За окнами электрички проносились телеграфные столбы. Сянь тяжело вздохнул. Его лицо, усеянное черными точками — застывшими брызгами смолы, казалось смертельно усталым.
— Вот морока, — жалобно проговорил он. — Так не хочется идти на конфликт с местными темными богами! Какое мне до них дело? Моя задача — найти Эрлина и вернуть его туда, откуда он сбежал. И убраться наконец из этого проклятого места!
— Из Питера? Ты его так не любишь?
— Ненавижу! — страстно произнес сянь. — Да не в том беда, что здесь много темных сущностей, а том, что почти нет светлых. Нет, они тут есть… но как будто прячутся. Даже Добрый Бог ограничивается тем, что не впускает зло на свою территорию, а все что за оградой, — пропадай… И эта грязь, холод, вечно пасмурное небо… ну, это мелочи, но ведь силы постепенно уходят… Единственное, что меня поддерживало все эти годы, — надежда выбраться отсюда!
Лешка промолчал, ошеломленный этим выплеском эмоций и слегка обиженный за свой город.
— У меня не очень много слабостей, — успокоившись, продолжил Виктор. — Но бывает, что слабостью становится и сильная сторона. Я, целитель, чувствую себя здесь так, словно передо мной тяжелобольной, а я не в состоянии ему помочь. Это изводит, подтачивает силы, вселяет чувство беспомощности… А какая дрянь тут под землей, ты бы знал! Все равно, что жить на вулкане, даже хуже.
— А что там? Болото?
— Это не просто болото. Ему несколько десятков тысяч лет. Древняя ледниковая топь, уходящая вглубь на десятки и сотни метров. Тут не почва, а слоеный пирог. Подземные реки, иные побольше самой Невы, пещеры, озера, каша из воды, ледниковых валунов и грязи.
— Я думал, его давным-давно осушили, — сказал Лешка.
— Его не осушить. Оно никуда не делось и никогда не денется.
Сянь снова вздохнул и ссутулился, опустив голову и плечи. Лешке стало и жалко его, и страшно. Как заряжала оптимизмом уверенность сяня, так и его печаль вогнала Лешку в тоску. За окнами становилось все светлее, словно вдалеке разгоралось зарево. Поезд подъезжал к городу. Лешка глядел на мерцающее красноватое свечение над Финским заливом, и на мгновение ему представилось, что весь город — это гигантский болотный огонек над ледниковой топью.
— Зачем тебе возвращаться в Озерки? — повторил он вопрос, поворачиваясь к сяню.
— За оружием, — мрачно сказал Виктор. Лешка удивился.
— Тебе же, вроде, нельзя убивать.
— Да, нельзя, — согласился сянь. — Но другого выхода нет. Это будет только одно убийство. Надеюсь, мне его простят.
— А что за оружие?
— Не то чтобы это было оружие, — поморщившись, сказал Виктор. — Но дрянь редкая. На иные штуки достаточно только поглядеть, чтобы испортить себе карму.
— Но как оно действует-то?
— Примерно так же, как твоя нетающая льдинка. На каждого демона найдется такая льдинка, с помощью которой можно переиграть его. Эрлин далеко не холодный демон, но и он не исключение из правил… Вот что, Леха, — произнес он твердым голосом, поднимая голову, — мы должны разделиться.
— Но я не хочу… я не могу тебя бросить одного!
— Скажу откровенно — ты мне только помешаешь. Если останешься со мной, мы точно оба погибнем. Я не смогу сражаться, и случится то же, что и в прошлый раз. Поезжай домой. Скорее всего, тебе бояться нечего. Ты им нужен был только для того, чтобы найти меня.
— Но как же… — растерянно начал Лешка.
Он не горел желанием снова попасть в разборки между сянем и демонами и невольно почувствовал облегчение. И в то же время ему из-за этого стало совестно.
— Ты точно уверен, что не проиграешь?
— Я ни в чем не уверен. Что такое Эрлин и его демоны, я знаю и не боюсь их, но о его здешнем союзнике мне не известно ничего, а наводить справки времени уже нет. На самом деле, много будет зависеть от того, успею ли я добраться до моего дома в Озерках раньше, чем враги доберутся до меня.
— Но почему ты не взял это оружие, когда уходил оттуда?!
— Потому что я тащил тебя и Веронику. В таких ситуациях я не выбираю. Ты уже забыл?
— Нет, не забыл. Но я боюсь за тебя.
«И за себя, если тебя убьют», — мысленно добавил Лешка.
— Не бойся. Меня убить нельзя, — словно читая его мысли, сказал сянь. — Я могу умереть только по собственному желанию. Да и то мне могут не позволить.
— Как это? — не понял Лешка. — Кто не позволит?
Сянь поглядел за окно. Электричка уже ехала через новостройки Яхтенной. Справа, обгоняя поезд и друг друга, неслись в город автомобили.
— Минут десять у нас еще есть, — сказал Виктор. — Давай я расскажу тебе одну историю. Это очень печальная и поучительная история о том, как однажды некий впавший в депрессию сянь из Озерков решил умереть.
— О тебе? — уточнил на всякий случай Лешка. Сянь кивнул и с насмешливо-унылой миной начал:
— Несколько лет назад я, что называется, отчаялся. Проснулся утром и почувствовал — всё, больше не могу. Оставаться здесь невыносимо. Надо знать, что такое бессмертный, чтобы понять мое состояние. Годами оторванный от дома, от своих богов, в полном одиночестве, в ненавистном чужом месте, где претит буквально всё — люди, вещи, природа, само это низкое пустое небо… В общем, я утратил надежду на возвращение. И решил умереть.
— Ты же бессмертный, — напомнил Лешка.
Сянь кивнул.
— Как я уже сказал, я могу умереть только в одном случае — если сам этого пожелаю. Словом, я принял решение, и мне сразу стало легче. Я начал готовиться — свернул все мои здешние дела, занялся очищением души и тела, изготовлением нужных снадобий и, в частности, поставил в известность своего наставника. Чтобы поблагодарить его за руководство и проститься. И еще была тайная, недостойная бессмертного мыслишка — подложить ему свинью. В конце концов, это он меня сюда отправил…
— А кто это — твой наставник? — сразу заинтересовался Лешка. — Тоже сянь?
— Не совсем. Коротко говоря, он тоже бессмертный, но другого уровня, превосходящий меня мудростью и силой во много раз. В общем, я его известил и немедленно получил бурный отклик. Как я и ожидал, наставника мое решение возмутило. Он долго меня стыдил, взывал к чувству долга и в конце концов категорически запретил мне умирать. Но я был доведен до крайности и ответил ему, что буду делать то, что считаю нужным. Наставник уговаривал, угрожал — я был тверд. «Ну ладно же, — сказал тогда наставник на прощание. — Я все равно не позволю тебе умереть». — «Интересно, как ты сумеешь мне помешать, если нас разделяют несколько тысяч километров?» — язвительно спросил я. «Увидишь», — сказал он и исчез. Я решил, что это пустые угрозы, и вернулся к приготовлениям.
