Рядом раздались звуки шагов; по переулку пронёсся сквозняк. Всего несколько часов назад на улице стояла жара, но стоило мне войти в Заброшенный Город, как от холода стало невозможно скрыться. Из желтоватого тумана вышел высокий бородатый мужчина и встал прямо передо мной. «Как же вам легко заморочить голову! Ещё охотниками себя называете!» – побранил он своих подчинённых, после чего совершенно внезапно протянул свои здоровенные ручищи к стене и схватил меня за воротник. Он вытащил меня из тени прямо сквозь мою маскировку, чем полностью застал меня врасплох. Я затаился, замер как хамелеон, рассеивая лёгкой концентрацией свою эссенцию во все стороны и сливаясь с окружающей местностью, а он всё равно увидел меня. Огромные руки отшвырнули меня к противоположной стене. Я ударился головой. Ну надо же. Меня обделали как зелёного новичка. И кто же мой славный победитель?
– Знаешь, когда я почуял за километр твою ауру, я поначалу не поверил самому себе, – обратился мужчина ко мне, почесывая бороду, – но что-то внутри меня подсказывало, что это именно ты. Частичка меня даже молилась, чтоб это оказался ты, Ненасытный!
Меня много раз так называли. И каждый без исключения раз со злобой, страхом или ненавистью. Но на этот раз, впервые за свою долгую жизнь, мне стало стыдно.
– Малыш Донни Штрат… – кивнул я ему, вставая с груды мусора и поправляя своё пальто, – и его оборванцы.
– Я давно уже не малыш, архинквизитор!
– Ну-ну, это я вижу, – покосился я на его огромную мускулатуру, – теперь ты аж глава самих Ночных Охотников. Охотников, спрятаться от которых можно прямо под их носами! – захохотал я, не сдержавшись.
– Знаешь, обычно с обыкновенными людьми бывает так: они рождаются, растут, стареют, слабеют, а затем умирают. А вот ты, я вижу, нисколько не изменился! Не все продлевают свою жизнь за счёт других! Чего молчишь, убийца, язык проглотил? Или может, под конец тебя совесть замучила?
– Что ты здесь делаешь, кроме явного умысла выследить, загнать и убить меня?
– У нас здесь свои интересы, которые не касаются других анклавов, тем более архинквизиторов!
– Парень, да хоть со Священной Церковью якшайся, меня лишь интересует, не привело ли нас сюда одно и то же дело.
– У нас не может быть никакого общего дела!
Дон действительно неописуемо сильно ненавидел меня, и его можно было понять. Я его не виню. В его глазах всё произошедшее в том проклятом городе – моя вина. Насколько я знаю, для Ночных Охотников после того инцидента настали смутные времена. Их предводитель Самсон, отец Дона, впал в депрессию. Он оказался слабее духом, чем нужно было быть предводителю охотников, а без сильного вожатого и без того слабые узы раздробленных семей охотников угасли как спички.
Их клан еле держался, шатаясь то туда, то сюда, балансируя на грани развала. Дон взрослел с двумя страстями в сердце: желанием возглавить и возродить свой анклав и ненавистью ко всем причастным к развалу его семьи. Я был во главе списка.
– Послушай, парень, я был бы рад целый день с тобой протрепаться тут, но готов ли ты пожертвовать Идой? – Дон слегка удивился, но не подал виду.
– Продолжай.
– Этот проклятый в прямом смысле слова город не подчиняется никому. Это старая и огромная болотная лужа. Проконтролировать его просто невозможно. Идеальное место для того, чтобы спрятаться от опытного охотника, и не менее идеальное, чтобы кого-нибудь спрятать…
Дон слушал меня внимательно, но его раздражение рвалось наружу.
– Иду выкрали прямо из-под нашего носа! – стиснул он зубы. – Мои источники привели меня сюда… – вдруг его глаза расширились, и он сделал шаг назад. – Ты пришёл сюда её убить, не так ли?!
– Дон, я что-то слышал, – обратился один из охотников к своему вожатому.
– Убить? – удивился я. О святые, он воистину кусок безмозглого мяса. – Нет, глупый мальчишка! Подожди, что ты имеешь в виду под «выкрали из-под носа»?..
– Кто-то движется в темноте, – обратился второй охотник.
– Надо было убить тебя прямо на месте! Но я хотел посмотреть тебе прямо в глаза!
Доном овладевала ярость, а Штраты в ярости опасны и непредсказуемы. Я уже приготовился защищаться, как неожиданная атака спутала все мои планы. Из темноты что-то вырвалось и сбило одного из охотников с ног. Одновременно с этим откуда-то с крыш раздался приглушённый звук, похожий на удар гонга. Красная сфера, с виду похожая на наполненный краской воздушный шарик, поразила другого охотника. Субстанция внутри неё моментально растеклась и затвердела, образовав что-то наподобие сети.
«Надо сменить позицию! Мы здесь уязвимы! – крикнул я Дону, толкая его в противоположное направление. – Займись тварью!» Как ни странно, Дон не протестовал. На секунду в нём даже проскользнула искорка азарта. Он знал, что ранившая его соплеменника тварь теперь является его добычей, и он выследит её во что бы то ни стало. Я же тем временем начал осматривать крыши, по возможности придерживаясь неосвещённых мест.
Опасно выдавать свою позицию – враг обладает довольно мощными паралитическими заклинаниями. Нужно действовать осторожно. «Ладно, сукин ты сын. Будь по-твоему, – пробормотал я сквозь зубы, – придётся всё-таки применить «Глаз Матвея». Но надо действовать быстро и решительно: заклинание покажет мне ауру моих врагов, а им мою. Радует хотя бы, что у меня будет небольшое преимущество.
Я сконцентрировался и прочёл заклинание: «Вакаан ваа Каана ваэ Даэ ге Гра гааде Имина кий Нас!» Эффект не заставил себя ждать. Через пару секунд воздух вокруг меня завибрировал и взорвался с лёгким хлопком. Я посмотрел наверх. На одном из стоявших рядами четырёхэтажных зданий высветился красный сгусток дыма. Попался!
Выждав момент, когда враг отвернётся, я кинулся в противоположный переулок к пожарной лестнице. Я двигался тихо, пытаясь не выдать своё наступление. У меня есть ровно пара минут, пока я сам не высвечусь врагу. Забравшись наверх, я прислонился к высокому дымоходу и осторожно выглянул из-за него. Красный сгусток всё ещё был там же, где и раньше. «Теперь ты мой, глупец», – подумал я про себя и кинулся на него, выхватив нож, но меня ждал довольно неприятный сюрприз.
Стоило мне подбежать вплотную, как сгусток красного дыма медленно испарился. «Что за?..» – додумать я не успел. Что-то ударило меня по голове сзади.
Враг застал меня врасплох и даже сумел оглушить. Не знаю, надолго ли. Знаю только, что он мог убить меня на месте, но вместо этого лишь связал руки. Я горел желанием встретиться с врагом, сумевшим так умело обыграть меня…
– Ты не единственный, кто может использовать «Глаз Матвея», – раздался из-за моей спины знакомый голос.
