– Хочешь принять участие в побоище?
– Хочу контролировать процесс, - заявил Иштархаддон, показав неожиданное знание современного языка. - Мне нужно лично добраться до царя Ада-дашареда. Держу на него большую личную обиду.
– Бежать кто будет - ты или я?
– Ты беги. А я пока отдохну. Мне это нравится - отдыхать, когда ты бежишь. Все равно что ехать верхом на лошади.
Кентавр Игорь всхрапнул, встал на дыбы и помчался рысью, звонко цокая копытами по мостовой.
Судя по всему, львы видели во тьме не хуже Игоря с его ночным зрением. Они мчались по улице огромными прыжками, и Игорь едва успевал за ними, хотя бежал с такой скоростью, что не опозорился бы и на чемпионате мира по легкой атлетике.
Когда Гоша достиг высокой каменной стены, окружающей дворец царя, вся стая хищников бесновалась у запертых ворот. От десятка стражников, охранявших сей объект, остались только несъедобные предметы - в основном копья, щиты и автоматическое стрелковое оружие. Львы прыгали на стену, тщетно пытаясь перебраться через нее, царапали когтями окованные медными полосами створки врат и цапались друг с другом.
– Отойдите от стены! - скомандовал Иштархаддон. - Еще дальше! Отойти на двадцать шагов!
Львы попятились задом, расчистив площадку перед воротами. Хадди вскинул гранатомет, прицелился и нажал на спуск.
Львы испуганно присели от грохота и бросились врассыпную. Еще три выстрела, ещё три взрыва… Ворота оказались весьма крепкими - мастера Ашшура постарались на славу. Однако пятая граната довершила дело. Правый створ, наполовину разбитый в щепы, сорвался с петель и вылетел, открыв свободное пространство.
– Львы мои, вперед! - восторженно заорал Хадди.
Звери опомнились, с ревом кинулись в проход, отпихивая друг друга. На стене между зубцами появились головы солдат, стрелы запели в воздухе, пули вышибли фонтанчики базальтовой крошки из мостовой. Пара львов кувыркнулась на ходу через голову и замертво свалилась на землю.
Хадди чертыхнулся, схватил автомат и начал поливать очередями верх стены. Солдаты испуганно попрятались, но через несколько мгновений, понуждаемые приказами командиров, высунулись снова. Вспышками выстрелов Иштархаддон проявил свое расположение, и по нему открыли отчаянную пальбу. Игорь отреагировал немедленно - побежал зигзагами, понес своего всадника, стреляющего на ходу. Рожок автомата кончился, Хадди швырнул его в сторону, со щелчком вставил новый. Он выгадывал время - нужно было, чтобы львы беспрепятственно ворвались на территорию дворца.
Через пять минут на площади оставались только четыре льва - раненные, они лежали на плитах мостовой, дергались и подвывали от боли. Иштархаддон методично пристрелил каждого из них, похвалив себя за добросердечие, и двинулся к воротам.
Львы уже умчались к дворцу, усеяв дорогу разорванными телами людей, вставших на их пути. Игорь двигался осторожно, старался не вылезать на свет, поливая углекислым газом все попадающиеся факелы. Огнетушитель работал превосходно и не собирался заканчиваться.
– Милена, - позвал Игорь. - Ты нас видишь?
– Вижу, - сказала Мила шепотом.
– Ты все-таки сделала это? Зарядила огнетушитель до бесконечности?
– Да. - Совсем уже тихо, почти неслышно.
– Молодец. А чего ты молчишь? Никак не реагируешь на наши великие подвиги?
– Мне страшно, Гош. Тут кто-то стреляет…
– Где стреляет?
– В доме. Прямо в нашем доме. Кажется, эти добрались и до нас. По-моему, они бродят по дому и взламывают квартиры. Я боюсь!
– Черт возьми! - Игорь остановился. Как-то забыл он о том, что оставил Милу одну в городе, где идет настоящая война. - Ты все заперла?
– Конечно!
– И ставни опустила?
– Да. И даже свет выключила. Только дисплей работает.
Конечно, Гоша и Милена не готовились к войне специально. Не могли они даже в самых мрачных своих предчувствиях предположить, что дойдет до такого кошмара. Но когда Милка купила-таки наконец свою дорогущую суппорт-станцию, она настояла на том, чтобы защитить Тошину квартиру. Обезопасить себя, насколько возможно, от воров и грабителей. Двойная дверь из трехмиллиметрового железа, пара крутых мно-горигельных замков, внутренние решетки и непроницаемые шторы на окнах. «Я чувствую себя здесь как Гитлер в бункере», - ворчал тогда Гоша. А теперь он надеялся, что все это сможет хоть как-то защитить его милую девочку. Помочь ей продержаться до… До чего?
Черт его знает до чего. Не похоже, чтобы в этой истории намечалось что-то, хоть отдаленно похожее на развязку. Нескончаемая бойня, в которой он, Игорь Маслов, увяз по уши.
– Держись, Милка, - сказал Игорь, стараясь изобразить бодрый тон. - Ты молодец, Милка. И ты нужна нам позарез. Держись.
«Если что, зови на помощь», - хотел добавить он. И не добавил. Как мог он вылезти с проклятого псевдоассирийского острова, если представления не имел, как сюда попал?
Хадди не отвлекался на разговоры. Он стоял за серым стволом пальмы, похожим на гигантскую слоновью ногу, и изучал обстановку у входа во дворец. Во дворце, судя по всему, происходило нечто ужасное. Дикие, душераздирающие вопли, рев разъяренных хищников. Выстрелы давно стихли - некому, похоже, уже было стрелять. Там, внутри рбскошно-го величественного здания, львы доедали тех, кому сами они были прежде предназначены на съедение.
– Пойдем, - сказал Хадди.
– Не пойду. Тошно на все это смотреть.
– А думаешь, мне не тошно? - выкрикнул вдруг Хадди. - Я не хочу никого убивать. Уже не хочу! Надоело мне это! Это царство - не для меня, я родился здесь по ошибке судьбы. Я хочу домой, хочу вернуться в свой настоящий дом - в вашу страну, в ваш город. Я даже не буду работать силовиком - пойду грузчиком в магазин. Только в такой магазин, где нет мяса. Буду перетаскивать мебель.
– Великий воин перевоспитывается, - озадаченно заметил Игорь. - Это что-то совсем уже сказочное. Впрочем, вполне соответствует канону жанра. Может, и хеппи-энд где-нибудь впереди брезжит? Ладно, большой брат, пойдем смотреть, что мы там натворили.
Они шли по алебастровому полу дворца, по белым плитам, украшенным надписями и причудливыми рисунками, залитым кровью, закиданным ошметками мяса и обгрызенными костями. Перешагивали через трупы людей, обходили мертвые туши львов. Наблюдали воочию последствия ужасного зверства. Игорь механически, чтобы заняться хоть чем-то, считал убитых львов. Пятый, пятнадцатый, сорок пятый… Люди сражались отчаянно, обрушили на свирепых хищников всю мощь огнестрельного оружия, украденного в цивилизованном мире. И все же победили не люди. Хотя, кажется, не победил никто. Игорь и Хадди прошли уже полдворца и так и не увидели ни одного существа, подающего признаки жизни.
