Помню, молодая девушка тогда пробежала мимо меня. Я крикнул ей в спину, доставая свой клинок из шеи низшего демона: «Стой! Куда бежишь? Там их свора…» Она даже не обернулась. Добежала до маленького парящего в воздухе огонька, схватила его как мячик и побежала дальше. Больше я её не видел.
В тот день я остался в живых лишь по прихоти архдемона. Он решил позабавиться с нами, с защитниками. Абаддон насылал на нас свои нескончаемые орды, наслаждаясь зрелищем. Когда же ему это надоело, он вступил в битву лично и тогда я увидел самое настоящее зло.
Огромное животное, ростом в шесть метров и весом, наверное, в несколько тонн. Огромные копыта, мощный торс и руки, напоминающие ковши экскаватора. А его лицо… Даже сейчас меня тошнит при одном лишь воспоминании о нём: лицо то ли буйвола, то ли быка, но при этом человеческое и увенчанное толстыми кривыми рогами.
Он не просто пёр вперёд как танк, но и применял деструктивную магию. Хотя это уже была не магия, во всяком случае не в том смысле, в каком её понимают Связующие. Это была его собственная эссенция, перевоплощённая в физическую энергию.
Нескольким Связующим Легиона не повезло в тот миг оказаться рядом с ним. Они попытались убежать и спрятаться в высокоэтажном корпусе. Абаддон ударил кулаком в стену здания, и оно в тот же миг взорвалось. Часть корпуса рухнула как карточный домик, хороня под собой всех, кто был рядом. К счастью, Абаддон зверствовал недолго: вскоре после этого в битву вступил архангел Рафаэль со своими серафимами.
Битва быстро закончилась, но причинённые городу разрушения были уже неисправимы. Старый город опечатали и закрыли со всех сторон. В первые годы ходили речи и идеи о реставрации всего разрушенного, но потом кто-то брякнул, что постройка нового обойдётся дешевле и на этом дело закончилось. Во всяком случае, так мы тогда думали.
Со временем в опечатанном городе начали происходить странные явления. Открытый Абаддоном гигантский портал всё же оставил свой след на этом месте. Жившие там и живущие неподалёку люди начинали массово погибать. Первыми были пожарные и спасатели, эвакуировавшие людей из района. Связующих это не коснулось; видимо, наша близость к потустороннему повысила нашу невосприимчивость. А у смертных иммунитет стремительно понижался, и они погибали от вполне земных заболеваний. Абаддон умудрялся истреблять нас даже после своего поражения.
Некогда это место было центром – можно сказать, даже сердцем этого метрополиса. Теперь непонятно почему, но над старым городом постоянно стоял густой туман, а воздух был пропитан пылью. Полиция сюда не забредала, а нормальные жители избегали этого места. Старый город стал каменным кладбищем. Сюда забредали лишь бездомные, разбойники, уголовники, а также Связующие, которые пытались спрятаться от кого-то или чего-то. Как раз неподалёку от меня бомж пытался развести костёр в мусорном баке. Я медленно подошёл к нему, чтобы не вспугнуть.
– Сэр, не окажете старику помощь? – почтенно обратился я к немытому мужчине средних лет.
– Помощь? Когда я в последний раз попытался оказать кому-то помощь, меня обвинили в педофилии и выкинули на помойку. Выгнали с работы, а жена забрала детей и умчалась куда глаза глядят. Так что катись-ка отсюда.
М-да. Не повезло. Я осмотрелся; рядом никого не было. Я протянул два пальца ко лбу бездомного и несильно щёлкнул его.
– Вакаан ваа Каана ваэ Имина кий Домина. А теперь, сэр, извольте ответить на пару вопросов.
– Естественно. Чем могу помочь?
– Так-то лучше. Теперь скажите мне, не видели ли вы одноглазую женщину, лет тридцати восьми, с белыми волосами до плеч.
– Нет, таких что-то не припоминаю.
– Ладно, тогда каких припоминаете?
– Ну, я здесь давно. Знаю всех и меня знают все. Незнакомцев, – он показал пальцем на меня, – таких как ты, вижу и чую за милю, и в последнее время их больно много развелось на старой электростанции. Может быть, вы найдёте вашу леди именно там.
Я поблагодарил старика, сунул ему купюру за пазуху и пустился в тёмные аллеи. Я вовсе не был доволен тем, что не знаю куда я направляюсь, к кому направляюсь, не знаю сколько врагов меня ждёт и тем более не знаю кто они.
Чем дальше я заходил вглубь города, тем больше людей я встречал. Совсем рядом я увидел горящий на первом этаже старого здания свет. Оттуда доносились звуки гитары и аромат жареного мяса. Даже такая помойка была островком в этом океане каменной темноты.
Почти через каждые десять метров какой-нибудь нищий цеплялся за мой плащ. Заглянув мне в глаза, они сразу отбегали. Ха! Через ещё один блок ко мне прицепилась стая полуголых проституток. Грязные, неухоженные, но – надо отдать им должное – с отличными фигурами. Они отстали, когда поняли, что я не заинтересован.
Я был неправ. Жалкая, дешёвая, отрешённая, забытая миром, забытая анклавами, забытая Легионом и даже ангелами, но жизнь всё же здесь есть. Она здесь как червь на горячем асфальте. Дёргается в спазмах, извивается и пытается выжить вопреки всему… Почти дом моего детства.
За мной кто-то следит. Ещё с того момента как я сюда зашёл. Это не нищий и скорее всего нездешний. Я несколько раз оборачивался, но он моментально скрывался от меня. Ловко. Не хочу применять «Глаз Матвея». Это чёртово заклинание хоть и высветит всех Связующих в ста метрах от меня, но при этом сделает меня живой мишенью с надписью «Архинквизитор» на лбу. Тут меня посетила другая идея.
Я ускорил шаг и быстро оглядевшись, юркнул в тёмный переулок. Идущий по моим следам однозначно ловок, а для такого типа нужно заклинание позамысловатее. Я прислонился к стене, опустил голову, замер и тихо прочитал «Шкуру хамелеона»: «Вакаан ваа Саабет ваэ Имина кий Нас мийкх Сааз».
Долго ждать не пришлось. Через минуту-другую прямо передо мной пробежал молодой мужчина и остановился чуть подальше: «Чёрт, куда он делся?» С крыши раздался голос другого: «Он же был прямо впереди нас. Как он мог так исчезнуть?»
Я бы сказал, что они молодцы, так как заставили Ненасытного перетасовать карты в руках, но – нет. Я не был большим знатоком маскирующих заклинаний, но даже моих скудных навыков хватило, чтобы обдурить преследователей – шустрых, но явно неопытных.
«Упустили!» – недовольно пожаловался третий мужчина, выскочивший из-за угла. Я внимательно слушал их, пытаясь не выдать своё местоположение. Я вовсе не волновался за свою жизнь: мне лишь было любопытно, чего они от меня хотят.
Рядом раздались звуки шагов; по переулку пронёсся сквозняк. Всего несколько часов назад на улице стояла жара, но стоило мне войти в Заброшенный Город, как от холода стало невозможно скрыться. Из желтоватого тумана вышел высокий бородатый мужчина и встал прямо передо мной. «Как же вам легко заморочить голову! Ещё охотниками себя называете!» – побранил он своих подчинённых, после чего совершенно внезапно протянул свои здоровенные ручищи к стене и схватил меня за воротник. Он вытащил меня из тени прямо сквозь мою маскировку, чем полностью застал меня врасплох. Я затаился, замер как хамелеон, рассеивая лёгкой концентрацией свою эссенцию во все стороны и сливаясь с окружающей местностью, а он всё равно увидел меня. Огромные руки отшвырнули меня к противоположной стене. Я ударился головой. Ну надо же. Меня обделали как зелёного новичка. И кто же мой славный победитель?
