Стояли перед посланником Конклава Джахан-Анастасия и Сергей – и слез не было на их бледных лицах – лишь скорбная решимость. Некогда было плакать – им предстояло стать первыми бойцами обновленной Московской епархии Священной Дружины.
Матерясь, в очередной раз оттирал уже по многу раз вымытый линолеум капитан Пеплов, думая что квартиру придется продать, ибо запах тухлятины, несмотря на всю химическую дрянь использованную за последние дни, по-прежнему преследует его.
Опять рыскал по Москве Шерхан, исполняя приказы уже мертвых хозяев.
Исходили злобой в тайных убежищах последние московские Неспящие, проклиная Вирма.
Но так или иначе, эта станица была перевернута всемогущей судьбой.
И никто не знал – как много зависит сейчас от маленькой горсточки людей и гару, и примкнувшего к ним вампира. В жизни их города. Их страны. Их мира… Многих иных миров. Ничего еще не было решено, но неумолимые силы Судьбы уже пришли в движение.
…Над городом пролился теплый предрассветный дождь. Струи его, подсвеченные восходом словно смывали с его улиц последние следы крови и пепла – следы войны, не замеченной живущими в нем. Потом подул ветер, и небо над столицей засияло чистой ясной синевой, словно даруя надежду...
Инферно. Дворец правителя.
Тайдор и Сахина не поднимали глаз на Властелина, как-то велел этикет.
Правда, полированный гранит Зала Силы отражал силуэт Черного Трона и такое же черное марево над ним – но даже от этого отражения оба демона старательно отводили взор.
Они чувствовали себя маленькими и жалкими – и в самом деле, с высоты Трона казались не больше двух мышек.
Хоть трехметровый, если переводить на людские мерки Тайдор, чья угольно черная кожа сверкала, отражая огни зала, а сложенные крылья казались двумя сгустками мрака, хоть белокожая Сахина – небольшая и изящная; скромная демоница девятого ранга, крыльев не имевшая, и по виду ничем не отличающаяся от обнаженной юной человеческой девушки.
Слова Господина Инферно падали как камни.
– Набур, ваша предшественница на этом пути, – вещал голос, – сестра твоя, Сахина, – не предусмотрела всего людского коварства, и была сражена подлым ударом оружия, которое мы считали забытым.
Один из наших древних врагов подло обманул ее, связав клятвой, и использовал в сражении с себе подобными тварями, все жизни которых не стоят капли ее чистой огненной крови.
Месть за нее – дело чести для нашего великого народа. Но даже и эту месть нужно будет отложить, дабы закончить то, что задумала и начала делать отважная Набур…
Итак, внемлите и запоминайте…
– Что скажете, дети мои? – осведомился хозяин Инферно закончив речь.
– Мы исполним повеление, Государь! – в один голос ответили демоны, не поднимая взор.
И звонкий голос Сахины звучал также грозно и твердо, как могучий рык Тайдора.
– Ступайте, – я благословляю вас!
* * *
Грузный человек в старомодном длинном парусиновом плаще, чуть не подметающем полами тротуар, шел по московской улице.
Откинутый капюшон давал всем возможность рассмотреть его лицо, хотя вряд ли кто-то испытал от его созерцания большое удовольствие.
Мертвенно серое, изрытое шрамами от старых язв, с тонкими бескровными губами, так не вязавшимися с тяжелыми грубыми скулами и нависшими надбровными дугами.
И даже чистая зелень глаз смотрелась как-то нехорошо на этой маске смерти.
А шесть шрамов на обвисшей складками бурой шее – тонкие, извилистые длинные, как от удара когтями, много чего могли сказать знающему: с кем и с чем этот человек встречался в своей жизни. Точно также как старые шрамы от цепей на запястьях, или выжженное между лопаток клеймо раба некоего царства, которого никогда не было на этой Земле.
Он шел, смотрел в синее небо и думал.
Итак, этот этап великой игры почти целиком за ним и за теми, кому он служит.
Вампиры почти разгромлены, и им не до всяких пророчеств. Священная Дружина практически сметена – руками все тех же вампиров. Даже некстати влезшие в драку демоны тоже остались с носом.
Но было кое-что, почти обесценивавшее все эти победы, и ставившее под угрозу и этот мир, и множество других.
Ведь все строилось на том, что у Старых Хозяев не будет тут, в этом мире никого, кроме слуг-людей. И вот теперь они своими руками подарили победу не кому-то, а их аватаре.
Ситуация становилась опасной. И идущий сейчас по Москве человек очень хорошо понимал – насколько опасной. И не знал: что с этим делать. Пока не знал…
Погруженный в размышления он не заметил, как плащ зацепился за ветку аккуратно подстриженного куста, и из кармана выпала пачка долларов, так и забытая им со времен последней встречи с магистром Ночного Народа Дмитрием Бобровым, приключившейся три дня назад.
Он шел куда-то по длинному зеркальному коридору то прямому, как рыцарское копье, то прихотливо извивающемуся, то вдруг сворачивающему под невероятным углом, и идущим с наклоном то вверх, то вниз. Ни ламп, ни окон – но в коридоре почему-то было светло.
Иногда стены отражали его так явственно, что видно было, как справа и слева шагают по бесконечным светлым тоннелям его бесконечные двойники. Иногда прозрачность стекла сменялась полированным черным нефритом (в природе не существующим), и тогда казалось, что рядом с ним шествуют призраки. Черный камень, в свою очередь, сменяло древнее серебро – и лишь подойдя вплотную и прижав лоб к ледяному металлу, можно было разглядеть свое отражение.
Время от времени сплошную стену сменяли ряды зеркальных панелей – то в тяжелых золотых рамах, усеянных грубо отшлифованными самоцветами, то в оправах из литого стекла с узорами, наводящими на мысль, что наносили их не совсем человеческие руки, а иногда и просто замурованные в древний камень стен.
В некоторых зеркалах Градов не отражался, а были и такие, в которых его облик очень отличался от реального.
Это был человек в разнообразных мундирах – чаще всего в лазоревом с золотыми аксельбантами и выложенными бриллиантами маленькими звездочками на узких погонах (количество звездочек то увеличивалось, то уменьшалось), а на поясе то появлялся, то пропадал меч или шпага, иногда соседствуя с пистолетом, вид которого заставлял вспомнить киношные бластеры.
Это был элегантный господин в белоснежном смокинге с яркой розой в петлице.
Это был хмурый и сосредоточенный тип в высоком колпаке и расшитом звездами плаще, опиравшийся на посох с сияющим набалдашником.
Это был благообразный священнослужитель в одеждах неведомого культа.
Это был некто, облаченный в пышную и цветастую одежду, словно скопированную с парадных портретов придворных эпохи Возрождения. Иные были людьми в годах, иные юнцами, бритые головы соседствовали с сильно поседевшими шевелюрами, но всегда черты были узнаваемы.
