Сергей и Наталья рассмеялись. Потому, что представили себя такими сторожами — хотя бы на минуту. И будто прожили эту минуту сторожами в Египте. Рядом с этим абсолютно нереальным человеком такое было возможным…
Тем временем они прошли весь огромный луг. В конце луга был деревянный забор и ворота, перекрывающие дорогу. Дальше шла всё та же дорога, только уже за воротами и по лесу. Когда они приблизились к этим воротам и забору, Андрей сказал:
— Сколько здесь ни хожу, всё удивляюсь: зачем тут нужен забор, который ничего не окружает? Он с обеих сторон отсюда неожиданно обрывается: я специально исследовал. Зато ворота почти всегда закрыты. Что вы предлагаете? Обходить или перелезать? — спросил Андрей.
— Перелезать! — предложил Сергей.
— А Наталья — согласна? — спросил Андрей.
— Конечно, перелезать! Не обходить же! — одобрила та.
Андрей быстро и легко перемахнул через забор и стал молча наблюдать за своими более стеснительными спутниками.
Сергей и здесь перелезал как-то слишком оригинально: с разбегу, высоко забрасывая через забор обе ноги сразу. А Наталья долезла только до второй перекладины, а потом по-змеиному просочилась между продольными планками.
Немного пути по той же дороге, только уже по лесу — и вновь впереди река! Широкая, зеленоватая, с «тарзанкой» на дереве… Но дорога уводит в сторону от «тарзанки» и пересекает реку ниже по течению, где та становится очень широкая, но совсем мелкая, и её легко можно пересечь вброд. Или даже перескакивая с камня на камень, почти не ступая в воду, как это сделал Сергей, хотя теперь сняв на всякий случай свои итальянские туфли.
От реки дорога поднялась круто вверх — и, немного погодя, пошла вдоль слоистых скал. По левую сторону дороги оставалась узкая полоска леса, за которой следовал крутой обрыв. Внизу оставалась лесистая лощина, а ещё ниже, где-то глубоко в ущелье, журчала река.
— Смотрите! Посох! — сказала Наталья и подняла валявшийся на дороге посох.
Немного дальше валялся и второй посох, поднятый на этот раз Сергеем.
— Как будто специально для вас их здесь положили! — удивился Андрей, — Ну, а у меня уже есть свой… Сергей, а твой посох — самый длинный. Это, наверное, означает, что ты будешь жить дольше нас всех.
Сергей остановился и посмотрел на свой посох.
— Интересно, что он сейчас будет делать? — шепнул Андрей Наталье.
— Только не укорачивай, не ломай посох! — и Наталья предостерегающе схватила Сергея за руку.
— Как ты догадалась? — спросил тот и снова призадумался. Затем взял и с размаху бросил посох вниз, в пропасть, туда, где, вероятно, пенилась река.
— Что ж! Это — вариант. Он выбирает неизвестность. По-своему, хороший выбор, — прокомментировал Андрей.
— А зачем мне долгая жизнь — но без вас? — спросил Сергей.
— Что ж! Нам остается только открыть дверь в неизвестность — вместе с тобою! — ответил на это Андрей, и они, не сговариваясь, одновременно с Натальей, швырнули вниз свои посохи.
Затем Андрей, оказавшись посередине, обнял одновременно Наталью и Сергея, соединив их в единый с собою круг — и прикоснулся лбом к их пригнутым головам. Некоторое время они стояли так молча, посреди дороги над обрывом, голова к голове, одним кругом, обнявшись вместе.
— Не знаю, кто я для вас, не знаю, кто вы для меня… Почему так тесно переплетены сейчас наши пути… Так, что даже больно в сердце! — сказал Андрей.
Постояв так немного, они, наконец, разомкнув объятья, пошли дальше… Дорога, пройдя по краю обрыва, вдоль слоистых скал, снова свернула в лес и затерялась в нём, пошла по темному, глухому его участку. Теперь на ней то и дело вновь попадались глубокие, застоявшиеся лужи, которые приходилось обходить по лесу, почему-то именно в этом месте сырому, мокрому, с ворохом прошлогодних сухих листьев. Будто бы, все дожди, минуя другие участки леса, проливались всегда и непременно в этом сыром месте… Затем последовал довольно крутой подъём, а за ним довольно светлая, длинная поляна с зарослями спелой ежевики по краю, необычайно крупной. В центре поляны росло большое, старое дерево — дикая груша.
— Надо же! — удивился Андрей, — Тут, на груше, обычно висела веревочная лестница… Непонятно, конечно, кто, когда и зачем её повесил: жил, что ли, кто-нибудь здесь, на груше? Там, высоко, на ней и дупло имеется. Для человека, конечно, маловатое будет. Но всё-таки интересно, куда ж эта лестница подевалась? Конечно, всё равно: груша — та же самая. Верный ориентир, мы правильно идем. Иногда, впрочем, мне приходилось случайно миновать какими-то путями грушу — и всё равно добираться дальше до нужного места… Большую часть дороги мы уже прошли, но сейчас постоянно будут попадаться мелкие речушки. Холодные!
И действительно: за поворотом дороги встретилась первая, которую пришлось перейти вброд. Там не было камешков, по которым речку можно было бы преодолеть вприпрыжку, а воды было немногим выше колена. Всем пришлось омочить ноги. Вода же была студёной. К тому же от свежего, очень чистого воздуха слегка кружилась голова, а происходящее казалось необычайно наполненным.
Двигаясь дальше и дальше по лесу, они миновали ещё два неглубоких, но довольно бурных потока. У развилки дорог Андрей свернул налево и, обернувшись, сказал своим спутникам:
— А здесь — идите потише! Здесь нельзя шуметь! Это место — особое! Сейчас вы сами это увидите. Вот, идите сюда, заходите за эти кусты, только осторожно, они — колючие! Ну, раздвигайте их, смелее! Тут проход. За кустами — небольшая полянка. На ней, справа, будет дерево, а там… Впрочем, сами увидите! Вперёд!
Вначале сквозь густые кусты протиснулся Сергей, преклонил колена и склонил голову. Следом должна была ступить на полянку и Наталья. Ей показалось, что сейчас она увидит что-то совсем необычное — судя по поведению Сергея. Должно быть, там был учитель. Тот, к которому они шли. Какой же он? Наталью охватил душевный трепет.
— О, учитель! — прошептал Сергей, и Наталья, видевшая пока перед собою только спину своего друга, тоже пробралась на полянку, раздвигая перед собою кусты, и посмотрела вправо, в сторону дерева — туда, куда был устремлен взором Сергей. И, с замиранием сердца, увидела, что белый туман клубится, колышется под деревом, постепенно поднимаясь вверх — и вот-вот из него оформится легкая, воздушная, белая человеческая фигура: усы, борода, длинные белые одежды… Еще миг — и… Не может быть! — ёкнуло в груди. Так не бывает! Минута, другая — и клубящийся туман под деревом опускается вниз, превращаясь в легкий, тонким слоем стелющийся над травой, белый пар. Затем исчезает, испаряется и он. Видно только раскидистое дерево и кусты. Хотя, легко, неуловимо, будто ещё ощущается чьё-то почти незаметное присутствие… А вот — никого и нет уже. Под деревом нет никого и ничего. Только теперь обращает на себя внимание закреплённая на дереве небольшая деревянная планка, прибитая к стволу, а на ней — остатки осиного гнезда, а также летающие вокруг одиночные осы, создающие жужжащий вибрирующий гул. Наталья и Сергей переглянулись — и без слов поняли, что видели одно и то же.
