– По велению Ашшура и Иштар в нашем царстве вскармливают полдюжины дюжин львов, - сказал он. - Не больше и не меньше. Когда рождаются и подрастают годовалые львята, то равное количество старых животных забирают отсюда.
– И что с ними делают?
– Как - что? Съедают. - Хадди облизнулся и сглотнул слюну. - Мясо львов могут есть только Благородные. Львятина очень вкусна и полезна, она дает воинам невероятную силу. Но даже Благородные вкушают этот дар богов крайне редко. Большая часть львятины достается семье царя. Это нечестно. Когда я стану царем…
– Ты же собирался свалить из Ашшура!
– Ах да… - Хадди опомнился, махнул рукой. - Ну хорошо, когда я буду жить в вашей стране, у меня будет очень много денег, и я буду покупать мясо львов каждую неделю и есть его прямо сырым. Так вкуснее и полезнее.
– В России не продается мясо львов, - сказал Игорь. Сказал не язвительно, скорее устало. - В цивилизованном мире не едят львятину. Забудь об этом, Хадди. Обойдешься рыбными гамбургерами.
– Дикари! Нельзя есть рыбу и все, что исходит из океана…
– Милена, - позвал Игорь. - Ты как там, приготовила свою программу? Можно приступать к повелеванию животными?
– Нет. Для запуска опции нужно сперва кое-что сделать.
– Ну что еще?
– Принести в жертву Иштар самого большого самца.
– Черт возьми! - взвыл Игорь. - Ну хоть ты-то можешь обойтись без этих выкрутасов?
– Не могу! - отчаянно крикнула Мила. - Хотела бы, но не могу. Вернее, не успею. У меня нет двух дней, чтобы писать новую программу. А в этой написано: принести в жертву самого большого…
– Это очень хорошо! - радостно откликнулся Иштархаддон. - Это правильная программа! Мы возьмем Отца Львов, положим его живым наземь, вырежем ему сердце.,.
– Что, ещё и живым его брать? - ужаснулся Гоша.
– Конечно! Помнишь, как ты приносил в жертву черную птицу? Жертва должна быть живой.
– И как же ты это сделаешь?
– Сейчас увидишь.
Хадди уверенно направился вдоль загона. Желтые бестии по ту сторону рва рычали, оскалив огромные клыки, бросались друг на друга, отвешивая во все стороны могучие шлепки широкими когтистыми лапами.
– Ко мне он кинулся на грудь, - бормотал на ходу Игорь, - но в горло я успел воткнуть и там два раза повернуть мое оружье… Он заныл? Нет, завыл. Он завыл, рванулся из последних сил, и мы, сплетясь как пара змей, обнявшись крепче двух друзей, упали разом, и во мгле бой продолжался на земле…
– Хорошие стихи, - одобрил Хадди. - Правильные стихи. Мы так все и сделаем. Бой будет страшным. Мы убьем его, но сами истечем кровью и долго будем оправляться от ран.
Игорь поперхнулся. Кажется, Иштархаддон приобретал вкус к шуткам.
Все оказалось не так уж и страшно. Отец Львов, огромный гривастый самец весом в два с половиной центнера, великолепный представитель вида panthera leo, содержался в железной клетке отдельно от всех остальных. Он лежал на полу и флегматично грыз нечто, подозрительно напоминающее человеческую ногу.
– Слушай, Хадди, а зачем вам вообще нужны львы? - спросил Игорь.
– Как - зачем? А куда же девать авелу?
– В каком смысле?
– Тех авелу, которые умирают. Или стали слишком старыми и должны отправиться в Царство Мертвых. Или мясо тех авелу, что совершили преступление и принесены в жертву богам. По законам Ашшура мясо полноправных горожан не может быть скормлено рабам.
– И его скармливают львам?
– Конечно! Это знают даже дети.
– А стариков как скармливают? Живыми или сперва убивают?
– По вашим понятиям это не старики. Это те авелу, кто дожил до четырех дюжин лет и не погиб на войне. Так бывает редко, но все же бывает. Они ещё вполне сильные воины. Им дается право сразиться со львом. Если воин убивает льва, то он может жить дальше, пока не умрет от старости.
– И часто воины убивают львов? - поинтересовался Игорь.
– Редко. Я ещё такого не видел, - сказал Хадди. - И это правильно. Вот в вашей стране возмутительно много стариков. И что в этом хорошего?
– Зато у вас все отлично! Я-то думал - на кой ляд этот львятник? Оказывается, это просто мясо-ферма! Львов откармливают мясом полноправных граждан, потом мясом львов питаются цари и Благородные! Изумительный круговорот! Замкнутая пищевая цепочка! Ну конечно, в условиях ограниченности продовольственных ресурсов…
Хадди не стал слушать саркастические вопли Игоря.. Он вскинул автомат и дал несколько коротких очередей по Отцу Львов. . Зверь взревел, попытался вскочить, но пули изрешетили его лапы и бросили на землю. Иштархаддон приставил ствол к замку и шарахнул одиночным выстрелом. Затем открыл дверцу и, пригнувшись, вошел в клетку. Лев лежал на боку, тело его вздымалось и опадало, кровь текла из ран, оставленных пулями. Хадди нагнулся над ним. Лев слабо рыкнул, махнул лапищей… Иштархаддон отпрыгнул назад, покачал головой. А потом обрушил страшный удар ноги на крепкий череп хищника. Лев дернулся и затих.
– Ты его убил, - констатировал Игорь. - А говорил, живой нужен…
– Зачем «убил»? - огрызнулся Иштархаддон. - Не видишь, дышит еще? Отвяжись, не мешай. А то и в самом деле не успеем, сдохнет…
Он опустился на колени прямо в лужу львиной крови. Схватил льва за космы на нижней челюсти, запрокинул вверх его тяжелую башку и деловито, сноровисто, единым движением перерезал штык-ножом львиное горло.
– Тебе, богиня Иштар, приношу эту жертву, - произнес он, выговаривая четко каждое слово. - Прими этого зверя в дар, богиня не великая, но проклятая. И пусть эта жертва будет последней, что я принес тебе. Больше ты от меня не получишь ничего.
Он вонзил нож в грудную клетку льва, рассек её и вырезал сердце. Игоря замутило, он попытался закрыть глаза, но Иштархаддон не дал ему сделать это. Ассириец держал в вытянутой руке сердце убитой им огромной кошки, и оно казалось Игорю горячим, почти раскаленным.
– Только не ешь это, Хадди! - взмолился он.
– Ну как же! - буркнул ассириец. - Такое лакомство - и не попробовать?
– Меня стошнит.
– Ты - это я. Поэтому тебе понравится.
– Наоборот, ты - это я.
– Мне так не кажется, - заявил Иштархаддон. - Я был всегда, с самого своего рождения. Потом откуда-то появился ты. Значит, я - первее, важнее, главнее.
– Ты - компьютерный персонаж!
– А ты - слабосильный демон, не имеющий собственного тела.
– А ты…
Игорь не успел договорить. Иштархаддон заткнул его рот здоровенным куском сырого мяса и принялся жевать, изнемогая от наслаждения.
Игорь молча ждал, пока кончится это издевательство. Мстительно думал, что вот сейчас не выдержит его желудок и стошнит их обоих…
Ничего не происходило. Мясо как мясо, только сырое и несоленое.
«Это что ещё за свинство? - подумал Игорь. - Почему я до сих пор не блюю? Может быть, и в самом деле меня нет и я только снюсь Иштархаддону?»
