Лешка не успел даже испугаться, Он рефлекторно застыл на месте, чувствуя себя абсолютно беззащитным под взглядом невидимки, и успел подумать почти спокойно: «Всё, кранты». Но шли секунды, а холодный демон все так же сидел на сосне и нападать не собирался. Лешка перевел дух и медленно, шаг за шагом, отступил из-под заиндевевших ветвей к центру поляны. Элементаль ему не препятствовал.
«Льдинка!» — вспомнил Лешка. Его рука скользнула к карману и нашарила коробок. Нетающая льдинка была на своем месте. Лешка слегка успокоился.
«Чего он на меня вытаращился? — подумал он, каждое мгновение ощущая на себе пристальный взгляд невидимого нелюдя — даже сильнее, чем тогда, возле проруби. — Он же не должен меня видеть! Хотя… с чего я взял? Видеть он меня вполне может. Только он должен принимать меня за своего. Ага… То есть он думает, что встретил другого элементаля! Ну, это не опасно…»
И Лешка, стиснув в руке горлянку, бочком направился в противоположном от сосны направлении.
Ветки закачались, с них сорвался пласт снега. Лешка испуганно застыл на месте. Ему показалось, что холодный демон увеличился в размерах… или приблизился… Вдруг мальчик совершенно четко ощутил — демону от него что-то нужно.
«Он хочет со мной поговорить! — замирая от страха, понял Лешка. — Елки, что делать?! Как между собой общаются элементали? Ах, если бы здесь был сянь! Может, он просто захотел со мной поздороваться, а я сделаю что-нибудь не то, и тогда…» Лешка сделал еще шаг в сторону, и от холодного демона пришел новый, более сильный импульс. Враждебности в нем не было, скорее, нетерпение — какое возникает, когда сто раз твердишь одно и то же, а собеседник не понимает. Холодный демон определенно что-то требовал от «родственника». Лешка чувствовал себя так, словно кто-то пытается говорить с ним на почти незнакомом языке — каком-нибудь польском или чешском — лишь иногда проскальзывают осмысленные обрывки фраз.
«А не на горлянку ли он нацелился?» — промелькнула у Лешки мысль.
Ответный эмоциональный импульс, пришедший от холодного демона, был однозначен:
«Да, да! Дошло, наконец-то, до дурака!» Лешка поглядел на горлянку и неожиданно возмутился так сильно, что даже перестал бояться.
«Это что же, он хочет забрать мою горлянку? — Он прижал к себе добычу и с вызовом взглянул на ветки сосны. — После таких усилий? Не отдам!»
Тут в его сознании словно прорвало плотину. Все стало простым и понятным. «Языковой барьер» исчез под напором мощных эмоционально-смысловых импульсов элементаля. Это были не мысли, и не картинки, и даже не совсем чувства. Это были непривычные, но внятные ощущения, своего рода телепатия. Лешка понял, что демон действительно искренне считает его сородичем-элементалем. Молоденьким, слабеньким и бестолковым водяным. То, что Лешка общался с ним с таким трудом, холодный демон списывал на его глупость. Как более старший и сильный, он считал себя вправе «учить жизни» младшего Но главное — демон не собирался причинять «своему» вреда. В частности, силой отбирать горлянку.
Все это пронеслось в Лешкином сознании за одно мгновение.
Потом холодный демон «заговорил»: «Слушай меня, маленький дурачок. Оставь находку… (дальше шло понятие, приблизительно означающее "опасность /сокровище/ демоническая материя/ хищное животное/песня") там, где ты ее нашел, и поищи себе другой добычи».
— Это еще почему? — пискнул Лешка.
«Моему… (последовало сложное понятие, включавшее в себя "старший родственник", "проводник" и "высшее существо в адской иерархии" — впрочем, Лешка и так понял, что речь идет об Эрлине)… нужна твоя находка».
— Я все равно не отдам, — храбро заявил Лешка.
«Упрямый маленький водяной!»
Импульс, пришедший от холодного демона, включал в себя слегка покровительственное, добродушное презрение — так пятнадцатилетний гопник относится к безмозглому младшему брату, от которого одни проблемы.
«Скоро сюда придет хозяин. Я наведу его на твой след. Тебя все равно скоро найдут. Найдут, заберут находку и накажут. Больно накажут!»
«Значит, сам холодный демон меня тут задерживать не будет. Ну и черт с ним тогда», — сделал вывод Лешка.
— Да пошел ты, — огрызнулся он, не без труда затолкал горлянку в свой рюкзак и, не оборачиваясь, пошел в сторону озера. Дойдя до кустов, он оглянулся. Холодный демон сидел все там же и смотрел ему вслед, не пытаясь задержать.
«Ему, наверно, велели караулить, — думал Лешка, пробираясь через кусты к берегу озера. — Слуги Эрлина ведь тоже могли знать, что у сяня в доме было спрятано оружие. Сами они ушли — увезли сяня — и оставили демона в засаде. Ох, если бы я пришел туда без льдинки! А теперь пора отсюда сваливать. Холодный демон наверняка передаст своему хозяину, что на пожарище приходил какой-то глупый молодой водяной и унес горлянку. А уж Эрлин сделает правильные выводы…»
Размышляя в таком духе, Лешка быстро перешел по льду на другой берег Верхнего Суздальского озера и поймал там первую попавшуюся маршрутку, которая повезла его куда-то в Коломяги. Лешке было все равно, куда ехать, — лишь бы подальше от озера.
Полупустая маршрутка, петляя по закоулкам, приехала в Коломяги и свернула к промзонам. Лешка вышел на какой-то горке, с которой открывалась роскошная панорама освещенных закатным солнцем новостроек Комендантского Аэродрома, и несколько минут топтался на остановке, думая, куда ему податься дальше. Щеки пощипывал мороз, в спину упиралась горлянка. Мимо один за другим проезжали грузовики. Далеко позади, за Удельным парком, остались Суздальское озеро, пепелище и караулящий его элементаль. Впрочем, Лешка не знал, имеет ли значение расстояние, когда дело касается демонов
«Куда пойти? — размышлял Лешка, задумчиво глядя, как солнце окрашивает белые высотки и дома-"корабли" в цвет темного пламени. — Только не домой. Там они будут меня подкарауливать в первую очередь. Может, к Славке или Димке? Нет, лучше не надо — зачем их подставлять… И сяня больше нет…»
Лешка так привык рассчитывать на помощь Виктора, что его сознание никак не могло смириться с реальностью. А реальность была такова, что скоро его начнут — если уже не начали — искать слуги Эрлина.
«Демон сказал, что наведет их на мой след, — думал Лешка. — Похоже, пришло время выкинуть льдинку. Они ведь будут искать маленького глупого водяного, а не человека. Но что это даст, кроме отсрочки? Эрлин все равно догадается, что утащивший горлянку водяной и "мальчишка-жертва" — одно и то же лицо. А я, выкинув льдинку, останусь совсем без защиты…»
