почти не участилось дыхание. Мужские пальцы рисовали круги у меня на спине, которые, наверное, должны были меня успокоить, но вызвали лишь желание забраться к нему на колени и уткнуться лицом в его шею. Я с трудом сдержала вздох, когда его ладонь скользнула под мои волосы и начала массировать напряженные мышцы. Мне еще никогда не было настолько приятно. Я опустила голову ему на плечо. Крики звучали все ближе и ближе, кто-то взывал о помощи. В те ночи, когда стража охотилась на стригоев, ведьм или виккан, часто арестовывали невинных людей. Только из-за чрезмерной бледности или потому, что завистливый сосед заявил, что они пользовались магией. Прямо за моей дверью происходило что-то чудовищное, и тем не менее я чувствовала себя в полной безопасности, как на необитаемом острове.
И поэтому так сильно вздрогнула, когда в дверь забарабанили.
– Открывайте, – проревел мужской голос. – Мы ищем ведьму и стригоя.
– Не показывай им, что тебе страшно, – прошептал Николай. – Помни, что ты мой рыцарь. – Он приподнял мой подбородок, и едва ощутимо, как прикосновение перышка, его губы скользнули по моим, зажигая огонь во всем теле. Потом он отошел. Вскоре после этого рядом с дверью вспыхнула свеча.
Снова донесся громоподобный стук кулака, и дверь затряслась в петлях.
– Открывайте, или мы выбьем эту проклятую дверь.
Я накинула свой изношенный халат, жалея, что нет времени надеть платье. Но тогда люди снаружи рассвирепеют еще сильнее. Дрожащими пальцами повернула ключ. Николай ободряюще мне кивнул. Он встал так, чтобы его скрыло полотно распахнутой двери. Не особенно надежная защита, но, если Великая Богиня нам поможет, этого хватит.
Дверь открылась, и передо мной возникли двое мужчин из городской стражи. В руках они держали копья, а на поясах звенели мечи. На них были доспехи с гербом короля, который щедро награждал любого, кто помогал ему полностью искоренить магию. Меня смерили оценивающими взглядами, и я обхватила себя руками.
– Здесь нет ни ведьмы, ни стригоя, – сказала я, испытав облегчение от того, что среди них не было давешних нападавших, которые могли меня опознать.
– Ты одна? – спросил младший из стражников, на подбородке которого только начинала расти борода. Его взгляд упал на мои рыжие волосы. Я забыла собрать их в узел.
В ответ я кивнула.
Парень отпихнул меня в сторону и вошел. Я так прислонилась к двери, чтобы она не захлопнулась. Они оба тщательно осматривали мое жилище. Снаружи тянуло холодом, доносились запах огня и крики. Тот, что помоложе, поднял плащ Николая, и на миг у меня остановилось сердце.
– Холодно, – без единой эмоции в голосе произнесла я, и, к моему облегчению, он положил его обратно.
Мужчина постарше с уже седеющими волосами ткнул пальцем в кастрюльку с травами и понюхал его.
– Ты сама это приготовила?
– Я вывихнула лодыжку на рынке, – сказала я. – Это просто пара-тройка трав и масло.
– Не смей ничего подобного продавать, – отрезал он. – Станешь не первой, кого из-за этого обвинят в колдовстве. Жалко будет тебя, бедняжку. – Можно было даже подумать, что этот мужчина пытался меня предостеречь. – Пошли, – велел он другому. – Здесь ничего нет. Запри за нами дверь и завтра лучше останься дома. У меня дочь твоего возраста. Нелегко приходится в наши дни, – добавил он, когда его напарник покинул дом.
Я опять лишь кивнула. Очевидно, еще остались люди, которые думали не только о себе. После того как он ушел, я закрыла дверь и заперла на замок. Очень хотелось придвинуть к ней еще и комод, но я просто прислонилась к ней, чувствуя дрожь в ногах. Николай взял меня за руку, притянул к себе, и мы вместе прислушались к удаляющимся звукам.
– Скоро ты сможешь выйти и добраться до безопасного места, – прошептала я. – Как только они покинут этот квартал. Просто иди на север.
Когда он уйдет, я вновь останусь одна. Я заставила себя вспомнить, что годами жила одна. Эта короткая встреча с ним ничего не значила. Обычная случайность, и через несколько дней я о ней забуду, поскольку слишком занята необходимостью выжить. Заботой о том, чтобы мне хватало еды и чтобы никто не узнал, что я викканка.
– Я предпочел бы остаться. – Сперва я подумала, что эти слова мне просто почудилось. Пока не взглянула на него. – Они могут вернуться.
– И именно тогда тебя здесь быть не должно. – Я не хотела, чтобы с ним что-то случилось. Будь я более осторожна, ему не пришлось бы вмешиваться.
– Ты замерзла. – Он проигнорировал последнюю фразу и вместо этого положил ладонь мне на шею. – У тебя мурашки. – Большим пальцем Николай обвел линию моего подбородка. – Здесь и здесь. – Подушечки его пальцев мягко скользнули по моему горлу, пока я стояла неподвижно.
Он продолжал касаться меня, ожидая моего согласия. Но только когда его дыхание коснулось моих губ, все сомнения и тревоги рассеялись. Больше двенадцати лет я была разумной и одинокой. А сегодня мой народ отмечал Имболк, один из четырех праздников солнца. Разве есть способ лучше выразить мое почтение Великой Богине, чем слияние мужчины и женщины? Я подняла на него взгляд, посмотрела на серьезное красивое лицо и увидела в его глазах страсть и понимание. Кто будет меня винить, если я возьму то, что он предлагал? Лишь я сама.
Сделав глубокий вдох, я положила руки ему на грудь. Он наклонился и поцеловал внешний край моей брови. Я прижалась к нему, провела ладонями по его плечам, а затем зарылась пальцами в шелковистые волосы. Все волоски на моем теле встали дыбом, когда стригой с тихим рыком запрокинул назад мою голову и провел языком по горлу. Я невольно замерла. Он оставил невесомый поцелуй, нежно массируя мне шею сзади.
– Я сделаю только то, чего ты сама захочешь, – выдохнул Николай. – И не буду тебя кусать, пока ты меня об этом не попросишь.
Я ахнула, потому что мысль о том, как он с той же непреодолимой нежностью вонзит клыки в мою кожу, вызвала у меня мурашки. Однако остатки инстинкта самосохранения помешали мне немедленно его об этом попросить. Вместо этого я притянула его рот к своему. А Николай словно только и ждал приглашения, потому что из его прикосновений исчезла вся осторожность. Он крепко прижал меня к себе, покусывая мою нижнюю губу и вызвав у меня стон. И как будто желая попробовать этот звук на вкус, он полностью накрыл мои губы своими. Одна рука придерживала мой затылок, в то время как другая скользнула вниз по спине. Внутри меня разлился жар. Он
