесло много пользы. Ты подарил нашему семейству надежду, пробудил наши чаяния. А это ценный дар. Отправляйся в коллегию и будь уверен: отныне я буду вести себя не как мальчишка и осознаю всю ответственность.
– Конечно, – кивнул Элс.
– И спасибо, что по твоей милости я не лишился единственного друга. Он ведь был у тебя в руках.
Надо же, и Палудан, оказывается, умел иногда преподносить сюрпризы.
– Я поступал так, как считал правильным. Мне понравилось у вас служить. Это было трудно, но мне по силам.
– На новом месте работа тоже будет трудной, но ты справишься.
– Именно к такой работе меня и готовили всю жизнь, мой господин. Но если начистоту, удовольствия особого она мне не доставляет. Хотя я хорошо умею ее делать.
– Ты добьешься успеха. Держи. Это в благодарность за то, что пробудил от спячки наш дом. От меня лично. – С этими словами Палудан протянул ему мешочек из замши.
– Благодарю вас, мой господин. Не уверен, что я это заслужил.
– И все-таки, – пожал плечами Палудан. – Поло! Иди-ка сюда.
– Да, господин?
– Приготовься к отъезду. Сегодня вечером военный совет. Дядя Дивино желает, чтобы к тому времени капитан Хект устроился на новом месте.
Элс совершенно не удивился, что Поло отправляется вместе с ним. Пока Пайпер Хект имеет дела с принципатом Бруглиони и коллегией, этот неприметный коротышка будет неизменно ошиваться неподалеку.
Пока Поло собирал вещи, Элс решил изучить содержимое замшевого мешочка и осторожно распустил тесемки.
– И сколько он вам отсыпал? – поинтересовался слуга.
– Несколько крошечных золотых чешуек. И горсть серебра. Монеты сплошь иноземные.
– Кое в чем Палудан не меняется, правда? – ухмыльнулся Поло.
Элс отдал ему две серебряные монеты и тоненький, почти невесомый кусочек золота, все это в мгновение ока исчезло в карманах Поло.
– Палудан не знает, – радостно сообщил коротышка, – но я уже со вчерашнего дня собираю вещи. Мне принципат сказал, что мы переезжаем.
– И куда же?
– Во дворец Чиаро. Правда здорово?
И Поло принялся болтать о дворце Чиаро – огромном роскошном лабиринте, городе внутри города, святой обители, полной отнюдь не святых удовольствий.
Элс тем временем извлек из замшевого мешочка еще кое-что.
Это было обычное, безо всяких затей, золотое кольцо. Или не обычное? Поворачивая его так и эдак, Тейдж вдруг увидел гравировку – маленькие черные витиеватые знаки, словно выведенные искусным каллиграфом. Заметить их можно было только под определенным углом.
Неужели кольцо волшебное?
Нет сомнений. Но какое волшебство в нем сокрыто? Никто ему ничего не объяснил. Может, думали, он не заметит надписи?
Наверняка кольцо положил в кошель Дивино Бруглиони. Но к чему такая таинственность?
Может, принципат опасался, что кто-нибудь увидит, если он будет дарить кольцо в открытую? Но вряд ли священник рассчитывал, что Элс разглядит знаки. Он же не знал о тайном амулете на запястье. Или это действительно самое обыкновенное кольцо, а надпись сделали пятьсот лет назад для чьей-нибудь помолвки.
– Что такого интересного вы нашли в этом кольце, господин?
– Даже не знаю. Просто приятно вертеть его в руках.
– Понятно. Милосердный Третий любил играться с большой лиловой жемчужиной. А у моего отца был такой круглый камешек из Святых Земель, совсем гладкий. Так что я вас понимаю.
– Кольцо старое. И я не первый верчу его в руках.
Элс собирался было положить украшение в карман, но почему-то ему показалось, что оно этого не хочет.
Тогда он надел его на безымянный палец левой руки. Там кольцу вроде бы понравилось.
Дворец Чиаро оказался поистине огромным, а новые покои Элса – в десять раз больше тех, что были у него во дворце Бруглиони.
– Поло, как же здесь просторно! Да здесь кочевники могут спокойно лагерь разбить.
