– Тебе нужно успокоиться. Титус, скажи ему. Пайп, в Аль-Хазене засело аж три волшебника. И один из них на порядок круче, чем те двое мерзавцев, которые наваляли тебе в Броте.
– Капитан Горт выразился довольно грубо, но он прав. Трое волшебников – тут есть о чем подумать, полковник.
– Да, нам нужно их учесть. Они нас поджидают. К сожалению, в подобных делах у меня опыта мало. А у тебя, Пинкус?
– Вообще нету. Я стараюсь подобного дерьма избегать. Что, в общем-то, довольно легко, потому что это, как я понимаю, в основном праманские трудности.
Элс заметил, как едва заметно дернулся Титус. Значит, ему известно про Сонсу. Что еще, интересно, рассказал Стьюпо? Слишком многим уже известно об Элсе Тейдже.
– Особое ведомство – это тоже праманские трудности?
– Конечно! – фыркнул Горт. – Да еще какие!
– Возможно. Но суть не в этом. Нужно решить, что делать с аль-хазенскими волшебниками.
– Не обязательно.
– Как так?
– Пайп, мне только что пришло в голову: незачем нам об этом дерьме волноваться. Пусть Грейд Дрокер решает, что делать.
– Дельная мысль, полковник, – кивнул Титус. – Это не наша забота.
– Нет, я…
– Пайп, уймись хоть ненадолго, – вздохнул Пинкус. – Иди поспи. Давай начнем волноваться об этом дерьмище, когда они наконец решат нас в нем искупать.
Бротский полк вошел в Кальзир в тот самый день, на который выпало большое празднество всех четырех религий, вышедших из Святых Земель. Чистой воды совпадение – календари дарили такие раз в пятьдесят шесть лет.
Щеки жалили ледяные снежинки. В Кальзире, славившемся суровыми морозами, царила зима. Вокруг, на сколько хватало глаз, расстилалась голая заснеженная равнина, и на ней – ни одного рвущегося в бой кальзирца. Хваленая кальзирская оборона оказалась сплошной выдумкой. Несмотря на праман, жестоко каравших предателей, каждый встреченный ими мелкий кальзирский князек или воевода готов был присягнуть на верность кому угодно, многие даже соглашались сменить веру в обмен на свое имущество.
– Если на юге дела у нас пойдут неважно, они мигом поменяют все как было, – усмехнулся Горт.
На юг идти оставалось всего ничего. В восьмидесяти милях от Патени-Персуса уже начиналось морское побережье.
– А ты заметил, – кивнул Элс, – что мы встречаем по пути не так уж много народу?
– Ага. И вряд ли все укрылись в холмах. Скорее всего, местные сбежали в Аль-Хазен. Надеются, волшебники их защитят.
– Может, и защитят.
Элс охотно принимал клятвы верности у врагов, брал пленных и конфисковал продовольствие. Он никуда не торопился, а Грейд Дрокер его не торопил. Волшебник тоже хотел побольше разузнать о неприятеле.
Тейджу было интересно, чем занимаются другие участники священного похода. Император, по всей видимости, всерьез взялся за восточный Кальзир.
– Черная ворона еще с нами? – спросил Элс.
Он имел в виду Дрокера. Войско Братства, состоявшее из четырех сотен солдат, двигалось по дороге следом за бротским полком. Но главнокомандующий всех патриарших сил, Дрокер, предпочитал оставаться рядом с Тейджем.
– Все надеюсь, что он отстанет, но не тут-то было. Каждый раз как оглянусь – нате, пожалуйста, ворона со своей стаей. Надо отдать мерзавцу должное – упорства ему не занимать.
Элс мысленно согласился. Он радовался про себя, что в войсках патриарха был только один Дрокер.
– Думаешь, он прозорливец?
– Кто-кто? Пайп, я простой деревенский парень, так что ты слова выбирай попроще.
– Видит будущее.
– В смысле – как гадалки?
– Именно.
– Не знаю. А что?
– Может, он поэтому и держится к нам поближе: увидел, что мы скоро вляпаемся в неприятности, и хочет быть здесь, когда это произойдет.
– Вот зараза! Пайп, ты меня пугаешь. Что ж ты все время только о плохом думаешь, подумай о хорошем. Представь, к примеру, что нам повезет награбить побольше золота, купим шикарный дом, назовем шлюх.
– У меня уже есть женщина.
– Вот вечно ты все испортишь, дал бы хоть помечтать.
– Может, ты и прав. Я иногда становлюсь страшно практичным и въедливым занудой.
– Иногда, ага, – съязвил Горт.
– Воспитание такое.
– У тебя в семье все зануды?
– В основном.
В школе неутомимых отроков не очень-то жаловали веселье.
С точки зрения жителей запада, все прамане были чересчур серьезны.
Разведчики не заметили кальзирских всадников, притаившихся в засаде в заросшей кустарником долине слева от дороги, потому что были слишком самоуверенны, слишком ленивы и им совершенно не хотелось лезть в поля в такой собачий холод. Вот и пришлось за это расплачиваться.
Передовой отряд состоял в основном из молодых кавалеристов из пяти кланов. Они постоянно старались утереть друг другу нос, поэтому не захотели позорить свои семейства перед лицом соперников и не побежали. Враги, которые и сами не были опытными вояками, бросились наутек, как только к чалдарянам подоспела помощь.
Элс расхаживал по окровавленному снегу, когда к нему подковылял Грейд Дрокер.
– Кальзирские конники, – объявил волшебник. – Совсем неопытные. Но обучали и вели их в бой дринджерийские ша-луг.
Элс согласился, но не вслух: Пайперу Хекту такого знать не полагалось.
– Етитская сила! – выругался Горт. – Может, мы еще угадаем, что они ели на завтрак?
«Да, – подумал Элс, – запросто угадаем». Он изо всех сил пытался выглядеть заинтересованным и разузнать у Дрокера все подробности.
Здоровье Дрокера оставляло желать лучшего. Он постоянно кашлял, хотя и не кровью, вопреки опасениям Гледиуса Стьюпо.
Читать лекции волшебник был не расположен, но все же кратко пояснил:
– Классическая засада в духе ша-луг. Атака на неприкрытый фланг. Верховые, вооружены копьями и луками. Но настоящие ша-луг не обратились бы в бегство так поспешно.
– Это полезно знать, – кивнул Элс. – Пинкус, позаботься об убитых и раненых, а мне надо сказать пару слов тем олухам, которые были в разведке.
– Так это Стефанго Бенедокто.
Дрокер ковылял позади Элса. Стефанго Бенедокто, как выяснилось, приходился сыном двоюродному брату Гонарио Бенедокто и твердо верил, что это родство защитит его от гнева полковника. Так бы и вышло. Элс вполне осознавал свои возможности.
Стефанго убил Дрокер. Молча, на глазах у сотни свидетелей, в том числе других Бенедокто. Когда он произнес заклинание, мозг несчастного вытек через глаза и уши.
– Особому ведомству все равно, кто ваш дядя, – объявил он.
– Вот тебе еще один полезный урок, Пайп, – сказал Пинкус, услышав о происшествии. – Теперь у нас не будет проблем с дисциплиной.
В этот раз никакого сарказма в его голосе не было.
Вскоре Дрокер покинул бротский полк.
– Так он просто ошивался поблизости и ждал, пока кто-нибудь не попадется под руку для всеобщего устрашения, – усмехнулся Горт.
– Видимо, так.
– У него получилось. Даже самые никчемные из наших недоумков начали наконец понимать, что все гораздо серьезнее, чем даже кочерга в заднице.
– Это ненадолго.
– Что ж ты вечно только о хорошем, жизнелюб ты наш?
– А ты вечно мной недоволен.
– У меня работа такая.
Засада оказалась не последней. Но теперь Элс знал, чего ожидать, и подготовился.
Каждую ночь Тейджа терзали мрачные мысли и грызла совесть. По идее, он должен был приложить все усилия, чтобы задержать священный поход. Но ведь бротский полк был лишь малой частью чалдарянского войска. Сейчас в боях участвовали в основном силы императора, и сражения происходили там, где высадились иноземные войска. Союзники же патриарха продвигались к Кальзиру по западному побережью Фиральдии, но пока не добрались даже до Аламеддина. Бротский полк всех опередил, за ним следовали по пятам армия Братства и ополчения разных мелких княжеств. Хаос был здесь в порядке вещей.
Бог знал ответы на все вопросы. Так было всегда. Элсу просто нужно довериться его воле. Все всегда идет по божественному плану.
Тейдж опасался, что из него получился скверный праманин. Нельзя покоряться воле Ночи. Каждый вечер, когда полк устраивался на привал, он снова и снова вглядывался в карты, изучал отчеты разведчиков и мучительно искал способ нарушить планы Безупречного, не выдав при этом себя.
Быть может, его отправили в Фиральдию как раз за этим – чтобы он попытался, потерпел неудачу и сгинул? А значит, Гордимер…
Но что-то тут не сходится.
Гордимера Элс знал хорошо. Тот вполне мог отправить потенциального соперника на верную смерть. Но Элса Тейджа? Вряд ли он видел в нем настолько серьезную угрозу.
Элс решил выждать. Он будет служить Броту, ведь что может быть лучше для Дринджера, чем ша-луг, оказавшийся в самом сердце вражеских сил?
– Пайп, там дэвы хотят тебя видеть, – сказал появившийся в дверях Пинкус.
– Сказали зачем?
– Нет. Я с ними не приятельствую.
Горт огляделся по сторонам, внимательно присматриваясь к любой подозрительной тени. Жители запада вообще постоянно ко всему подозрительно присматривались.
