Артемий сидел на высоком табурете за длинным столиком – вроде бы и похожем чем-то на тот – в стойлах общепита. Только здесь высокая магия воздуха сметает прочь приземленное и пошлое. Нежный запах кофе тонко смешивается с волнующим ароматом авиационного керосина – пьянящий, колдовской коктейль странствий, открытий, новых городов и удивительных стран.
Может, бросить все к черту и улететь? Может, погибнуть суждено не абы как, а в настоящей авиакатастрофе или в какой-нибудь чужой стране – но вдалеке отсюда, от точки сгустившегося страха.
А куда бы хотелось? В Европу? Скучно. Большой затхлый памятник самой себе. Америка? Что Северная, что Южная – красота и мощь природы, обитель борцов за американскую мечту. А кому нужна чужая мечта? Загадочная Азия… Слишком загадочная, чтобы просто забыться.
Может, ткнуть пальцем в карту наугад – устроить себе финальное приключение?
Только не слишком ли эгоистично – подвергать опасности ни о чем не подозревающих пассажиров? Единому все равно – один человек или триста – смахнет, как пыль тряпкой – и все дела…
Дрогнуло стекло – пошел на взлет весело разукрашенный «джамбо» – легендарный «семьсот сорок седьмой». Следом потянулся, оставляя дымный след, видавший виды, но не менее шумный Ту-154.
Тайна. Удивительная и загадочная. Чтобы ни говорили инженеры и конструкторы, каждый пилот знает: полет – это таинство, окруженное своими приметами и ритуалами. Те, кто не верят в великую тайну полета, сильно рискуют перед духами неба. Ведь человеку не свойственно летать. И только огромная вера в магию техники помогает пилоту и пассажирам не сойти с ума от ужаса.
Здорово, что большинство удивительных и странных вещей люди воспринимают как должное. Это их защита, крепкий сон и спокойствие. У посвященных такого спокойствия нет и в помине.
Артемий любил наблюдать за самолетами. Но боялся летать. По крайней мере – без специального оберега.
…Сделал глоток эспрессо и снова положил перед собой старый добрый накопитель информации – массивный блокнот в кожаном переплете. Ужасно дорогой, старинного вида, вызывающий у всякого проходимца невольное желание его стянуть. В этом тоже особый смысл: ценная информация должна быть облачена в не менее ценную оболочку. Тоже, своего рода, оберег. Если хотите – фетиш. Вся человеческая жизнь построена на поклонении вещам. Блокнот достался ему при необычных обстоятельствах. И на страницах его, в самом конце – непонятные письмена, сделанные кровью. Кто и что записал здесь – неизвестно. Но ясновидящая, которую вздумалось привлечь для разгадки, едва коснувшись страниц, упала в обморок. На этом исследования и закончились. Одно ценное свойство было у блокнота: он никогда не терялся. Стоило ему исчезнуть из вида – как появлялись люди, с готовностью возвращавшие его хозяину.
Желтоватые страницы драгоценной бумаги хранят сложные связи и запутанные взаимоотношения посредника и клиентов. К клиентам причислены как заказчики, так и исполнители – маги, чародеи всех мастей, колдуны, ведьмаки и ведьмы, гадалки, ясновидящие, экстрасенсы и те, кто считает себя таковыми… Конечно, большинство из них – ловкие шарлатаны, которым, впрочем, все прощается за эту самую ловкость. Заказчик не всегда осознает, что нужна ему не магия, а всего лишь форма, имитация. В этом случае даже самозванец может выступить в качестве неплохого психолога. В том-то и суть работы посредника – вроде стрелочника, разводящего поезда. Одному – к шарлатану, другому – к сомнительному колдуну. И в редких случаях – подлинная встреча с тайной – опасная, чреватая непредсказуемыми последствиями… Зато сулящая максимальную прибыль.
Сейчас дело было не в работе. Посреднику самому нужна помощь. Это, не очень-то правильно, так как нарушает основные принципы и заповеди: никогда не пользоваться услугами собственных клиентов. Архип – исключение, он друг. Временно бездомный. Вот к чему приводит пренебрежение правилами.
Старик знал, что делал, когда выдумывал эти заповеди.
Но деваться некуда. Жизнь, все-таки, дороже любых правил и условностей. Кто-то должен помочь – доказать, что он, Артемий, все еще нужен. Что мир без него рухнет.
Не очень-то верится в это утверждение.
Глоток кофе, взгляд за окно. Снова в блокнот.
Много имен. Только вряд ли кто может дать правильную подсказку. Позвонить наугад?
За стеклом уносился к облакам белоснежный лайнер. Словно крылатый символ надежды.
– Красиво, правда?
Тело напряглось, готовое к прыжку, удару – к чему угодно. Вдоль позвоночника пробежал холодок. Просто не стоит ждать ничего хорошего от этого голоса.
Переходящий сидит рядышком, со стаканом минералки в руке. Сладко щурится на синее небо. Улыбается своим неведомым замогильным мечтам.
Миленькая картинка.
Артемий ждал продолжения. Убеждал себя: не надо его бояться. Нужно принять очередную порцию зла, как принимают капризы стихии, неизбежное течение болезни.
Переходящий не торопился. Коснулся сухими губами края стакана – не понятно, отпил ли или только имитировал свою, якобы человеческую, сущность.
– Самолеты… – смакуя, произнес он. – Человек всегда хотел стать выше, могущественней, чем есть на самом деле. И что получилось? Его подчинили себе им же созданные машины. А человек остался прежним. Он – часть Единого. Не больше, не меньше. Ничто не меняется от того, сидит ли он за штурвалом или позади, в загоне для скота, подыхая от страха перед высотой и скоростью.
– У тебя своеобразный взгляд на вещи, – спокойно сказал Артемий. – Зачем ты пришел? Напомнить о приговоре? Или исполнить его?
– Причем здесь приговор? – недовольно поморщился Переходящий дорогу. – Примитивное понятие, не применимое ни ко мне, ни к Единому. Ты ни в чем не виноват. Просто так получилось. Если тебе станет спокойнее – ты жертва статистики.
– Кто тебя знает, – произнес Артемий. – Ты уже нарушил свои правила. Можешь нарушить их снова.
– Я же совсем чуть-чуть, – Переходящий явно развлекался. – Должен же я как-то разнообразить свою работу? Хочешь, я компенсирую твою обиду? Снова нарушу правила – теперь уже в твою пользу?
– Каким это образом? – недоверчиво спросил Артемий. От этого подлеца стоило ждать подвоха.
Переходящий прищурился. Он доволен – словно подсек глупую рыбку. Наверное, он играл с жертвой, как кот с полудохлой мышью. Что ж, мы никуда не торопимся. Можно и поиграть.
– Я знаю, – Переходящий покачал перед носом Артемия скрюченным пальцем. – Знаю, о чем ты думаешь. Будто стоит доказать миру свою необходимость – и все встанет на свои места, так? Как уже сделал тот, кого называют Хозяином.
– Ты хорошо информирован, – небрежно сказал Артемий, но внутренне напрягся.
