– Тихо, нельзя, – громким шепотом дружно зашипели на пса Денис и Кошмар, справедливо опасаясь за его жизнь. Хорт послушался, замолчал, уселся рядом, но скалиться и рычать не перестал.
– В левом нагрудном кармане посмотри. Там для тебя письмо. – Денис чуть повернул голову и скосил глаза. – Чалый, сцепив пальцы на затылке, насмешливо смотрел на стоявшего перед ним невысокого очень злого человека с погонами капитана. Тот обыскал рэкса, нашел два ножа, ухмыльнулся, потом полез в указанный карман.
– Вот же запасливый, как хомяк, – покосившись на начальство, одобрительно пробурчал Кошмар, но тут же замолк под нажимом упиравшегося в затылок ствола.
Чалый стоически перенес обыск и широко улыбнулся, когда в руках у капитана оказался предусмотрительно сложенный в прозрачный файл лист.
– «Предъявитель… действует по моему личному распоряжению… оказывать содействие и выполнять…» – человек прочитал бумагу еще раз, посмотрел на Чалого, на Кошмара, Дениса и все еще рычащего пса, потом, словно не веря своим глазам, пробежал строки еще раз.
– Прошу прощенья, товарищ полковник. – Он вытянулся, взял под козырек. – Сами понимаете…
– Понимаю. – Чалый взял из рук капитана бумагу, убрал ее в карман. Потом забрал свое оружие, Кошмар и Денис тоже оказались на свободе. Денис почти вырвал из рук «охранника» свой нож и пистолет, схватил поводок Хорта.
– Легко отделались, я уж думал – все, конец моей карьеры, – негромко сказал Чалому подошедший Кошмар и, добавив голосу почтительности, добавил:
– Кстати, мои поздравления, чертовски рад за вас.
– Я тоже рад за тебя, майор. Если хочешь, дам потом почитать, там и про тебя написано.
– Да ладно? – удивился своему счастью Кошмар, и тут же по-детски улыбнулся, – все, тогда на пенсию, в деревню уеду.
– Ага, размечтался. Послужишь еще, пока страна в опасности, – огорчил его Чалый.
– Но хоть в отпуск-то, на месяцок, – продолжал с энтузиазмом торговаться настырный Кошмар.
– Обсудим, Ты отсюда сначала выберись, а потом уж…
Денис не прислушивался к их разговору, его внимание привлекло странное, непохожее на что-либо виденное ранее прозрачное бледно-желтое пятно. Денис сбежал с крыльца и осторожно подобрался к нему как можно ближе, вытянул шею, разглядывая кляксу. Вблизи оказалось, что она похожа на застывший расплавленный сахар, только очень твердый и тусклый. Хорт внимательно изучил непонятную субстанцию и громко чихнул.
– Чего там? – это подошел Кошмар, присмотрелся и носком ботинка чуть надавил на край. Раздался легкий хруст, словно наступили на первый тонкий лед на неглубокой луже, но мутная шероховатая поверхность не дрогнула. Тогда осмелел Денис – встал на нее обеими ногами и даже подпрыгнул несколько раз, но плотная корка не шелохнулась.
– Ух, ты, здорово! А что это? – рэкс тоже попрыгал на мутной стекловидной «наледи», а Денис уже пошел чуть дальше, туда, где еще недавно был плывун. Странная невероятная мысль пришла Денису в голову, и он хотел немедленно убедиться, насколько она верна. Парень дошел до угла высотки, но песка не обнаружил – вместо него широкий разлом в земле покрывала точно такая же, только более толстая и прочная похожая на стекло «крышка». Дальше по улице кто-то словно разлил прозрачную желтоватую глазурь – ее тонкие застывшие ручейки вливались в более широкие потоки, а те уходили вдаль, и за домами Денис заметил блестевшую в солнечных лучах широкую реку стекла. Только сейчас он услышал за спиной шаги и обернулся – его догонял Кошмар.
– Я бы на твоем месте… – начал он, но Денис перебил его:
– Смотри, плывуна нет, он исчез. Разломов и трещин тоже нет – весь песок в них оплавился и застыл. Значит…
Денис дотронулся пальцем до мутной желтоватой спекшейся массы – она была еще теплой. Сомнений больше не было – огненный ливень не только выжег и унес за собой в разломы всю нежить, он еще и помог затянуться ранам города, стянул их, словно пластырем. Теперь земля под ногами людей действительно стала твердью, настоящей опорой, фундаментом для тех, кто отважился бы вернуться сюда, и попробовать начать жизнь заново.
– Пошли отсюда, мало ли что. – Кошмар отвернулся и потопал назад – какие-то незначительные полупрозрачные подтеки на асфальте его не заинтересовали.
На крыльце Чалый разговаривал с капитаном и тот часто кивал головой, с чем-то соглашаясь. Подошедший Денис услышал его взволнованную речь:
– Мы за вами бежали, еле успели, я решил даже, что вы не люди. Чуть не ослепли от пламени, жара потом была страшная, мы на пятом этаже отсиделись. Вышли, осмотрелись – пусто, тихо и все твари эти исчезли, их больше нет. Что это могло быть, вы, вроде, оттуда, от огня бежали, ничего не видели? – капитан смотрел на Чалого как на источник откровения, но рэкс разочаровал его:
– Нет, не заметили, сами еле ноги унесли, мы только-только туда подходили, когда все началось, – убедительно соврал Чалый и покосился на стоявшего рядом Дениса, – черт его знает, что это могло быть. Может, время этим тварям вышло или… Ты знаешь, как лиса от блох избавляется?
Это неожиданный вопрос заставил капитана вытаращить глаза:
– Нет, не знаю. А…
– Перекусать всех она не может – их слишком много, стряхнуть – слишком густая шерсть не позволяет. Тогда она в воду заходит, медленно, не спеша, до тех пор, пока сухим не останется только гладкий нос. И как только все блохи соберутся в безопасном месте, лиса ныряет в воду. Это, конечно, неприятно, зато эффективно – за гладкую кожу блохам не уцепиться, это не шкура, они сразу тонут. Вот так и здесь – собралась вся нежить в одном месте, тут-то ее и смыло, только огнем, а не водой. Ну, это уже неважно. Кстати, вы как сюда добрались? Надо бы человека одного найти, здесь недалеко, пока падальщики не слетелись, чего-то я за него волнуюсь.
– Мы… – Капитан не договорил – Чалый жестом приказал ему молчать.
– Никого не осталось, говоришь? – прошипел он, глядя на Хорта. Пес тихо ворчал, щерился, показались белые клыки, шерсть на загривке чуть приподнялась. Денис привычно намотал поводок на руку и вовремя – Хорт залаял, и рванул вперед. Денис побежал следом, он слышал, как за ним несется толпа вооруженных людей, но все же на всякий случай достал пистолет. Они пробежали мимо неповрежденной опоры железнодорожного моста, справа показалось обгоревшее здание одного из вокзалов. Впереди между обломками асфальта мелькнула темная быстрая тень, Хорт залаял еще громче и потащил Дениса дальше. На бегу парень слышал, как сухо и неприятно щелкнули затворы, что-то лязгнуло. Они были уже перед зданием вокзала, там, где когда-то находился вход, громоздились груды металла и бетона от обвалившейся крыши. Но Хорт, не добежав до них, остановился, потом кинулся к столбу, уперся в него передними лапами, поднял голову и залаял. Денис поднял пистолет, ища цель, и увидел сидящее на остатках рекламного щита странное существо. Худое, длинное, покрытое редкой черно-белой шерстью, оно шипело, хищно разевало полный острых зубов рот и било себя по бокам облезлым хвостом. Денис сначала решил, что это вылезла на поверхность та встреченная ими в подземелье тварь, но плавников и рыбьего хвоста не заметил. Он беспомощно оглянулся, и увидел, что Чалый давится от хохота, а Кошмар просто зажимает себе рот, чтобы не рассмеяться в голос. Остальным было не до смеха – пятнадцать здоровых тренированных мужиков с самым серьезным видом дружно целились в непонятно как выжившую обычную городскую кошку.
